FØR PLAYOFF: Første semifinale

Skrevet av: Eirik Aase

Championship Norge

Championship Norge

TV-kamper mandag:
19.00: AFC Bournemouth – Brentford
21.15: Barnsley – Swansea City

Championship Norge

Championship Norge

Vil du bli medlem? Les mer ved å trykke her…

Championship Norge

Championship Norge

Tabelltips

I tabelltipset her på Championship Norge sin side har jeg forsøkt å spå utfallet av den kommende sesongen. Der kan du lese presentasjoner av samtlige lag, hvor du blant annet kan bli bedre kjent med spillerne i alle lagdeler. Sjekk ut tabelltipset foran helgens serierunde her. 

Championship Norge

Championship Norge

AFC Bournemouth – Brentford
Kampstart: 19.00
Skader og Suspensjoner: Junior Stanislas er den eneste som er ute hos vertene. Henrik Dalsgaard og Josh Dasilva er ute hos gjestene. 

Hver eneste sommer sitter jeg meg ned med tabelltips foran en ny Championship-sesong. Det å finne ut hvilket av lagene som kommer ned fra Premier League som kommer til å floppe, er utvilsomt den vanskeligste oppgaven. De blir som regel alltid sett på som store favoritter, men samtidig vet man at minst ett av de tre lagene kommer til å gå på trynet. Det skjedde dog ikke denne sesongen, selv om sesongen må kunne sies å ha vært skuffende sett med AFC Bournemouth-øyne. De har kanskje den sterkeste troppen i hele Championship, men likevel så det en stund ut som om de ikke en gang skulle klare playoff. Det var også grunnen til at Jason Tindall måtte gi seg som manager i starten av februar. Han hadde overtatt stafettpinnen da Eddie Howe forlot klubben i fjor sommer, men det så aldri helt lovende ut under Tindalls ledelse. I likhet med svært mange andre Championship-entusiaster og eksperter hadde jeg liten tro på at Jonathan Woodgate skulle løfte dette laget som Tindalls midlertidige erstatter. Woodgate hadde blitt ansatt som førstelagstrener bare noen få dager før Tindall fikk sparken, og plutselig satt han i managerstolen selv. Grunnen til at jeg var skeptisk til Woodgates ledelse, var rett og slett fordi han gjorde den fryktelig svak jobb som Middlesbrough-sjef i den foregående sesongen. Heldigvis for The Cherries klarte Woodgate motbevise kritikerne utover våren. Etter noen rufsete kamper og varierende prestasjoner, klemte de til med fantastiske syv strake seiere i serien i mars og april, før de deretter avsluttet sesongen med tre strake tap. De scoret ikke et eneste mål i noen av disse tre tapene, og det skaper naturligvis bekymring foran disse to playoff-kampene. Kanskje kan hjemmefans på tribunen være det som skal til for å få fyr på Bournemouth igjen? Til denne kampen er det ventet 2000 hjemmesupportere.

Siden Woodgate tok over roret har Bournemouth 11-2-6 på 19 kamper. Det er syvende best i Championship i løpet av den perioden. Bare Swansea City har vært svakere av de fire lagene som skal spille playoff den neste uken. Hjemme på sørkysten har de spilt ti kamper under Woodgates ledelse, hvor seks har endt med seier og fire har endt med tap. Cardiff City, Barnsley, Stoke City og Brentford er lagene som har vunnet borte mot The Cherries de siste månedene. Det mest imponerende med Bournemouth denne sesongen har i mine øyne vært deres herlige angrepsrekke. Junior Stanislas (når han har vært frisk, Dominic Solanke, David Brooks og Philip Billing har vært et herlig syn sammen med Arnaut Danjuma helt fremme på banen. Sistnevnte er spilleren som man er nødt til å trekke frem. Skader og andre omstendigheter førte til at han ikke fikk vist seg frem noe særlig i Premier League, men i Championship har Danjuma vært i en helt egen klasse. Venstrevingen har startet 29 kamper og kommet inn som innbytter fire ganger. På disse kampene har han scoret 15 mål og hatt 7 målgivende pasninger. Han kan passere motspillere, gå på utsiden, skjære innover i banen, tre gjennom medspillere osv. Han har alle verktøy som en ving trenger i verktøykassen. Denne spilleren bør spille Premier League-fotball neste sesong uavhengig av hvordan det går i playoff. Skal Bournemouth nå til topps i playoff, er de avhengig av at Danjuma er i form.

