Sesongen er nå halvspilt og i den anledning har Championship Norge kåret høstens beste lag. En solid jury har gjennom lange og interessante diskusjoner kommet frem til hvilke spillere som fortjener en plass på høstens lag. Det har vært en svært jevn sesong med store overraskelser nærmest hver eneste helg. Lag som Crystal Palace og Millwall har sjokkert de aller fleste med sine lange rekker uten tap og spesielt førstnevnte blir nå sett på som en reel opprykkskandidat. Derby County ble spådd en plass nede på tabellen, men med et lag spekket med unge talenter har de hatt en flott sesong så langt. Bolton Wanderers, Wolverhampton Wanderers og Blackburn Rovers rykket alle ned fra Premier League i vår og det ser ut som de skal få en tøff jobb med å rykke opp igjen. I skrivende stund ligger de på henholdsvis 13, 16 og 17.plass på tabellen. I bunnen finner vi Barnsley, Bristol City, Sheffield Wednesday og Peterborough United og det ser ut som om de får en lang og tøff sesong i kampen mot nedrykk. Slik det ser ut nå er det nærmest umulig å forutse hvem som kommer til å rykke opp til Premier League når årets sesong er over. Cardiff City ser ut som den eneste bankeren, men tapet hjemme mot Peterborough i den 22 serierunden viste at de på ingen måter er uslåelige. Det eneste som er sikkert er at det blir en fantastisk vår for alle vi som elsker Npower Championship.

Tilbake til det denne artikkelen faktisk handler om og det er kåringen av de elleve beste spillerne denne høsten. Det ble en tøff prosess, spesielt bakover på banen. Flere spillere kjempet tøft om få plasser og dermed ble det flere interessante diskusjoner. For å gjennomføre dette måtte vi hente inn litt ekstern hjelp og totalt besto juryen av fem personer som følger Championship tett.

Juryen
Eirik Aase (@eirikaase) – Favorittlag: Blackburn Rovers
Kenneth Alstad Gausen (@kennethgausen) – Favorittlag: Norwich City
Mats Kvello (@matskvello) – Favorittlag: Peterborough United
Håkon Aaberge (@haakonaa) – Favorittlag: Manchester United
Kjetil Myklebust (@kjetilmy) – Favorittlag: Manchester United

Keeper
På keeperplassen ble det ikke overraskende en svært tøff kamp mellom flere dyktige målvakter. Kasper Schmeichel har vært bunnsolid for Leicester City denne høsten og fortjener derfor mange lovord for at de har sluppet inn minst mål i hele Championship denne høsten. Serieleder Cardiff City har hatt stor glede av David Marshall sine flotte prestasjoner denne sesongen og sammen med sin danske keeperkollega har han holdt buret rent flest ganger i Championship denne sesongen. Hele åtte ganger har de to gått av banen uten baklengsmål. Julian Speroni har alltid vært en favoritt blant de trofaste supporterne på Selhurst Park og denne sesongen har han virkelig storspilt. Han har holdt buret rent syv ganger og selv om han har klippet håret sitt kort er han fortsatt en stor helt på Selhurst Park. På tross av at alle disse målvaktene har imponert stort denne høsten, var det tilslutt en annen som skulle få æren av å vokte buret på høstens lag i Championship. I sommer valgte Tomasz Kuszczak å forlate Premier League og Manchester United til fordel for førstelagsspill i Championship. Klubben som valgte å satse på den tidligere Polske landslagskeeperen var Brighton & Hove Albion. Gjennom god kommunikasjon og fantastiske redninger har han spilt hovedrollen i et Brighton-lag som bare har sluppet inn 23 mål så langt denne sesongen. Han har holdt nullen i syv kamper, hvor tre av kampene har endt 0-0. Brighton har fått fire straffespark mot seg denne sesongen og hele tre av dem har han reddet. På grunn av disse prestasjonene var det unison enighet om at Kuszczak fortjener keeperplassen på dette laget.

Høyreback
Så var det duket for den kanskje jevneste posisjonen på laget. Her var diskusjonen lang og alternativene flere. Etter mange gode argumenter fikk man kortet ned listen til et par spillere. Kieran Trippier har spilt bra for Burnley denne sesongen. Som de fleste backer som slår igjennom på denne tiden er han svært dyktig både defensivt og offensivt. Han kommer til mange innlegg og med en målfarlig og dyktig hodespiller som Charlie Austin inne i motstanderens 16-meter er det ikke overraskende at Trippier står med så mange som seks målgivende pasninger denne høsten. Ritchie De Laet kom fra Manchester United i sommer og på King Power Stadium har han gjort sine saker bra. Sammen med flere andre dyktige forsvarspillere har han bidratt til at Leicester har sluppet inn minst mål i Championship så langt. Bruno Saltor har i likhet med De Laet bidratt sterkt til at laget hans har vært solide bakover på banen. Han har i tillegg vært farlig fremover på banen, noe hans ene mål og fem målgivende pasninger vitner om. På tross av at Leeds United hentet inn bøttevis med spillere i sommer, er det en lokal unggutt som har imponert mest. Sam Byram har hatt en stødig sesong med gode defensive og offensive prestasjoner. Som dere sikkert har lest i vår julekalender, er dette definitivt en spiller vi kommer til å se mye av fremover, men dessverre for Byram ble det ikke en plass på dette laget. John Brayford er kanskje Championships beste høyreback per dags dato og spillet har vært imponerende denne høsten. Han var utrolige nære en plass på dette laget, men ble slått på målstreken av en annen ung spiller. Jack Hunt er elsket av både sine egne supportere og samtidig motstanderens supportere. Han er elsket av sine egne på grunn av sitt veldig imponerende spill og av motstanderne fordi navnet hans gjerne blir til et stygt ord hvis man sier det hurtig. Han bor i Leeds, men spiller for Huddersfield Town. Den klubben har han spilt i siden han var ni år gammel og derfor er det kanskje ikke så overraskende at han har en høy status i klubben. Hans energiske og oppofrende spillestil er lett å like og ifølge klubbens styrformann, Dean Hoyle, har Hunt det som skal til for å bli den beste høyrebacken i England. Kanskje Hoyle overdrev litt, men uansett vil han snart være aktuell for Premier League hvis han fortsetter storspillet fra denne høsten.

