Den 5.juli 1989 hadde den populære TV-serien Seinfeld premiere på amerikanske TV-skjermer. Serien ble ingen umiddelbar suksess og faktisk var det slik at det gikk en stund før noen TV-kanaler turte ta sjansen på den galne gjengen fra New York. Samme dag som premieren på Seinfeld, skulle Fred Austin og konen hans fra det lille tettstedet Hungersford få en ny tilvekst i familien. Den dagen kom nemlig Charles Austin til verden og ironisk nok skulle hans fotballkarriere oppleve litt av det samme som den amerikanske komiserien gjorde.

Fra Charlie Austin var liten av, har han fått fotballen inn med morsmelken. Både hans far og bestefar spilte fotball aktivt i diverse lokale klubber, mens hans onkel, Darren Angell, var innom Portsmouth. Angell skulle senere spille en rolle i Charlies karriere. Hvis du synes navnet hørtes kjent ut, er det fordi han nemlig er broren til Brett Angell, som spilte Premier League-fotball for Everton på 90-tallet. Lille Charlie var med sin far på treninger og kamper og hadde alltid en fotball med seg hvor enn han gikk. Han begynte med organisert fotball hos Wickham Wanderers da han var syv år gammel. Ett år senere gikk turen videre til hjemstedets fotballag, nemlig Hungerford Juniors. Da han var ni år gammel ble han plukket opp av speiderne til Reading FC og turen gikk dermed videre til storklubben fra Berkshire. Reading ligger en 45-minutters lang kjøretur fra Austin-familiens hjemsted, noe som gjorde at familien måtte bidra for å la Charlie få utvikle talentet sitt.

I Reading var han frem til han var 15-år gammel. Ifølge hans far var Charlie godt likt av alle trenerne i ungdomsavdelingen til Reading, frem til sommeren 2004. Da kom det nemlig inn ny ledelse som ikke brukte lenge på å peke ut at Charlie ikke hadde fysikken til å bli en god fotballspiller. Charlie ble knust, han innså nemlig at han var for veik i forhold til sine lagkamerater, men samtidig ble han irritert da han ikke kunne noe for at kroppen hans ikke utviklet seg like hurtig som de andre på hans alder. Turen gikk da videre til den lokale klubben Kintbury Rangers. Reservelags-treneren hos Kintbury var nemlig onkelen hans, Darren Angell. Her spilte han ett år for reservelaget, før han som 16-åring ble tatt opp til førstelaget. Før han fikk sin første kamp for førstelaget, fikk han prøvespille for Swindon Town. Manageren hos “The Robins” den sesongen var klubbnomaden Iffy Onuora. Han var svært interessert i Charlie sine tjenester, men dessverre førte en alvorlig kneskade til at han ikke fikk noe tilbud fra den lokale storklubben. Derimot ga Onuora klar beskjed til han om at han måtte komme tilbake igjen når skaden var leget. Når han etterhvert ble spilleklar igjen, var Onuora ferdig som manager i Swindon, dermed falt drømmen om en overgang i vasken for denne gang.

På tross av kneskaden, rakk Charlie å spille 28 kamper for Kintburys førstelag den sesongen, og i en alder av 16 år ble han sammen med Shaun Thorpe, klubbens toppscorer med 21 mål. Dette var på nivå 10 i engelsk fotball og turen gikk nå videre til hjemstedets stolthet, nemlig Hungerford Town. De spilte i Hellenic Football League Premier Division, som ligger på nivå 9 i den engelske ligapyramiden. Her ble det bare fem scoringer på 30 kamper, noe som enkelt og greit skyldtes en ting, nemlig prioriteringer. Ifølge hans far synes Charlie at fredagskveldene var mer interessant enn fotballen og på den tiden kunne det virke som om fotballkarrieren hans gikk mot slutten. Heldigvis valgte familien å flytte til Poole som ligger ved sørkysten av England. Poole er faktisk en av de største stedene i England som ikke har noen lag i det engelske ligasystemet (147,600 innbyggere i 2011). Her skulle Charlie prøve lykken hos det lokale laget Poole Town, samtidig som han jobbet fulltid i farens murerfirma. Poole Town spilte i Wessex League Premier Divison som hører til på nivå 9 i den engelske fotballpyramiden. I sin første sesong hos “The Dolphins” fikset han utrolige 48 scoringer på 43 kamper. Dette førte til at de vant ligaen det året, men dessverre fikk de ikke lov til å rykke opp på grunn av for dårlige fasiliteter. I løpet av denne tiden hadde Charlie ikke bare scoret utrolig mange mål, han hadde også vokst. Fra å være liten og veik hos Reading, hadde han nå blitt hele 188 centimer høy.

