17. plass: Preston North End

Klubbinfo
Lagnavn: Preston North End Football Club
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23,404)
Styreformann: Craig Hemmings
Hovedtrener: Frankie McAvoy
Tabellplassering forrige sesong: 13. plass
Tabelltips forrige sesong: 12. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Siden opprykket fra League One i 2015 har Preston North End etablert seg som et stødig Championship-lag. Plasseringene har variert fra 11. plass til 14. plass de seks siste sesongene, og man har hele tiden hatt på følelsen av at Preston har vært nærmere playoff enn nedrykk disse årene. Forrige sesong nådde Preston derimot et slags vendepunkt. Manager Alex Neil hadde lenge gjort en flott jobb som sjef for The Lilywhites, men det kom til et punkt hvor han ikke lenger så ut til å kunne ta Preston det neste steget videre. Ting hadde stagnert, samtidig som flere av klubbens profiler forsvant ut av vinduet i januar. Ben Pearson gikk til AFC Bournemouth, Darnell Fisher gikk til Middlesbrough, mens Ben Davies gikk til Liverpool. Etter en tung vårsesong måtte derfor Neil forlate klubben i slutten av mars, noe som førte til at hans høyre hånd, Frankie McAvoy, fikk muligheten til å lede klubben ut sesongen. Det ble tidlig klart at sesonginnspurten skulle være en slags eksamen for McAvoy med tanke på den ledige managerjobben, og den oppgaven utførte han på utmerket vis.

Etter å ha avsluttet sesongen med fire strake seiere valgte ledelsen i klubben å gi McAvoy jobben på permanent basis. Skotten har en tøff jobb foran seg når han skal forsøke å løfte dette Preston-laget enda et hakk opp sammenlignet med hva hans forgjengere har gjort.

Trener og spillestil 

Frankie McAvoy er ligaens sannsynligvis minst kjente manager. 54-åringen har ingen kjent spillerkarriere å se tilbake på. Han har jobbet seg oppover i treneryrket og ble førstelagstrener for Hamilton da Alex Neil var manager der. McAvoy ble deretter med Neil både til Norwich City og Preston North End. Da Neil ble sparket i vår, var det som nevnt McAvoy som fikk jobben med å lede klubben ut sesongen. Nå skal han jobbe permanent som manager på seniornivå for første gang. McAvoy gikk for en trebackslinje i syv av de åtte kampene han ledet i vår, og ser nå ut til å gå for en 3-5-2 formasjon når sesongen sparkes i gang. Han ønsker at laget skal spille med høyt tempo. Det er litt vanskelig å si hva man kan forvente fra McAvoy med tanke på spillestil, og det er noe jeg kommer til å ha et ekstra øye med utover høsten.

Keeperplass

Bakerst hos Preston North End finner vi Declan Rudd. Han gikk glipp av andre halvdel av forrige sesong på grunn av skade, og var faktisk redd for at karrieren skulle være over. I sommer har han gjort comeback igjen, og han ser ut til å være motivert for å levere bedre enn noensinne når sesongen starter igjen. Daniel Iversen var på lån forrige sesong, men i skrivende stund er det Connor Ripley og Matt Hudson som er backup på keeperplassen. Ryktene vil ha det til at Iversen kanskje kan være aktuell for en Preston-retur nærmere sesongstart, og det er nok noe Preston-fansen håper på med tanke på hans gode spill i vår.

Forsvaret

Det ser ut til å bli tre spillere i midtforsvaret når Preston sparker i gang sesongen. Patrick Bauer var ute i over seks måneder med skade forrige sesong, men er nå klar igjen for å bidra bak for The Lilywhites. Bauer var helt enorm i sin debutsesong for Preston, og blir nærmest som en ny signering når han returnerer fra skade foran den nye sesongen. I sommer har Sepp Van Den Berg kom på lån fra Liverpool da Ben Davies ble solgt i januar, men han ble for det meste brukt på høyrebacken i vår. Nå er Van Den Berg nok en gang på lån hos Preston, og sannsynligvis vil han nok bli brukt mer på stopperplass denne sesongen. Der vil nok også Liam Lindsay bli en viktig mann. Lindsay har blitt hentet fra Stoke City i sommer, etter at han også var på lån hos Preston i vår. I tillegg til disse tre spillerne vil Jordan Storey, Paul Huntington og Andrew Hughes skape god dekning og tøff konkurranse i midtforsvaret.

Nevnte Hughes ble brukt omtrent like mye på stopperplass som på venstreback forrige sesong. Denne sesongen er Greg Cunningham på plass fra første spark på ballen, og han har i flere år imponert på venstrebacken i Championship. Det store problemet for Cunningham er alle skadene han har opplevd de siste sesongene. På høyresiden vil nok Matthew Olosunde komme med store bidrag. Han så tidvis meget bra ut for Rotherham United forrige sesong, men samtidig er jeg usikker på om han vil løfte dette Preston-laget nevneverdig. Hans inntreden i laget sørger i hvert fall for at Alan Browne ikke blir gjemt bort på høyrebacken, og det er absolutt positivt for The Lilywhites. I tillegg fikk både Sepp Van Den Berg og Joe Rafferty spilletid på høyresiden forrige sesong, mens Josh Earl kan være et alternativ på motsatt side.

