13. plass: Stoke City

Klubbinfo
Lagnavn: Stoke City Football Club
Kallenavn: The Potters
Stiftet: 1863
Hjemmebane: Bet365 Stadium
Styreformann: John Coates og Peter Coates
Manager: Michael O`Neill
Tabellplassering forrige sesong: 14. plass
Tabelltips forrige sesong: 11. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Helt siden Stoke City rykket ned fra Premier League i 2018 har The Potters blitt sett på som et av de store topplagene i Championship. Like etter nedrykket satset de hardt for å komme seg raskt opp igjen, men det lyktes de ikke med. Etter flere mislykkede forsøk på retur til Premier League har de røde og hvite blitt nødt til å kutte i lønninger for å tilpasse seg den virkeligheten som de nå befinner seg i. De fire siste sesongene har gitt to 14. plasser, samt én 15. plass og en 16. plass. De har vært selve definisjonen på en middelhavsfarer, og fansen ser ut til å ha innsett at klubben nå er tilbake som en middels Championship-klubb. De gode fasilitetene, vakre stadion og det fantastiske publikumet på Bet 365 Stadium gjør likevel at man ser på Stoke som en av de store klubbene i denne divisjonen, men forventningene har blitt skrudd ned noen hakk. Kanskje er det nettopp lavere forventninger som må til for at denne storklubben skal kunne sette fyr på Championship igjen, slik de gjorde da de rykket opp til Premier League tilbake i 2008.

Trener

For et par måneder siden hadde jeg ikke tro på at Michael O`Neill fortsatt kom til å sitte som Stoke City-manager, men slik har det likevel blitt. Stoke leverte en ny skuffende sesong, og endte til slutt på en 14. plass i vår. Akkurat som de gjorde i den foregående sesongen. O`Neill har nå ledet The Potters i to og en halv sesong, og det føles ikke som om han er i ferd med å løfte Stoke opp hvor de selv ønsker å være. 52-åringen er best kjent for sine ni år som landslagstrener for Nord-Irland, og fremstår som en sympatisk og imøtekommende mann utenfor banen. Likevel har han lite å vise til på CVen som manager på klubbnivå, og jeg er spent på hvor mye tid han vil få på seg dersom det ikke fungerer tidlig i den kommende sesongen. Stoke-sjefen har riktignok hatt alt annet enn enkle arbeidsforhold under sin tid i klubben. Stoke har hele tiden kuttet i lønnsbudsjettet, samtidig som de har slitt med skader på nøkkelspillere over lengre tid. Det er ikke så lett å finne et klart mønster i spillestilen, hvor Stoke gjerne veksler mellom direkte angrepsfotball og en mer ballbesittende stil. O`Neill har også vært komfortabel med å variere mellom flere formasjoner, men det er først og fremst en trebackslinje bakerst han foretrekker.

Troppen

Keeperplassen til Stoke City har gitt oss mye rart de siste årene. Skadekrise er vel første og fremst nøkkelordet. Forrige sesong ble en ny sesong hvor flere målvakter måtte dele på spilletiden. Adam Davies, Jack Bonham og Joe Bursik var alle oppe i tosifret antall kamper i serien. Konkurranse er nøkkelen for Stoke denne sesongen også ifølge assistent manager Dean Holden. Davies er borte for lengst, mens Bonham og Bursik skal kjempe om hanskene denne sesongen. I tillegg er Frank Fielding og Blondy Nna Noukeu i troppen. I forsvarsrekken er det store spørsmålet hvor lang tid det vil gå før fantastiske Harry Souttar er tilbake fra skade. Souttar skadet seg i november i fjor, og har som mål å rekke VM i november. Det kan dog holde hardt for Stoke-stopperen. Ben Wilmot var den som fikk flest kamper på stopperplass forrige sesong, og blir viktig denne sesongen også. Rutinerte Phil Jagielka viste forrige sesong at han fortsatt har noe å gjøre på dette nivået, og nå får han fyrtårnet Aden Flint med seg i forsvarsmuren. Flint er kjent for å være livsfarlig på offensive dødballer, og har nok som mål å finne nettmaskene flere ganger det kommende året. Ute på backene/vingbackene finner vi fortsatt Josh Tymon og Morgan Fox på venstresiden, mens Tommy Smith er borte på motsatt side. 23 år gamle Demeaco Duhaney fikk litt spilletid på høyresiden forrige sesong, og i sommer har Harry Clarke kommet på lån fra Arsenal for å styrke den posisjonen. I tillegg har Liam McCarron kommet fra Leeds United. Han kan bekle en backposisjon, men også brukes lenger fremme på banen.

