24. plass: Birmingham City

Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City Football Club
Kallenavn: Blues
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andrew`s (29.409)
Styreformann: Wenqing Zhao
Hovedtrener: John Eustace
Tabellplassering forrige sesong: 20. plass
Tabelltips forrige sesong: 13. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Birmingham City har vært usedvanlig nære nedrykk til League One ved flere anledninger, men har på utrolig vis sluppet unna hver eneste gang siden de rykket ned fra Premier League i 2011. Nærmest nedrykk til League One var Birmingham tilbake i 2014 da et overtidsmål av Paul Caddis sørget for at blåtrøyene slapp å ta turen ned. Dessverre for Birmingham-fansen har nedrykksstrid vært den eneste spenningen de har fått kjenne på de ti siste sesongene. Deres beste tabellplassering siden 2012/13 er en 10. plass, mens de har en 17. plass som snittplassering over de ti siste årene. Det er ikke akkurat noe som får de høylytte Birmingham-supporterne til å hoppe opp fra setene. Klubbens svake eiere har ført til flere skuffelser de siste årene, og det hele ser ut til å toppe seg nå. Forrige sesong måtte klubben stenge deler av stadion grunnet slitasje, og det har blitt gjort på en meget uprofesjonell måte som de fleste andre klubber i Championship sannsynligvis ville fikset bedre. I tillegg virker det som om det stadig er gnisninger mellom ledelse, trener og spillere. Ved sesongslutt i vår ble flere trenere linket til klubben, til tross for at Lee Bowyer fortsatt var ansatt. Først i juli ble det klart at Bowyer måtte forlate klubben, og inn har en forholdsvis uerfaren John Eustace kommet som erstatter. Det er lite som fungerer som det skal hos blåtrøyene for tiden, og håpet er at nye eiere skal komme på plass innen kort tid for å få skikk på sakene igjen. Dessverre er det skumle navn som nevnes i den forbindelse, samtidig som mye tyder på at den kommende sesongen kan bli alt annet enn lystig for The Blues.

Trener

Lee Bowyer ble sittende i managerstolen helt frem til juli, men så sa det stopp. Det var som forventet med tanke på ryktene de siste månedene, men det føles helt feil ut at det skulle gå så lang tid før han forlot klubben. Inn som erstatter har Birmingham hentet John Eustace. Eustace er nok best kjent som spiller for de fleste, hvor oppholdene i Watford og Derby County kanskje huskes best for Championship-følgere. Etter at han la skoene på hylla i 2015 har Eustace jobbet som manager for Kidderminster Harriers i Conference, hvor det ble playoff i de to sesongene han var der. Siden den gang har han jobbet som assistent manager hos Queens Park Rangers og for Irlands landslag. Med tanke på hvor lite erfaring Eustace har som hovedtrener på høyere nivå, er det litt vanskelig å si hva vi kan forvente oss fra Eustace som Birmingham-sjef. Han var veldig opptatt av ballbesittende og aggressiv fotball som Kidderminster-sjef, og snakker ofte om hvor opptatt han er av å studere motstandernes taktikk og spillestil. Eustace fremstår som en lovende og moderne trener som har fokuset rettet mot det taktiske. Det blir interessant å se hvordan han takler det som må være ligaens kanskje tøffeste oppgave denne sesongen, nemlig det å være hovedtrener for et Birmingham-lag hvor ikke alt går på skinner for tiden.