Da Charlie var ti år gammel spilte han sammen med Theo Walcott på et lokalt kretslag (Newbury District).Ti år senere hadde Walcott spilt flere sesonger i Arsenal, samt blitt med England til Verdensmesterskapet i fotball. Charlie derimot, hadde ikke spilt fotball på høyere nivå enn Wessex League Premier Division. Proffdrømmen var med andre ord langt unna og alt han kunne tenke på var hvorfor Walcott hadde oppnådd stor suksess og ikke han. Det skulle likevel snu den sommeren. Like før Charlie ble 20 år gammel, ble han hentet på prøvespill til Bournemouth. Eddie Howe hadde lagt merke til scoringsmaskinen og ønsket å se han i aksjon. Austin tilbrakte hele sommeren hos “The Cherries” og imponerte stort under hans opphold i klubben. Da sesongstart nærmet seg ønsket Howe å hente Austin på permanent basis. Dessverre for Bournemouth hadde de blitt ilagt et overgangsforbud på grunn av dårlig økonomi og måtte derfor sende den talentfulle spissen tilbake til Poole Town. Nok en gang trodde Charlie at proffdrømmen hadde gått i vasken, men likevel klarte han holde seg motivert hos den lille klubben som spiller sine hjemmekamper på Tatnam. Det gikk ikke lenge før tilfeldighetene skulle slå til igjen. Andrew Fitton hadde vært styreformann i Hungerford Town på den tiden Charlie spilte der, men var nå med i en gruppe som reddet Swindon Town fra å gå konkurs. Han tipset daværende manager Danny Wilson om denne måltyven fra Hungerford og ikke lenge etter Wilson hadde sendt speidere ned til sørkysten, ble Charlie hentet til Swindon på prøvespill.

Under prøvespillet imponerte han stort på treningene, samtidig som han scoret to mål for reservelaget. Swindon ønsket umiddelbart å hente den unge spissen, men overgangen så lenge ut til å gå i vasken på grunn av harde krav fra Poole Town. I løpet av den korte tiden fra han kom tilbake fra Bournemouth til han ble hentet av Swindon, scoret han utrolige 18 mål på 11 kamper. Det var med andre ord ikke vanskelig å forstå hvorfor Poole Town prøvde å melke så mange pund som mulig ut av Swindon. Etterhvert gikk heldigvis overgangen i orden og Swindon signerte Charlie for 5-tusen pund, men overgangen kunne komme opp i 50-tusen pund, avhengig av om Charlie ble en suksess eller ikke. I sin siste kamp hos Poole Town scoret han fem mål mot Moneyfields. Det kan vel kalles en fin måte å si farvel på. Hos Swindon fikk han sin debut borte mot Exeter i Football League Trophy og ligadebut borte mot Norwich City. Han måtte vente nesten to måneder før han fikk starte en kamp for Swindon, men venter man på noe godt, venter man ikke forgjeves. Ihvertfall ikke i dette tilfellet. Det gikk nemlig bare tre minutter ut i hans første kamp fra start, før han scoret sitt første mål for Swindon. Dette skjedde i bortekampen mot Carlisle United den 21.november. Tre dager senere ble han matchvinner i sin første kamp fra start på hjemmebane. Denne gangen var det Huddersfield Town som var på besøk. Sammen med Billy Paynter ble de etterhvert det mest fryktede spissparet i hele League One og Swindon klarte mot alle odds å havne på en femteplass, bare fire poeng bak direkte opprykk.