Midt på banen har Josh Laurent kommet fra Reading. Laurent var et skikkelig kupp for Reading da de hentet han fra League One, og har vært god i Championship de siste sesongene. Rivjernets inntreden passer bra med tanke på at spillere som Joe Allen og Romaine Sawyers har forlatt klubben. Det var de to spillerne med flest kamper sentralt på midtbanen forrige sesong. Lewis Baker ble hentet inn i januarvinduet, og i løpet av våren klarte han markere seg som en av Championships heteste midtbanespillere. Han var iskald på straffer, banket inn skudd fra distanse og så rett og slett meget imponerende ut. Når man har sett hvor bra Baker kan være på en halv sesong, er det bare å glede seg til vi skal få se han i en hel sesong. Jordan Thompson, Sam Clucas og innleide Gavin Kilkenny er andre spillere som vil figurere midt på banen for The Potters denne sesongen. Lenger fremme på banen blir det spennende å se om D`Margio Wright Phillips kan ta nye steg. Han fikk vist seg frem i vår, og så umiddelbart ut som en kommende storspiller. Wright-Phillips kan brukes i alle offensive roller, og det samme gjelder for Jacob Brown og Tyrese Campbell. Sistnevnte herjet i fjor høst, men mistet en del av sesongen på grunn av skade. Holder han seg skadefri denne sesongen, vil Stoke ha en skikkelig juvel på topp. 16 år gamle Emre Tezgel er en spiller som Stoke-fansen har store forventninger til, og mye tyder på at unggutten vil få muligheten til å vise seg frem allerede denne sesongen. En uke før sesongstart kom for øvrig Dwight Gayle inn portene, og han har vist seg som en nærmest legendarisk spiller på dette nivået. Spørsmålet er dog om han fortsatt har det i seg. Dersom Gayle er i gammelt slag, samtidig som Stoke klarer gi han sjanser, kan han fort dunke inn mange mål denne sesongen.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Dersom noen gir meg en liste over spillere Stoke City har i troppen sin, uten noe ekstra tilleggsinformasjon, ville jeg umiddelbart plassert de ganske høyt på tabelltipset. Stoke har kvalitetsspillere over hele fjøla, samtidig som de har flere spillere som jeg lett kan se for meg vil ta store steg allerede denne sesongen. Keeperplassen er kanskje ikke helt overbevisende, men selv i den posisjonen står de sterkere stilt enn flere andre lag. Grunnen til at jeg likevel ikke plasserer Stoke helt i toppen av tabellen skyldes rett og slett skader og manager. Harry Souttar er langtidsskadet, mens en meget viktig spiller som Nick Powell er oftere skadet enn frisk. Juvelen Tyrese Campbell var også ut i lengre tid med skade. At flere av lagets viktigste spillere enten er skadet eller skadeplaget, er alt annet enn positivt. I tillegg er jeg alt annet en overbevist av Michael O`Neill som manager på dette nivået. Han fremstår som en hyggelig og reflektert type, men som Championship-manager er jeg ikke imponert. Jeg føler Stoke har stagnert under O`Neills ledelse, selv om man gjerne kan si at The Potters både har slitt med skader og hatt stor gjennomtrekk med tanke på spillere. Ikke akkurat idelle arbeidsforhold. Uten skadeplagede spillere og en sterk manager ville Stoke fått en sterk plassering i mitt tabelltips. Dessverre er ikke det tilfelle, og derfor blir de nødt til å nøye seg med en plass midt på tabellen.

Tabelltips: 13. plass