Brentford nærmer seg Premier League for hver sesong som går. Det er vel knapt mulig å komme nærmere Premier League enn hva de gjorde forrige sesong. Da rotet de først bort muligheten til å rykke direkte opp i siste serierunde, før de tapte playoff-finalen i ekstra omgangene. Denne sesongen var det forventet at The Bees skulle ta enda et steg, men det har de ikke klart. Ikke misforstå, Brentford har nemlig vært meget sterke, men de har i mine øyne ikke vært bedre enn forrige sesong. Det er også grunnen til at de til slutt måtte nøye seg med en tredjeplass på tabellen med fire poeng opp til Watford på andreplass. Det positive for Brentford er at det over lengre tid har vist seg å være laget på tredjeplass som oftest rykker opp via playoff. Det kan være positivt å ta med seg inn i dette playoff-dramaet. Siden forrige sesong har Brentford solgt juvelene Said Benrahma og Ollie Watkins. Med slike salg er det kanskje ikke så rart at det har blitt vanskeligere for hovedtrener Thomas Frank & Co. Heldigvis for The Bees fikk de hentet inn Ivan Toney fra Peterborough United. Toney har vært en drømmesignering for London-klubben, og endte til slutt opp med hele 31 mål og 10 målgivende pasninger denne sesongen. Ikke bare har hans scoringer og mågivende pasninger vært gull verdt, men hans spillestil og fysiske fordeler gjør at Brentford nå kan spille på en annerledes måte enn forrige sesong. Nå har de en utvei dersom de ikke klarer spille seg fremover på banen, og man ser ofte Toney nærmet figurere som en slags playmaker lenger fremme på banen. Toney har hele pakken som man kan ønske seg fra en spiss, og i likhet med Danjuma hos Bournemouth vil det være overraskende å ikke se Toney spille på et høyere nivå allerede til høsten av. 

Med Brentford er man samtidig nødt til å trekke frem skadesituasjonen. Rico Henry er i mine øyne ligaens klart beste venstreback, men har vært ute med skade i flere måneder. Mye tyder på at han ikke kommer til å spille i playoffen, selv om det ikke er bekreftet. I tillegg har Josh Dasilva ikke spilt siden 2-1 seieren over Stoke City tilbake i februar. Han kommer ikke til å spille playoff-kampene, og det er et tungt fravær for London-klubben. Dasilva er en av ligaens aller beste spillere, og en spiller som kommer til å spille på et mye høyere nivå etter hvert. At Brentford i det hele tatt har vært nære direkte opprykk med tanke på spillersalg og skader det siste året, sier mye om hvor bra den klubben faktisk drives. På bortebane har Brentford vært nest best i Championship denne sesongen. På sine 23 bortekamper har det blitt 12 seiere, 6 uavgjort og 5 tap. De avsluttet sesongen med seks bortekamper på rad uten tap, hvor samtlige tre siste endte med seier. Ingen i Championship scoret flere mål på bortebane enn Brentford denne sesongen (40 mål).