Den sterke femteplassen på tabellen betydde at Swindon skulle spille kvalifisering for å rykke opp til Championship. Første og eneste hinder på veien mot Wembley var Charlton Athletic. Foran 13,560 tilskuere på The County Ground sendte Charlie hjemmelaget i ledelsen i den første semifinalen. Kampen endte etterhvert med 2-1 seier til Swindon, før man tapte med samme siffer i returoppgjøret på The Valley. Det hele betydde at semifinalen måtte avgjøres på straffespark. Charlie var andremann på listen over straffeskyttere til Danny Wilson og satte straffen midt på mål. Heldigvis kastet Charlton-keeper Darren Randolph seg til høyre, slik at ballen gikk inn allikevel. Swindon vant tilslutt straffesparkkonkurransen 5-4 og skulle dermed spille finale mot Millwall på Wembley. Charlie som bare ett år tidligere hadde spilt hjemmekamp foran 230 tilskuere hos Poole Town, skulle nå spille på Wembley foran 73,108 tilskuere. Dessverre for Charlie og Swindon gikk det ikke bra i finalen. Løvene fra London vant 1-0 og Charlie misset alene med keeper etter at ballen plutselig fikk en merkelig sprett på en dårlig gressmatte. Det var likevel ingen grunn til å henge med hodet, da han hadde scoret hele tjue mål på 32 kamper fra start. En prestasjon som er svært imponerende med tanke på at dette var hans første sesong som profesjonell.

I den påfølgende sesongen startet Charlie Austin der han slapp og scoret hele 17 ganger på 27 kamper, dette på tross av at han fikk skulderen ut av ledd i september 2010. Ikke overraskende hadde mange Championship-klubber allerede begynt å sirkle rundt Charlie og en overgang i januarvinduet virket svært sannsynlig. Flere klubber la inn bud gjennom hele overgangsvinduet, men Swindon nektet å selge. Charlie ble etterhvert så skuffet over å ikke få lov til å forlate klubben, at han ba om å bli satt på overgangslisten. Swindon kunne ikke gjøre annet enn å gå med på det og ikke lenge etter fikk Ipswich Town akseptert et bud på stjerneskuddet. Av ukjente årsaker, klarte aldri Ipswich bli enige med Charlie om kontrakt og overgangen falt dermed i vasken. Heldigvis for han kom Burnley inn i bildet, bare dager før overgangsvinduet stengte. Eddie Howe som tidligere hadde hatt Charlie på prøvespill i Bournemouth ønsket å hente han til Turf Moor. Charlie skrev under på en tre-års kontrakt og Burnley betalte en ukjent sum for han. Resten av den sesongen fikk han ikke mye spilletid og scoret derfor ikke noen mål heller. Hans tidligere klubb, Swindon, rykket senere den sesongen ned til League Two, etter å ha endt på jumboplass i League One.

I sin første fulle sesong hos Burnley skulle det derimot bli suksess. Sammen med det jevngamle stortalentet Jay Rodriguez ble de ett supert spisspar som hele Championship fryktet. Sammen scoret de 31 mål i ligaen, hvor Charlie sto bak 16 av de. Han måtte likevel finne seg i å havne i skyggen av sin spisskollega som hele tiden ble linket til diverse Premier League-klubber. Det faktum at Rodriguez var en lokal gutt som hadde spilt i Burnley siden han var liten gutt, førte til at skyggen som lå over Charlie var enda mørkere. Etter sesongen var over fikk Rodriguez endelig sin mye omtalte overgang til Premier League. Nyopprykkede Southampton la hele syv millioner pund på bordet og Burnley hadde ikke andre valg enn å sende deres egen gullgutt på første fly ned til sørkysten. Fansen var selvfølgelig skuffet, men forsto også at det ikke var mulig å avslå et slikt bud. Med tanke på at Charlie hadde scoret flere mål enn Rodriguez og at det var kun en måned som skiller de to unge spissene, kunne han gjerne ha satt seg ned og deppet over at det var Rodriguez som ble hentet og ikke han. Istedenfor har han brettet opp ermene og forberedt seg på best mulig måte foran årets sesong.

