11. plass: Stoke City

Klubbinfo
Lagnavn: Stoke City Football Club
Kallenavn: The Potters
Stiftet: 1863
Hjemmebane: Bet365 Stadium (30,089)
Styreformann: John og Peter Coates
Hovedtrener: Michael O`Neill
Tabellplassering forrige sesong: 14. plass
Tabelltips forrige sesong: 8. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Våren 2018 måtte Stoke City ta turen ned til Championship etter ti sesonger på øverste nivå. Veien tilbake til gullgruven som heter Premier League har vært alt annet enn enkel for The Potters. De har nå lagt bak seg tre sesonger i Championship etter nedrykket, og de har strengt tatt vært mye nærmere League One enn Premier League i samtlige sesonger. 16. plass, 15. plass og 14. plass er status etter de tre siste sesongene. Som om det ikke er vanskelig nok å rykke rett opp igjen etter et nedrykk, er det i hvert fall uendelig mye vanskeligere dersom man feiler på de første forsøkene. Fallskjermpengene forsvinner, og man havner i en situasjon hvor man blir tvunget til å selge unna juveler for å kunne betale regningene. Det er nettopp der Stoke har havnet nå, og i løpet av sommeren har nesten et helt fotballag blitt sendt ut av klubben. Enten gjennom salg, eller på grunn av kontrakter som ikke har blitt forlenget.

Michael O`Neill fikk mye ros etter en lovende start på forrige sesong, samtidig som han hadde klart å stabilisere klubben litt etter noen tunge sesonger. Siste halvdel av forrige sesong var dog ikke noe å skryte av, og bare én av de syv siste kampene endte med seier. O`Neill er derfor avhengig av å få en god start på sesongen for å kunne slippe å seg over skuldrene utover høsten.

Trener og spillestil 

Michael O`Neill er nok best kjent for sin tid som Nord-Irlands landslagssjef. Der ledet han et sulteforet nordirsk landslag til suksess og EM-sluttspill, men nå er det på klubbnivå han har fokuset for tiden. O`Neill tok over jobben som Stoke-sjef etter Nathan Jones i november 2019. Forrige sesong var derfor hans første fulle sesong som Stoke-manager. I løpet av den tiden har han stabilisert klubben, men samtidig kan man ikke si at han har løftet klubben til nye høyder. Han spillestil er heller ikke noe som setter fyr på den nøytrale seer. O`Neill er ikke så opptatt av å ha en klar filosofi, men heller at de har en klar plan som kan skaffe gode resultater. Det betyr at man ikke alltid vet hva slags fotball Stoke kommer til å levere til en hver tid. De kan kontrollere og styre kamper den ene uken, men deretter parkere bussen den neste. Formasjonsmessig er det også stor varians hos Stoke under O`Neills ledelse. 4-2-3-1 er den som oftest blir brukt, men flere andre formasjoner blir også brukt. Han varierer også mellom forsvarsfirer og trebackslinje bak.

Keeperplass

Det hvilte en slags forbannelse over keeperplassen til Stoke City forrige sesong. Jack Butland ble solgt, og dermed skulle Adam Davies ha keeperplassen i ro og fred. Han pådro seg derimot en skade i fjor høst som holdt han ute noen måneder. Angus Gunn kom inn på lån og gikk i mål da Davies ble skadet, men også Gunn pådro seg en skade kort tid senere. Unggutten Joe Bursik fikk derfor muligheten, og han fikk seg et aldri så lite gjennombrudd på seniornivå. I tillegg ble Niki Maenpaa hentet inn for å få litt rutine på plass, men han skadet seg også kort tid etter at han ankom klubben. Andy Lonergan måtte derfor hentes inn, men han rakk knapt å få prøve Stoke-drakten under sitt opphold.

Denne sesongen er det Adam Davies og Joe Bursik det står mellom på keeperplass, og så antar jeg at Jack Bonham har blitt hentet inn som et tredjevalg i tilfelle de opplever like mange skader denne sesongen. Bursik spilte for øvrig ligafotball for fire klubber forrige sesong. Han hadde 15 kamper for Stoke i Championship, mens han også var ute på lån hos Doncaster Rovers, Peterborough United og Lincoln City. Det må være en eller annen slags rekord.

