15. plass: Reading

Klubbinfo
Lagnavn: Reading Football Club
Kallenavn: The Royals
Stiftet: 1871
Hjemmebane: Madejski Stadium (24,616)
Eiere: Dai Yongge og Dai Xiuli
Hovedtrener: Veljko Paunovic
Tabellplassering forrige sesong: 7. plass
Tabelltips forrige sesong: 19. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Reading viste seg å bli en av de største positive overraskelsene i Championship forrige sesong. Etter en grå avslutning på 2019/20-sesongen var det lite som tydet på at The Royals plutselig skulle løfte seg selv til et nytt nivå forrige sesong. Spesielt ikke når en forholdsvis ukjent hovedtrener ankom klubben like før sesongstart uten særlig tid til å gjøre noe med laget før sesongen ble sparket i gang. Likevel fikk Berkshire-klubben en helt absurd bra start på den nye sesongen. De vartet opp med syv seiere og én uavgjort på de åtte første kampene, og plutselig så de ut som en opprykkskandidat. Dessverre for Reading førte en svak sesongavslutning til at de til slutt havnet utenfor playoff med syv poeng opp til sjetteplass.

Nå blir det spennende å se om Reading kan gjenskape det positive fra forrige sesong. Med tanke på hvor sent Veljko Paunovic ankom klubben i fjor, samt hvor tett kampprogrammet var gjennom hele sesongen, har ikke Paunovic hatt noe særlig med tid til å øve på ting ute på feltet. Derfor blir denne sesongoppkjøringen ekstra viktig for Paunovic & Co. Utenfor banen har Reading hatt sine utfordringer med både nøkkelspiller som har blitt solgt, overgangsforbud, samt langtidsskade på en av spissene. Det er ikke alt for mye positivt å spore rundt Reading-laget akkurat nå, men forrige sesong er et bevis på at alt kan skje når sesongen sparkes i gang.

Trener og spillestil 

Veljko Paunovic kom inn som ny Reading-sjef like før sesongstart i fjor høst. En ny mann på plass så kort tid før første serierunde trodde jeg ville påvirke The Royals negativt, men det ble derimot helt motsatt. Reading så fantastiske ut fra første spark på ballen, og vartet opp med en av de beste sesongstartene på lang tid under Paunovics ledelse. Serberen Paunovic har lagt bak seg en lang karriere som spiller på høyt nivå, før han etter spillerkarrieren har forsøkt seg som manager for diverse serbiske ungdomslandslag, samt Chicago Fire i MLS. Som Reading-sjef har han nesten utelukkende valgt å gå for en 4-2-3-1 formasjon. I starten av sesongen var Reading klart best i de kampene hvor de lot motstanderen styre spillet. Reading var kompakte defensivt, samtidig som de hele tiden var farlige på overgangsmulighetene som dukket opp. Reading var effektive foran mål, men det skyldtes også at det som regel ble svært store sjanser når de først spilte seg frem til sjanser. Fremover på banen var fokuset til midtbanen på å finne åpninger gjennom midten, mens backene var viktige for å tilføre bredde. Nettopp manglende bredde fra vingene er noe en del Reading-supportere håper de får se Paunovic gjøre noe med denne sesongen. Utover i sesongen var motstanderne mer observante på Readings kvalitet uten ball, noe som førte til at flere lag begynte å legge seg dypt i møte med The Royals. I disse kampene slet Reading oftere, og nøkkelen for Reading denne sesongen blir å være bedre i kamper som de må kontrollere.

Keeperplass

De siste årene har brasilianeren Rafael Cabral vært førstevalg mellom stengene for Reading. 31-åringen er blant ligaens bedre målvakter, og er den typen keeper som gjerne sprer trygghet i de bakre rekker. Det er kanskje ikke så rart med tanke på hans mange sesonger i både Santos og Napoli før han kom til Reading. Rafael har også landskamper for Brasil, og har spilt sammen med Neymar. Problemet for sisteskansen er at han bare har ett år igjen av kontrakten med Berkshire-klubben. Hans høye lønn gjør det samtidig lite sannsynlig at han kommer til å skrive under på en ny avtale med det første. Derfor er det ikke utenkelig at Luke Southwood kan gi han konkurranse om plassen denne sesongen. 23-åringen har kommet opp fra klubbens eget akademi, og det samme har 19 år gamle Jökull Andresson. Islendingen er bror til tidligere Viking-spiller Axel Andresson, og imponerte stort på lån i League Two forrige sesong. Denne sesongen er han på lån hos Morecambe, og derfor vil vi nok ikke så så mye til han i Reading-drakten.

