Eventyret Barnsley

I fjor sommer unngikk Barnsley nedrykk til League One på utrolig vis, og de ville faktisk gått ned dersom det ikke hadde vært for Wigan Athletics poengtrekk. Noen måneder senere kjemper Barnsley om opprykk til Premier League. Mange vil kanskje tro at det hele skyldes tilfeldigheter og flaks, men slik er det ikke. Barnsleys suksess denne sesongen er et resultat av flere års planlegging og en helt bevisst strategi vedrørende både rekruttering og spillestil.

Kontinuitet
“Bruk og kast” metoden er utbredt i Championship. Etter hver runde spekuleres det i hvilke managere som snart får fyken, og det går ikke lang tid mellom hver gang en manager eller hovedtrener må ut på jobbjakt. Den store forskjellen hos mange Championship-klubber er hvor mye ansvar de gir sine managere. Hos noen klubber får managerne lov til å hente inn de spillerne de ønsker, og samtidig gå for en hvilken som helst spillestil. Når den manageren mislykkes, er det en ny mann som kommer inn og gjør noe helt annet. Til slutt ender man opp med en fryktelig suppe bestående av forskjellige spillertyper som egentlig ikke passer til noen som helst måter å spille fotball på. Da blir det fort en ryddejobb for de neste managerne som er på plass i klubben, og det kan ta lang tid.

Frem til desember 2017 var Barnsley blant de klubbene som gjerne byttet ut manager innimellom uten noen klar plan, men ved juletider det året skjedde det noe som skulle endre alt. Et konsortium bestående av blant andre “Moneyball-faren” Billy Beane tok over styringen i klubben, og de hadde en klar strategi. Klubben skulle hente unge spillere med tanke på å kunne selge videre med profitt, og disse spillerne skulle passe perfekt inn i en slags intens gegenpressing-spillestil. Dette har de gjort under Daniel Stendel, Gerhard Struber og nå Valerien Ismaels ledelse. Det som fungerer så bra med denne måten å drive klubb på, er at det ikke er så farlig med endringer på trenersiden. Spillertroppen er allerede perfekt tilpasset den måten klubben spiller fotball på, og dermed gjorde det ikke noe om den dyktige hovedtreneren Gerhard Struber valgte å forlate klubben til fordel for New York Red Bulls i fjor høst.

Intens spillestil
“Jeg har aldri noensinne møtt et lag som spiller en slik type fotball” var kommentaren fra Millwall-spiller Jed Wallace etter å ha møtt Barnsley tidligere denne sesongen. Han sa det på en positiv og beundrende måte, men det har vært flere andre som har uttalt seg negativt om Barnsleys spillestil. Barnsley-sjef Valerien Ismael ble blant annet fornærmet for noen uker siden da Derby County-sjef Wayne Rooney omtalte Barnsleys spillestil som såpass direkte at det var umulig å spille skikkelig fotball mot de. For å gå nærmere inn på Barnsleys spillestil må man først snakke litt om “gegenpressing”. Det er en spillestil som handler om å vinne tilbake ballen så fort som mulig etter balltap, og er kanskje best kjent gjennom Liverpool-sjef Jürgen Klopp. Barnsley har tatt dette enda et hakk lenger, og spiller enda mer offensivt og aggressivt enn hva man egentlig forventer gjennom en slik spillestil. De jager høyt og presser motstanderne konstant over hele banen. Dette fører til at de tvinger frem feil hos motstanderne kort vei fra mål, og samtidig gjør det at motstanderne blir tvunget til å spille mye mer direkte selv.

Nøkkelspillere
Man kommer langt med en god spillestil som passer til spillerne man har tilgjengelig, men man trenger noen juveler for å virkelig nå helt opp til toppen. Denne sesongen har Barnsley flere spillere som har stått frem når det trengs. Kaptein Alex Mowatt er kanskje den aller viktigste ingrediensen. Han har en tilstedeværelse som smitter ut over hele laget, og hans kreativitet er gull verdt både i åpent spill og på faste situasjoner. Bakover på banen har forsvarsspillerne Michal Helik og Mads Andersen hatt god kontroll gjennom sin enorme duellstyrke, samtidig som de har gitt motstanderne store utfordringer på dødballer. I skrivende stund står Helik med hele fem scoringer, mens Andersen har ett mål og fire målgivende. Helt fremme på banen har The Tykes en av ligaens mest komplette spisser i Cauley Woodrow. Han han bekle flere roller fremover på banen, og vet nøyaktig hvor målet står.

Valerien Ismael
Franskmannen tok over som ny hovedtrener i fjor høst, og det har vært en eneste lang suksesshistorie. Ismael hadde tidligere ledet et par tyske klubber, samt vært innom Hellas og Østerrike. Stor suksess hadde han dog ikke opplevd før han ankom Yorkshire. 45-åringen er nok kjent som spiller av mange, og tok blant annet trenerutdanning sammen med Norwich City-sjef Daniel Farke. Da Ismael ble ansatt som Barnsley-sjef i oktober i fjor, lå Barnsley på nedrykksplass uten en eneste seier på de seks første kampene. Siden den gang har det blitt 18 seiere, 4 uavgjort og 8 tap på de 30 neste kampene under hans ledelse. I skrivende stund er det bare Norwich City og Swansea City som har gjort det bedre i tilsvarende periode. Ismael får mye ros for måten han både har håndtert spillergruppa på, men også hvordan han har klart å videreført klubbens spillestil på. Klubbens spillestil var for øvrig det som lokket Ismael til Oakwell denne sesongen.

Hvorfor går det så bra nå?
Denne sesongens suksess henger sammen med flere faktorer. Det faktum at spillerne har blitt eldre, bedre og mer vant til spillestilen er kanskje det viktigste. Valerien Ismaels ledelse må også nevnes, ettersom Barnsley har prestert mye bedre siden han ankom klubben. Samtidig har jeg en teori om at dårlige gressmatter og knallhardt kampprogram kan ha en del av æren. De fleste klubbene rakk ikke å skifte gresset før sesongstart, og derfor har vi fått svært mange fryktelige gressmatter. Blant annet den på Oakwell. Slike dårlige underlag ser ut til å kunne gjøre Barnsleys spillestil enda mer effektiv, samtidig som de har ligaens yngste spillertropp som ser ut til å takle det tøffe kampprogrammet denne sesongen. Man skulle kanskje tro at et slikt kampprogram ville være negativt for Barnsleys spillestil, men gjennom flittig rotering både mellom og under kampene, har Ismael klart å hele tiden holde Barnsley-spillerne friske gjennom kampene.

Spørsmålet er om de klarer være friske nok til å gå hele veien til Premier League. Det blir en spennende vårsesong for Barnsley-fansen.