Forsvaret

Nathan Collins har blitt solgt til Burnley i løpet av sommervinduet, men Stoke var tidlig på plass med erstatter for sin dyktige forsvarsspiller. Ben Wilmot har kommet inn fra Watford, og han har vist for flere klubber at han er en dyktig midtstopper på dette nivået. Collins ble brukt en del på høyrebacken også forrige sesong, men jeg antar at Wilmot hovedsaklig skal figurere på stopperplass. Der vil han i så fall spille sammen med Harry Souttar og Danny Batth. Duellsterke og rutinerte Batth er en god mann å ha på laget, mens Souttar var en aldri så liten åpenbaring forrige sesong. Han hadde vært fantastisk i League One den foregående sesongen, men viste forrige sesong at han var mer enn god nok for Championship også. Souttar kan best beskrives som et fjell, og jeg kan ikke forstå annet enn at de fleste angrepsspillere i Championship sjekker under senga for å se om Souttar er der før de skal legge seg. James Chester fikk rikelig med spilletid forrige sesong, og han befinner seg fortsatt i troppen. I tillegg finner vi Will Forrester som alternativ på stopperplass.

På backene er det i skrivende stund Tommy Smith og Morgan Fox som skiller seg ut nå som Nathan Collins har blitt solgt og Rhys Norrington-Davies har returnert til Sheffield United. Fox vil nok fort måtte gi bort plassen i de kampene hvor O`Neill velger å gå for vingbacker, samtidig som jeg ser for meg at Stoke i skrivende stund har en ny høyreback høyt oppe på ønskelisten. Akkurat nå kan unggutten Kieran Cotes gi dekning bak Smith, mens Eddy Jones kan gjøre det samme på venstresiden.

Midtbanen

John Obi Mikel valgte å forlate Stoke til fordel for rike omgivelser i Midtøsten, og det blir interessant å se hvem som faktisk kommer til å spille sammen sentralt på midtbanen når sesongen sparkes i gang. Joe Allen er en spiller som mange supportere har delte meninger om, men jeg vil tro at han får en viktig rolle midt på banen. Han har for øvrig blitt utnevnt som ny kaptein for den kommende sesongen. Sam Clucas har vært linket til halve Championship i sommer, men endte litt overraskende opp med å signere under på en ny avtale med The Potters. Clucas fikk forrige sesong ødelagt av skader og dårlig form, og kan kanskje løfte seg en del hakk denne sesongen. Jordan Thompson startet halvparten av Stokes kamper i Championship forrige sesong, og vil nok få mye spilletid denne sesongen også. I en mer offensiv rolle sentralt på midtbanen vil Nick Powell og Mario Vrancic vise seg frem. Vrancic har blitt hentet fra Norwich City i sommer, og er for mange best kjent for sin gode pasningsfot og fantastiske frispark. Powell er i mine øyne en av ligaens aller beste spillere når han er skadefri. Han scorer mål på alle mulige måter, er god med ballen, sterk i lufta og forferdelig å møte for motstanderen. Lasse Sørensen og Tashan Oakley-Boothe har også presentert seg i Championship, og håper nok på gjennombrudd denne sesongen.

Ute på sidene vil det variere hvem vi kommer til å få se, alt etter hva slags formasjon O`Neill velger å gå for til hver enkelt kamp. En som jeg uansett gleder meg til å se i Stoke-drakten er Alfie Doughty. Venstrevingen presenterte seg i Championship for Charlton Athletic tilbake i 2019/20-sesongen, og kan helt klart bli en hit på Bet365 Stadium. Skader har ødelagt for han så langt i sin Stoke-karriere, men i sommer har han sett frisk ut. Den lynraske vingen er et mareritt å møte for temposvake backer. Josh Tymon spilte litt sentralt på midtbanen forrige sesong, men det er først og fremst på venstresiden vi er mest vant med å se han. I tillegg har Stoke James McClean på venstresiden, men det virker som om hans tid i klubben går mot slutten. På høyresiden vil vi forhåpentligvis se Tyrese Campbell etter hvert. Han ble brukt overalt fremover på banen forrige sesong, og vil nok gjøre det denne sesongen også når han gjør comeback etter sitt lange skadeopphold. Campbell scoret seks mål og hadde fem målgivende pasninger på de 16 kampene han fikk før han ble skadet forrige sesong. Hadde han ikke blitt skadet, tror jeg han ville vært høyt oppe på ønskelisten til flere Premier League-klubber i sommer. Ellers har The Potters både Tom Ince og Jacob Brown som kan bekle en høyreving-rolle. Sistnevnte kommer dog til å være med i diskusjonen om spissplassen også.