Innbyrdes er det Brentford som har overtaket foran denne duellen. Dette var første sesongen siden 2015 at begge klubbene var i samme divisjon, og i løpet av det siste halve året har Brentford vunnet både hjemme og borte mot Bournemouth. I desember tok Bournemouth en tidlig ledelse borte mot Brentford, men The Bees kom tilbake og snudde 0-1 til 2-1 takket være scoringer av Henrik Dalsgaard og Tariqe Fosu. Den gangen var det Tindall som var Bournemouth-sjef. Så sent som 24. april møttes lagene på Dean Court i det som ble en meget innholdsrik kamp. Bournemouth stod med syv strake seiere før det oppgjøret, og hadde en stor mulighet tidlig i kampen som Junior Stanislas bommet på. Etterpå var det Brentford som tok grep om kampen. De var klart bedre enn Bournemouth og vant til slutt fortjent 1-0. Det gjorde de til tross for at Pontus Jansson ble utvist tidlig i andre omgang. Bryan Mbeumo scoret kampens eneste mål, men det mest oppsiktsvekkende var nok det faktum at Ivan Toney hadde flest berøringer av samtlige Brentford-spillere. Det sier mye om den jobben han gjør på topp for The Bees. 

Bournemouths siste kamper:
Bournemouth – Stoke 0-2
Wycombe – Bournemouth 1-0
Bournemouth – Brentford 0-1
Millwall – Bournemouth 1-4 (Billing, Danjuma, Brooks, Solanke)
Norwich – Bournemouth 1-3 (Danjuma, Surridge, Kelly)

Brentfords siste kamper:
Bristol City – Brentford 1-3 (Toney, Mbeumo, Canos)
Brentford – Watford 2-0 (Toney, Forss)
Brentford – Rotherham 1-0 (Mbeumo)
Bournemouth – Brentford 0-1 (Mbeumo)
Brentford – Cardiff 1-1 (Fosu)

Vurdering: AFC Bournemouth har fått en opptur under Jonathan Woodgates ledelse, men avslutningen på sesongen var svak. Man skal ikke legge for mye vekt på “momentum” før playoff, ettersom det har vist seg å være en myte. Likevel synes jeg de har sett urovekkende ujevne ut i flere kamper frem mot sesongslutt, noe som får meg til å tro at de vil ha problemer med å slå et sterkt lag som Brentford over to kamper. Brentford avsluttet sesongen med tolv kamper på rad uten å tape, og har erfaring fra playoff i bagasjen etter tidligere sesonger. Jeg synes det er en del som peker på Brentford-avansement, men det som gir meg størst tro på Brentford-seier er måten de vant mot Bournemouth på for noen uker siden. Selv med ti mann var de meget imponerende mot The Cherries, og i store deler av kampen fremstod det som om det var klasseforskjell mellom de to lagene. Jeg synes derfor at borteseier er et fornuftig tips her, selv om Brentford selvsagt vil være fornøyd med uavgjort foran returen hjemme i London.  

Tips: Borteseier (2.74 @ Coolbet)

Championship Norge

Championship Norge 

Barnsley – Swansea City
Kampstart: 21.15
Skader og Suspensjoner: Ben Williams mangler hos vertene. Gjestene mangler Brandon Cooper, mens både Andre Ayew og Ben Cabango skal være klar igjen. 

Det måtte noen dramatiske overtidsscoringer og poengtrekk for Wigan Athletic til for at Barnsley skulle unngå nedrykk med et nødskrik forrige sesong. Det er på mange måter et mirakel at de i det hele tatt spiller Championship-fotball denne sesongen, og nå skal de altså spille playoff-semifinale. Denne sesongen har vært et eneste langt eventyr for Barnsley, og det gir alle andre supportere troen på at til og med deres klubb kan oppnå suksess selv om det kanskje ser bekmørkt ut. Barnsley startet riktignok denne sesongen på fryktelig vis. Ingen av deres syv første kamper endte med seier, noe som førte til at de lå dypt plantet i bunnen av tabellen med fire poeng etter syv runder. Gerhard Struber var en Championships mest ettertraktede hovedtrenere i fjor sommer, og etter bare fire serierunde forlot han klubben til fordel for New York Red Bulls. Valerien Ismael kom inn som erstatter, og etterpå har ting bare gått én vei for rødtrøyene. Ismael bygget videre på det som Struber og Daniel Stendel hadde startet på med offensivt, aggressivt og høyt press over. I tillegg har han fått laget til å spille enda mer direkte fotball. Denne typen kamikaze-fotball har gitt Barnsley enorm suksess denne sesongen, og førte til at de utover høsten og vinteren klatret gradvis oppover på tabellen. Først i februar tok det virkelig fyr for Yorkshire-klubben. Etter en meget imponerende 2-0 seier borte mot Brentford, vartet de like så greit opp med syv strake seiere i serien. Plutselig hadde de tolv kamper på rad uten tap, og da befant de seg i opprykkskampen. Supporterne flørtet litt med tanken på direkte opprykk, men et par tap utover våren førte til at playoff ble det mest realistiske scenarioet. Til slutt endte de på en femteplass med 78 poeng, og hadde dermed en luke på hele åtte poeng ned til syvendeplass. Sesongens klart mest imponerende prestasjon i Championship, og endelig skal fansen få lov til å se laget sitt live. 4500 hjemmesupportere er ventet til Oakwell mandag kveld. 

