5. plass: Sheffield United

Klubbinfo
Lagnavn: Sheffield United Football Club
Kallenavn: The Blades
Stiftet: 1889
Hjemmebane: Bramall Lane (32.050)
Styreformann: Yusuf Giansiracusa
Hovedtrener: Paul Heckingbottom
Tabellplassering forrige sesong: 5. plass
Tabelltips forrige sesong: 4. plass

Vurdert av: Eirik Aase

De siste årene har vi sett klubbene som kommer ned fra Premier League umiddelbart slå hardt tilbake i Championship. Nivåforskjellen mellom Premier League og Championship øker for hver sesong, mens fallskjerm-ordningen til nedrykkslagene gjør at disse klubbene starter sesongen med en klar fordel sammenlignet med de andre klubbene i Championship. Det finnes dog enkelte klubber som likevel ikke takler nedrykket på en god måte, og i første halvdel av forrige sesong var Sheffield United en av de klubbene. Slavisa Jokanovic hadde opprykk med to klubber fra Championship på CVen, men på Bramall Lane funket det ikke. De første månedene hadde vært så svake at få Sheffield United-supportere hadde tro på noe annet enn en plass midt på tabellen da Paul Heckingbottom kom inn som erstatter. Klubben lå da på en 16. plass med 23 poeng etter 22 kamper. Ansettelsen av Heckingbottom var kanskje ikke det som fikk supporterne til å gni seg i hendene, men Heckingbottom fikk skikk på sakene. The Blades leverte strålende spill i siste halvdel av sesongen, og tok seg hele veien til playoff. Der ble det et sviende nederlag mot Nottingham Forest, men troen er i hvert fall på plass på Bramall Lane foran den kommende sesongen. Troppen er blant de sterkeste i Championship, og klubben har vært tidlig ute med å gjøre kloke signeringer på overgangsmarkedet. Det meste taler for at Sheffield United blir et lag å regne med denne sesongen.

Trener

Mange – inkludert meg – trodde Sheffield United hadde skutt gullfuglen da de hentet Slavisa Jokanovic som hovedtrener i fjor sommer. Jokanovic ble overraskende en flopp, og inn kom Paul Heckingbottom som erstatter sent i november. Heckingbottom hadde tidligere fungert som vikarierende sjef da Chris Wilder forlot klubben før nedrykket fra Premier League, men gikk ned som U23-sjef da Jokanovic fikk jobben. Heckingbottom imponerte stort da han tok veien inn i manageryrket som Barnsley-sjef tilbake i 2016, før han hadde et mindre heldig opphold hos Leeds United i 2018. Etter det mislykkede Leeds-oppholdet var han innom Hibernian et lite år, men heller ikke det oppholdet gikk etter planen. Jeg var derfor skeptisk da Heckingbottom fikk jobben med å løfte et underpresterende Sheffield United forrige sesong, men det klarte han på strålende vis. Gjennom sin 3-4-3 formasjon og ballbesittende fotball viste deg seg frem som et av ligaens klart beste lag, men det gikk ikke hele veien til topps i playoff. Nå skal Heckingbottom få en hel sesong på seg til å løfte Sheffield United til Premier League igjen, og kanskje er det nettopp det som skal til for at The Blades skal ta turen opp.