Troppen

To uker før seriestart ble John Ruddy hentet til St Andrews. 35-åringen har rikelig med erfaring som kan komme godt med i det som fort kan bli en tøff sesong for blåtrøyene. Ruddy vil dog måtte kjempe hardt om spilletiden, ettersom Birmingham også har Neil Etheridge i troppen. Etheridge har hatt både opp- og nedturer de siste sesongene, men har tidligere vist seg som en veldig bra målvakt på dette nivået. I midtforsvaret blir Marc Roberts nok en gang viktig for Birmingham. Han spilte de fleste kampene forrige sesong, og er god med sin duellkraft og oppofrende spillestil. Han har samtidig noen lange innkast som han kan dra frem ved behov. Dion Sanderson er tilbake denne sesongen også for blåtrøyene, og vil nok bekle en plass i midforsvaret sammen med Roberts. I tillegg er Maxime Colin, George Friend, Harlee Dean, Nico Gordon og innleide Auston Trusty alternativer i den posisjonen. Ute på vingbackene er fortsatt Jordan Graham og Maxime Colin i troppen, og de spilte det meste av tiden på høyresiden forrige sesong. På motsatt side må det derimot nye krefter til. Jeremie Bela og Kristian Pedersen spilte oftest på venstresiden forrige sesong, men er begge borte. Det blir interessant å se hvordan John Eustace løser akkurat den posisjonen til sesongstart.

Sentralt på midtbanen var Ryan Woods og Gary Gardner de med mest spilletid sammen med Ivan Sunjic forrige sesong, Sistnevnte har nå forlatt klubben, men Woods og Gardner blir fortsatt viktige. I tillegg har Eustace en spiller som Juninho Bacuna til rådighet, og han kan være en nøkkel med tanke på den spillestilen Eustace står for. 18 år gamle Jordan James fikk en del tillit forrige sesong, og jeg håper vi får se mer til James med ny manager på plass også. En annen 18-åring i George Hall har vi ikke fått se mye til, men hans prestasjoner i sommer gjør at han kanskje er en spiller vi får bli bedre kjent med i høst. Jobe Bellingham er bror til Jude Bellingham, og han har nå skrevet under på ny kontrakt med klubben. Han har store sko å fylle med tanke på broren, men er absolutt en spennende spiller å følge med på. Av andre offensive spillere på midtbanen og i angrepet finner vi blant annet nysigneringen Przemyslaw Plachesta som er på lån fra Norwich City ut sesongen, samt Jonathan Leko som kan brukes i flere posisjoner. Helt på topp er Scott Hogan, Lukas Jutkiewicz og Troy Deeney spillerne å se opp for. Alle er spillere som har levert meget bra i Championship ved én eller flere anledninger, men som samtidig ikke akkurat har revet i stykker denne divisjonen i det siste. Det er spillere som har det i seg med andre ord, men spørsmålet er om Eustace vil få det beste ut av den troikaen. Samtidig som det kanskje ikke er like lett å vite hvordan man skal få plass til disse tre spillerne i laget samtidig, eller hvilke av de tre spillerne som fungerer best sammen. Sam Cosgrove må man heller ikke glemme helt oppi det hele. En spiss som herjet i skotsk fotball, men som det ikke har fungert for i Birmingham etter overgangen.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Det er dessverre mye som taler for en tung sesong for Birmingham City. Troppen ser ikke sterk ut, ledelsen i klubben er alt annet enn imponerende, mens de har gjennomført et managerbytte på et merkelig tidspunkt i sommer. Putter man alle disse ingrediensene i en gryte, får man på mange måter en slags perfekt storm. Håpet for Birmingham er at de unge spillerne i troppen skal ta store steg, samtidig som John Eustace skal vise seg å være et taktisk geni som på utrolig vis får dette Birmingham-laget til å motbevise alle som er skeptiske før sesongstart. Dessverre har jeg lite tro på at det kommer til å skje. Jeg er redd for at Eustace kommer til å gå for en spillestil som ikke vil lykkes med dette mannskapet, samtidig som troppen ikke ser bra ut sammenlignet med lagene de kommer til å kjempe mot denne sesongen. Jeg sliter med å finne grunner til å plassere Birmingham på trygg grunn i dette tabelltipset, og håper derfor at de får hentet inn mer kvalitet frem til overgangsvinduet stenger. Birmingham får jumboplassen i årets tabelltips.

Tabelltips: 24. plass (Coolbet gir 3.00 i odds på at Birmingham rykker ned)