Allerede under årets sesongoppkjøring begynte man å skjønne at Charlie kom til å bli farlig i år. På Burnleys fem treningskamper scoret han fem ganger. Likevel var det ingen som tok av, det finnes nemlig tusenvis av eksempler på spisser som bøtter inn mål i sesongoppkjøringen, men som får helt måltørke når alvoret starter. Et bra eksempel på det finner vi faktisk i årets Championship. Michael Chopra scoret nemlig seks mål på Ipswich sine syv treningskamper i sommer. Til nå i år har han bare scoret to mål på tolv kamper. Nå har det trofaste publikumet på Turf Moor uansett fått øynene opp for sin spissjuvel, han har nemlig bare gått målløs av banen i tre kamper denne sesongen. Alle disse kampene har endt med tap. Selv i ligacupen har scoringene kommet på rekke og rad. Burnley kom seg helt til tredje runde og Charlie scoret i samtlige kamper. Kanskje var det skjebnens ironi at han både skulle score og tape mot nettopp Swindon i tredje runde. Den 6.november ble Charlie historisk da han ble den raskeste Burnley-spilleren til å nå tjue mål i en sesong. Den tidligere rekordholderen var Bert Freeman, som i 1911 trengte nitten kamper på å nå tjue scoringer. Charlie trengte bare sytten kamper på å klare bragden og slettet dermed en over hundre år gammel rekord. Etter å ha slettet rekorden, dedikerte han den til hans far, som hadde reist helt fra Bournemouth for å se kampen. Austin har i intervjuer innrømmet at han fortsatt ser etter familie og venner på tribunen når han spiller kamper.

Nå nærmer januarvinduet seg med stormskritt og Charlie er suveren toppscorer i Championship med seksten mål på fjorten kamper. Den eneste som er i nærheten av å matche han er Glenn Murray. Sistnevnte har nemlig scoret hele tretten mål denne sesongen, men han seks av de målene har kommet på straffespark. I løpet av årets sesong har Charlie scoret for tre forskjellige managere. Eddie Howe, Terry Pashley og Sean Dyche har alle fått nyte godt av hans tjenester. Akkurat den bragden vil nok kunne slå positivt ut for managere i større klubber som gjerne kunne tenkt seg å ha hans tjenester i sin egen klubb. Når hans spisskollega Jay Rodriguez ble hentet til Premier League for syv millioner pund, finnes det ingen grunn til at Charlie skal være noe billigere. Det vil med andre ord bli en dyr affære hvis noen ønsker å hente han allerede i januar. På grunn av hans lange omvei i karrieren, fikk han aldri spille aldersbestemte landskamper, men fortsetter han storspillet sitt fremover vil han kanskje få ta på seg den hvite landslagstrøyen til England og prøve seg på Wembley en gang til.

Det eneste som er sikkert, er at man ikke lenger snakker om Charlie Austin kommer til å få muligheten i Premier League, men heller når tid den muligheten kommer.

_______________________________________________________________________________________________________

Kilder:

http://www.dailymail.co.uk/sport/football/article-1263141/Charlie-Austin-proving-real-brick-Swindon-Town.html
http://www.wsc.co.uk/the-archive/31-Players/7603-stepping-up
http://www.heiaswindon.com/archives/20
http://www.lifesapitch.co.uk/fanzone/the-rise-and-rise-of-charlie-austin/
http://www.pitchero.com/clubs/hungerfordtownfc/news/interview-with-fred-austin-father-of-new-swindon-striker-charlie-austin-87616.html