Troppen

Både Robin Olsen og Aaron Ramsdale voktet buret for Sheffield United i Championship forrige sesong, men det var Wes Foderingham som imponerte som førstekeeper i andre halvdel av sesongen. Foderingham vartet opp med flere store redninger både i åpent spill og på straffespark. Foderingham blir nok førstevalg igjen denne sesongen, mens Adam Davies og Jake Eastwood får jobben som backup på keeperplass. På stopperplass har The Blades hentet inn svenske Anel Ahmedhozic fra Malmö FF, og han skal visstnok være et aldri så lite kupp på dette nivået. I tillegg har rutinerte Ciaran Clark kommet fra Newcastle United. John Egan har vist både i Championship og Premier League hvor god han kan være på stopperplass, mens Jack Robinson var den som fikk mest spilletid i midtforsvaret utenom Egan forrige sesong. Chris Basham er klar for en ny sesong i forsvarsrekken til Sheffield United, mens Kacper Lopata og Kyron Gordon er spennende menn for fremtiden på stopperplass. På vingbackene var Jayden Bogle helt enorm på høyresiden i fjor høst, men en skade ødela det meste av hans sesong. George Baldock bekledde høyre vingback med Bogle ute, og vil gjøre det igjen denne sesongen. På motsatt side er det knalltøff konkurranse om plassen, og sannsynligvis må det gjøres noe der. Det er nemlig på grensen til kriminelt å ha tre så gode alternativer på den plassen som det Enda Stevens, Max Lowe og Rhys Norrington-Davis er på dette nivået.

Sentralt på midtbanen er det selvsagt Sander Berge som fanger oss nordmenns oppmerksomhet. Berge fikk første halvdel av forrige sesong ødelagt av alt fra skader til sykdom, og slet med å bli match fit. Da han først var frisk nok utover våren, kan man trygt si at han herjet. Både i dype og mer offensive roller imponerte Berge, og han vil bli lagets kanskje viktigste spiller dersom han blir værende. Tommy Doyle imponerte på lån hos Cardiff City i vår, og han har blitt hentet på lån til Bramall Lane denne sesongen. Jeg kan fint se for meg at Doyle blir en favoritt blant Blades-fansen. Spillere som Oliver Norwood, John Fleck og Ben Osborn er alle fortsatt på plass på Bramall Lane, og har vist over lang tid hvor gode de er på dette nivået. I en mer offensiv rolle på midtbanen vil vi nok en gang å se Iliman Ndiaye. 22-åringen kom litt fra intet forrige sesong, og endte opp med syv scoringer. Helt fremme på banen har Sheffield United gode alternativer i Rhian Brewster, Oli McBurnie, Billy Sharp, Reda Khadra og Daniel Jebbison. Sistnevnte er meget talentfull, mens de fire andre ville vært svært viktige angrepsvåpen hos de fleste andre klubber i denne divisjonen.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Forrige sesong viste oss to ting. For det første er det mulig å få et skikkelig mageplask i denne divisjonen selv om du har ligaens kanskje aller sterkeste tropp. For det andre er det fullt mulig å likevel rykke opp etter en fryktelig start på sesongen, så fremt du faktisk har en tropp som er god nok til det. Sheffield United viste seg fra sitt verste på høsten i fjor, mens de var blant ligaens aller beste lag i andre halvdel av sesongen. Det store spørsmålet er hva slags Blades-lag vi kommer til å få se denne sesongen. Kommer de til å fortsette der de slapp forrige sesong? Jeg tror egentlig det. Troppen var fantastisk fra før av, men har bare blitt sterkere siden sesongslutt. Tommy Doyle, Ciaran Clark og Anel Ahmedhodzic er fantastiske signeringer på dette nivået, samtidig som de ikke har mistet så mange viktige brikker (med unntak av Morgan Gibbs-White). Sheffield United har sterk bredde og fantastisk kvalitet i alle posisjoner, og det er nok av klubber i ligaen som kunne ofret en arm eller fot for å ha samme alternativer på topp som det Yorkshire-klubben har. Til tross for en sterk jobb forrige sesong, er jeg likevel ikke helt solgt på Paul Heckingbottom som førstelagstrener. Det høres kanskje rart ut med tanke på jobben han nylig har gjort, men jeg trenger å se mer av Heckingbottom som Blades-sjef før jeg lar meg overbevise. Kanskje er det nettopp det som gjør at jeg velger å sette Sheffield United på 5. plass i dette tabelltipset, og ikke på en av de to øverste plassene. Det finnes nemlig ikke så mange svakheter å sette fingeren på hos dette Blades-laget. Jeg tror på en sesong med mye jubel, og blir ikke overrasket dersom de tar seg hele veien til Premier League.

Tabelltips: 5. plass