Selv om jeg og mange andre Championship-entusiaster lar seg begeistre over Barnsleys suksess, er det svært mange som irriterer seg. Spesielt motstandernes managere og hovedtrenere har vært kritiske til deres spillestil. Nesten hver eneste runde kunne man høre managere som Wayne Rooney, Neil Warnock osv. snakke negativt om Barnsleys spillestil. “Alt for direkte”, “Umulig å spille fotball mot et slikt lag”, “Det der kommer aldri til å fungere over tid” var gjengangere i media. Barnsley-sjef Ismael så ut til å ta de negative kommentarene til seg, og uttalte seg ofte kritisk tilbake mot de som kom med klaging. Det som dog er sant med Barnsleys spillestil, er at det faktisk er svært vanskelig å spille fotball mot dette Barnsley-laget. Det burde ikke vært en negativ kommentar, men heller et meget bra kompliment. Det sier nemlig litt om hvor bra det høye og aggressive presset til Barnsley fungerer. Rødtrøyene gir aldri motstanderne noe fred med ballen, samme hvor dypt inne på egen halvdel de holder på kula. Det fører til at lag som vanligvis liker å trille ballen fremover langs bakken, ender opp med å spille svært direkte. Det er dette som er selv nøkkelen bak Barnsleys suksess. Hjemme på Oakwell har Barnsley 12-6-5 denne sesongen, noe som er sjette best i Championship. 

Swansea City var et av de mest imponerende lagene i første halvdel av sesongen. De sprudlet ikke fremover på banen, men bakover på banen var de i en egen klasse. På de første 27 kampene slapp de bare inn 15 mål, noe som er ubeskrivelig sterkt i en såpass jevn og tøff liga som Championship. Nøkkelen bak Swanseas suksess bakover på banen skyldes en spillestil som gjør det vanskelig for motstanderne å skape store sjanser. Swansea er nemlig ikke redde for å la motstanderne komme til avslutninger, men er mest opptatt av det ikke skjer i farlige områder. Etter de 27 første rundene har det derimot blitt mer porøst bakover på banen. De 19 neste kampene ga nemlig 24 baklengsmål, og i den perioden var det bare seks lag som slapp inn flere mål i Championship. Swansea gikk dermed fra å kjempe om direkte opprykksplass, til å plutselig stå i fare for å miste playoff. Heldigvis for svanene tok de seg sammen da det gjaldt som mest, og endte derfor til slutt opp med å kapre fjerdeplassen med hele ti poeng ned til syvendeplass på tabellen. Det gjorde de med ligaens tredje beste bortestatistikk. På sine 23 bortekamper ble det hele 11 seiere, noe bare Brentford og Norwich City gjorde bedre. 