Midtbanen

Ben Whiteman og Alan Browne. Der har Preston to av ligaens beste midtbanespillere etter min mening. I tillegg kan man gjerne trekke frem Ryan Ledson som en av de beste defensive midtbanespillerne i ligaen. Det er med andre ord mye kvalitet midt på banen hos Preston. Whiteman kom fra Doncaster Rovers i januar etter å ha revet i stykker League One. I vår viste han at steget opp til Championship ikke skapte noen særlige utfordringer. Både Whiteman og Browne er hardtarbeidende og gjør en god jobb i begge ender av banen. De er målfarlige og vil nok bidra med mange målpoeng denne sesongen. Ledson vil nok ikke score mange mål, men gjennom hans aggressive og energiske jobb uten ball har han klart å fylle tomrommet som Ben Pearson etterlot seg. I tillegg er Ledson komfortabel og direkte med ballen i føttene, noe som gjør at han ofte kan starte angrep hurtig etter å ha vunnet ballen. I sommer ble Izzy Brown hentet inn permanent til klubben for å kunne bekle en offensiv rolle på midtbanen, men han røk akillesen under sesongoppkjøringen. Det går derfor en stund før vi får se han i Preston-drakt. Brad Potts, Daniel Johnson, Josh Harrop og Tom Bayliss er også dyktige spillere på dette nivået, og vil gi McAvoy hodebry når han skal ta ut laget.

Angrepet

Midtbanen til Preston er kruttsterk. Det samme kan nok ikke sies om angrepsrekka. Der sitter jeg mer med følelsen av at man har mange jevngode spillere, men mangler det lille ekstra. Ched Evans, Sean Maguire, Emil Riis Jakobsen, Scott Sinclair og Tom Barkhuizen er alle gode nok for Championship. De har samtidig forskjellige kvaliteter som gjør det mulig for manager McAvoy å variere mellom hvem han skal bruke med tanke på hvordan kampbildet er. Spillere som Sinclair og Barkhuizen kan samtidig gjøre en god jobb ute på sidene dersom McAvoy ønsker å spille med vinger. Riis Jakobsen kan fort være en joker blant disse spillerne. Spillere som Maguire, Evans, Sinclair og Barkhuizen har over flere sesonger vist oss hva taket deres er i denne ligaen. Den høyreiste dansken har derimot muligens mer på lager. Han så helt rå ut i korte glimt tidlig i forrige sesong, men dabbet av etter hvert. En skikkelig sesongoppkjøring er kanskje det den tidligere Randers-spissen trenger for å få gang på sakene på Deepdale.

Overgangsoversikt:

Inn:
Izzy Brown (Chelsea), Matthew Olosunde (Rotherham), Liam Lindsay (Stoke), Sepp van den Berg (Lån fra Liverpool)

Ut:
Graham Burke (Shamrock Rovers), Louis Moult (Burton), Billy Bodin (Oxford), Josh Ginnelly (Hearts), Jayden Stockley (Charlton), David Nugent, Paul Gallagher (Kontrakt utløpt)

Hva tror jeg?
Det er ikke enkelt å plassere Preston North End på tabellen med tanke på deres uerfarne manager. Ofte ser jeg på manageren for å finne ut hvor jeg skal plassere et lag på tabellen, men i dette tilfellet er jeg veldig i tvil. McAvoy kan fort vise seg å være en meget dyktig manager, men jeg er skeptisk. Det hender ofte at uerfarne managere som får sjansen på tampen av sesongen ender opp med å få en permanent avtale etter sesongslutt. Når sesongen deretter sparkes i gang viser det seg at den sterke sesongavslutningen bare var et blaff, og etter kort tid forsvinner den uerfarne manageren ut av klubben igjen. Det store spørsmålet er om det er det som kommer til å skje i dette tilfellet. Jeg velger derfor å stole på magefølelsen, og den taler ikke til McAvoys fordel. Jeg tror nemlig at han vil slite med å få Preston til å levere stabilt gode prestasjoner utover i sesongen. Jeg ser derfor for meg en sesong som minner litt om forrige sesong, men enda litt svakere. Det som får meg til tro på suksess for Preston er deres fantastiske sentrale midtbane, samtidig som de har bra Championship-kvalitet i nesten samtlige posisjoner ellers på banen. Jeg synes dog Preston mangler det lille ekstra både i forsvarsrekka, på keeperplass og helt fremme på banen. Dette sammen med en uerfaren manager gjør at jeg ikke klarer være helt optimistisk på Prestons vegne. Jeg spår derfor nedre halvdel for The Lilywhites i årets sesong.

Tabelltips: 17. plass