Angrepet

Spør en Stoke City-supporter hva han ønsker seg i overgangsvinduet, vil du mest sannsynlig få en ny spiss som svar. Steven Fletcher, Jacob Brown og Lee Gregory er alle dyktige spisser som hører hjemme i Championship, men av diverse grunner har ingen av de imponert noe særlig på topp for The Potters. Det føles som om det er noe som mangler helt fremme hos Stoke, og kanskje vil en ny spiss være nøyaktig den biten som dette Stoke-puslespillet mangler. Jeg blir overrasket dersom Stoke ikke henter inn en ny måltyv før overgangsvinduet stenger, enten permanent eller på lån. Kanskje blir det Liam Delap som kommer til Stoke for å arbeide under farens vinger?

Overgangsoversikt:

Inn:
Ben Wilmot (Watford), Jack Bonham (Gillingham), Mario Vrancic (Norwich),

Ut:
Nathan Collins (Burnley), Kevin Wimmer (Rapid Wien), John Obi Mikel (Kuwait), Moritz Bauer (Ufa), Ryan Woods (Birmingham), Jordan Cousins (Wigan), Liam Lindsay (Preston), Benik Afobe (Lån til Millwall), Bruno Martins Indi (AZ Alkmaar), Peter Etebo (Lån til Watford), Blondy Nna Noukeu (Lån til Crawley), Lasse Sørensen (Lincoln), Badou Ndiaye (Aris), Sam Vokes (Wycombe)

Hva tror jeg?
Stoke City har brukt sommeren til å bli kvitt en del overbetalte spillere som ikke hadde noen fremtid i klubben. Det kan bare være positivt for både klubb og lag. En vanskelig økonomisk situasjon etter noen mislykkede sesonger i Championship gjør at Stoke ikke lenger kan flekse med musklene på overgangsmarkedet slik som de gjerne har gjort tidligere. Det har også ført til at den dyktige forsvarsspilleren Nathan Collins har blitt solgt i sommer. Inn har de hentet klokt, og jevnt over synes jeg The Potters har en bra tropp på papiret. En tropp som absolutt er god nok til å kunne henge med i kampen om playoff denne sesongen, men som fortsatt er noen sterke signeringer unna å kunne kjempe helt i toppen.

Det er derfor litt vanskelig å plassere Stoke i årets tabelltips. På en måte føler jeg at de ser sterkere ut nå, enn hva de gjorde ved sesongslutt i vår. Av den grunn skulle man tro at de ville gjøre det bedre enn 14. plassen de havnet på forrige sesong. Det er likevel noe som holder meg litt tilbake vedrørende dette Stoke-laget. Med Michael O`Neill har de en stødig type som vil passe på at Stoke i hvert fall ikke roter seg ned i bunnen slik de har gjort under hans forgjengere. Jeg føler likevel ikke at O`Neill er typen som kan løfte Stoke opp til toppen av tabellen. De mangler en klar filosofi og spillestil, og det blir for mye fokus på motstander for min smak. Selv i de gode periodene forrige sesong ble jeg ikke helt overbevist av Stoke under hans ledelse, og spesielt i første halvdel av sesongen syntes jeg de tidvis ble litt reddet av at Tyrese Campbell rett og slett var ekstremt god. Jeg ender derfor opp med å spå en sesong rundt midten av tabellen for Stoke, hvor de kommer til å flørte med playoff underveis. Dersom jeg bommer med denne spådommen, har jeg større tro på at Stoke overrasker meg positivt enn negativt.

Tabelltips: 11. plass