Nå blir det interessant å se om Swansea har lært noe fra playoff-erfaringen de fikk forrige sesong. Da røk de nemlig i semifinalen mot Brentford. Man skulle kanskje tro at det var naturlig for Swansea å ta et steg nærmere opprykk med tanke på hvor nære de var ved å gå hele veien til Premier League i fjor, men det var det ikke. Svanene mistet nemlig viktige Rhian Brewster i fjor sommer, mens andre nøkkelspillere som Conor Gallagher, Joe Rodon og Mike van der Hoorn også forlot klubben. Mange fryktet nok at svanene skulle kollapse med så mange viktige brikker borte, men manager Steve Cooper har gjort en strålende jobb. Han har klart å få det beste ut av Andre Ayew, mens Jamal Lowe har vært en suveren nysignering på topp. Bak på banen er unge brikker som Marc Guehi og Ben Cabango dyktige, mens Conor Hourihane ble hentet inn i januar og har gitt klubben viktig rutine. Den svake formen i vår gjør at Swansea går inn i playoff som underdogs, men gjennom hele sesongen har de vist oss at man ikke skal avskrive dem. Er det noe Swansea har vært gode til, så er det å være fryktelige å spille mot når de først tar ledelsen. Det er godt å ha med seg inn i playoff-kamper. 

Innbyrdes er det Swansea som har overtaket over Barnsley. Forrige sesong endte begge kampene mellom de to klubbene uavgjort, mens svanene har trukket det lengste strået i begge kampene denne sesongen. Først vant Swansea 2-0 hjemme på Liberty Stadium i midten av desember i det som var en av sesongens mest spesielle fotballkamp. Gressmatten på Liberty Stadium minnet mer om en slagmark fra 1. verdenskrig i den kampen, noe som førte til at ingen av lagene klarte å spille fotball. Det hele ble en aldri så liten krig hvor Swansea trakk det lengste strået. Etterpå la Swansea for øvrig ny gressmatte. Bare noen uker senere var det klart for et nytt oppgjør mellom Swansea og Barnsley, men den kampen ble spilt på Oakwell. Barnsley spilte seg frem til en del sjanser, men Swansea var effektive de gangene de kom til sjanser foran Barnsleys mål. Først tok hvittrøyene ledelsen ved Ben Cabango midtveis i kampen, før Jamal Lowe økte ledelsen kort tid senere. 

Barnsleys siste kamper:
Barnsley – Norwich 2-2 (Woodrow, Chaplin)
Preston – Barnsley 2-0
Barnsley – Rotherham 1-0 (Morris)
Huddersfield – Barnsley 0-1 (Dike)
Coventry – Barnsley 2-0

Swanseas siste kamper:
Watford – Swansea 2-0
Swansea – Derby 2-1 (Roberts, Whittaker)
Reading – Swansea 2-2 (Lowe, Ayew)
Swansea – QPR 0-1
Swansea – Wycombe 2-2 (Cullen, Lowe)

Vurdering: Helt åpen kamp mellom Barnsley og Swansea City. Vertene er favoritter hos bookmakerne, men dette blir en jevn affære. Historien har vist oss at vi ikke skal legge for mye vekt på form i forkant av playoff, og det velger jeg å ikke gjøre her. Jeg tror Swansea vil gjør det de kan for å tette igjen bakover, og vil samtidig være komfortable med å bli tvunget til å være direkte mot et aggressivt Barnsley-lag. Med Jamal Lowe og Andre Ayew fremme på banen vil den høye forsvarslinjen til Barnsley få kjørt seg, samtidig som Barnsley som vanlig vil komme til en del sjanser. Swansea er sterke på dødballer i begge bokser. Det betyr at Barnsley mister kanskje sin viktigste offensive trussel, samtidig som Barnsley har sine utfordringer på defensive dødballer. Det vil ikke være overraskende dersom Swansea faktisk scorer på hjørnespark har. Skal vi si borteseier til Swansea her? Ny 2-0 seier med dødballscoring og en strålened Andre Ayew? Jeg tar sjansen.  

Tips: Borteseier (3.80 @ Coolbet)

Championship Norge

Championship Norge