Forsvaret

Det er tynt i rekkene bak i forsvar hos Reading. Paunovic har ikke mange valgmuligheter før sesongstart, men sannsynligvis vil det komme inn noen flere alternativer etter hvert. Slik det ser ut nå har Reading Michael Morrison, Liam Moore, Tom McIntyre og Tom Holmes som kan brukes på stopperplass. Sistnevnte fikk en del kamper på høyrebacken også, men der er Andy Yiadom på plass. På motsatt back imponerte Omar Richards forrige sesong, men han har gått til selveste FC Bayern denne sommeren. I skrivende stund er det ingen klare valg på venstrebacken, og derfor føler jeg meg helt sikker på at det kommer inn en venstreback om ikke alt for lang tid. McIntyre ble brukt i den posisjonen noen ganger forrige sesong, og vil være aktuell for å starte på venstresiden ved sesongstart dersom det skulle være behov for det. Så lange både Morrison og Moore er skadefri og på plass i klubben, vil det være de to som starter i sesongåpningen. Begge løftet spillet sitt til nye høyder forrige sesong, og innehar viktig rutine som kommer godt med på dette nivået.

Midtbanen

Heller ikke på midtbanen er det svært mange alternativer, men samtidig finnes det også mye kvalitet i den posisjonen. Andy Rinomhota og Josh Laurent er spillere som gjør den tunge jobben på midtbanen, mens Rinomhota også er god til å komme med bidrag fremover på banen. Laurent ble hentet gratis fra League One i fjor sommer, og må kunne sies å være et av de store kuppene i Championship forrige sesong. Rinomhota har kommet opp fra akademiet og er har i en alder av 24 år allerede spilt godt over hundre kamper for klubben. I de mer offensive rollene vil Ovie Ejaria og John Swift ta plass. Begge er i mine øyne gode nok for Premier League, men Swift trenger nok en lengre periode uten skader før han kommer opp på det nivået igjen. Ejaria var et kupp da Reading hentet ham, og er en av mine favoritter i Championship. Han styrke, ballbehandling og driv med ballen er en fryd å se på, og jeg kan ikke forstå annet enn at 23-åringen må være på ønskelisten til mange klubber. Ejaria er også allsidig og kan bekle de fleste rollene på midtbanen. Noe vi fikk se da han oftest ble brukt ute på venstrevingen i en 4-2-3-1 formasjon forrige sesong. Michael Olise har blitt solgt til Premier League siden sist, noe som vil gjøre det enda viktigere at Swift er frisk og spilleklar i 10er-rollen. På høyresiden på midtbanen var det Yakou Meite som fikk flest kamper forrige sesong, men han har pådratt seg en skade som holder han ute i flere måneder. Av de andre spillerne som fortsatt er på plass i klubben, var det Rinomhota som hadde flest kamper på venstrevingen forrige sesong. Han hadde bare tre kamper i den posisjonen. Det blir derfor meget interessant å se hvem som faktisk tar den plassen i første serierunde. Felipe Araruna og unggutten Dejan Tetek er også alternativer på midtbanen.

Angrepet

Helt fremme hos Reading er det et par interessante spillere. Lucas Joao er selvsagt det første navnet som dukker opp. Portugiseren har glimtvis vist frem fantastisk spill i Championship med flere klubber, men alt for ofte varierer hans prestasjoner litt for mye. Samtidig er han ikke akkurat vaksinert for skader. I store deler av forrige sesong fikk vi derimot se den beste utgaven av Joao så langt i hans Championship-karriere. Joao scoret 19 mål og hadde 7 målgivende pasninger, til tross for at han bare startet 35 kamper. Det er fantastiske tall, og Reading-fansen håper at han kan levere lignende når den nye sesongen sparkes i gang. Det ble dog ingen stor vårsesong for Joao, og han er en selvtillitspiller. Man vet derfor ikke alltid hva man får. George Puscas var det enorme forventninger til da han ble hentet for en solid sum tilbake i 2019, men så langt har det vært flest skuffelser fra den rumenske landslagsspissen. 25-åringen scoret bare fire mål forrige sesong, og har en tøff jobb foran seg dersom han skal klare danke Joao ut av laget denne sesongen. Yakou Meite er som nevnt ute med skade i store deler av sesongen, mens Marc McNulty er helt ute i fryseboksen.

Overgangsoversikt:

Inn:

Ut:
Michael Olise (Palace), Sam Walker (Kilmarnock), Sam Smith (Cambridge), Omar Richards (FC Bayern), Sone Aluko, Sam Baldock (Kontrakt utløpt)

Hva tror jeg?
Jeg hadde ikke stor tro på Reading forrige sesong, men det viste seg å være en tabbe. Reading var tidvis fantastiske, og var i mine øyne en av de store positive overraskelsene forrige sesong. Dessverre for The Royals stoppet det litt opp etter hvert, og fra februar og ut sesongen var det ikke mange lag som plukket færre poeng enn Reading. Problemet for manager Veljko Paunovic foran den kommende sesongen er at forventningene er skrudd opp takket være den sterke debutsesongen, men verktøyene han har til rådighet er betydelig svakere enn hva han hadde forrige sesong. Troppen er i skrivende stund tynn, den økonomiske situasjonen til klubben må være en påkjenning, mens formen fra februar og ut sesongen ikke var bra. I mine øyne er det ikke mye som tyder på at Reading skal gjøre det særlig bedre når den nye sesongen sparkes i gang, enn hva de gjorde i andre halvdel av forrige sesong. Derfor synes jeg det meste peker mot en skuffende sesong for The Royals. Jeg har derfor plassert Berkshire-klubben på nedre halvdel i årets tabelltips.

Tabelltips: 15. plass