Venstreback
I denne posisjonen skulle vi gjerne hatt en nordmann på plass. Jonathan Parr har spilt bra for Crystal Palace denne høsten, men har likevel ikke imponert noen i juryen nok til å få en plass på høstens lag. To tidligere Premier League-profiler var lenge med i diskusjonen, men måtte begge finne seg i å ikke komme med. Vi snakker selvfølgelig om Wayne Bridge og Paul Konchesky. Bridge gikk på lån til laget fra Sørkysten i begynnelsen av juli og det skulle vise seg å være bra for Gus Poyet & Co. Med dyktig forsvarspill har han bidratt til at Brighton er blant de lagene som har sluppet inn minst mål i årets Championship. Allerede i august scoret han sitt første ligamål på over ni år. Likevel er det litt skuffende at han ikke har en eneste målgivende pasning fra sin backposisjon, men det bedre seg sannsynligvis utover våren. Konchesky ble på mange måter et mobbeoffer for Liverpool-fansen og han ble nærmest et symbol for den dårlige tiden under Roy Hodgson. Foran forrige sesong ble han hentet til Leicester City og her har han blitt en viktig brikke. Denne sesongen har han spilt like solid som forrige sesong og det er enkelt å se at han er en av de bedre backene i denne ligaen. Han står med tre målgivende pasninger og en drømmescoring så langt denne høsten. Spilleren som var nærmest laget var George Friend. Han ble hentet fra Doncaster Rovers for så lite som £100k, etter at de rykket ned tidligere i vår. Med sine offensive løp og utrettelige spillestil, har han allerede blitt en favoritt blant fansen på Riverside Stadium. Han har to målgivende pasninger, men ingen scoringer i Boro-drakten. Han klarte likevel ikke vippe ned en australsk forsvarspiller som tidligere har blitt vraket fra Aston Villa. Shane Lowry har nemlig prestert på et svært høyt nivå denne høsten. Sammen med spillere som Danny Shittu, Liam Trotter og Chris Wood skal han ha en stor del av æren for at Millwall har overprestert så langt denne sesongen. Han var egentlig midtstopper i sine ungdomsår, men det er på venstrebacken han har briljert. Han har bare en målgivende pasning, men hans forsvarspill er det som har gitt han plassen på dette laget. Millwall skal prise seg lykkelige over at de hentet Lowry permanent tidligere i år, da det kan vise seg å være en svært lur investering både på kort og lang sikt.

Midtstoppere
Det er mange midtstoppere som har markert seg i positiv forstand denne høsten. Spillere som Gordon Greer, Matt Connolly, Danny Collins og Tom Lees har alle levert brukbare prestasjoner for sine lag i årets Championship. Richard Keogh har fortsatt sitt imponerende spill fra forrige sesong i sin nye klubb. I fjor var han en klippe i et håpløst Coventry-lag og var vel en av få som virkelig fikk godkjent i den elendige sesongen. Nå spiller han for Derby og der er han glimrende. Alex Baptiste blir bare bedre og bedre, noe han har vist denne høsten. Ikke bare er han sikker med ballen i føttene, han er også svært ofte fremme på farlige visitter i motstanderens sekstenmeter. Damien Delaney kom gratis til Crystal Palace i sommer og har vært blant de aller beste stopperne i ligaen denne høsten. Han signerte først under på en kortidskontrakt, men har etterhvert fått den forlenget med to år grunnet sitt imponerende spill. Han er alltid en trussel på offensive dødballer og står allerede nå med tre scoringer denne sesongen. Scott Dann var sørgelig for Blackburn Rovers forrige sesong, men har fått en ny vår høst i Lancashire-klubben. På tross av at laget har underprestert har han vartet opp med storspill nesten hele høsten og mest sannsynlig hadde Blackburn ligget lenger nede på tabellen hvis ikke Dann hadde prestert på det nivået han har gjort i høst.

Nærmest laget var den tidligere Manchester United-stopperen, James Chester. Prestasjonene hans har bare blitt enda bedre etter at Steve Bruce kom til klubben og lanserte en tre-backs linje. Med alle disse dyktige stopperne som vi har nevnt, sier det seg selv at de to som faktisk kom med på laget må ha spilt utrolig bra denne høsten. Den første av de to stopperne er Wes Morgan. I januar gikk han fra Nottingham Forest til Leicester City, og i sommer ble han tildelt kapteinsbindet. På King Power Stadium har han blitt en del av et kanonsterkt forsvar, men det er utvilsomt han som skal ha den største æren for at Leicester har sluppet inn minst mål denne sesongen. Han har scoret et mål og ellers levert flotte taklinger og imponerende duellspill. I midtforsvaret på høstens lag får Wes Morgan med seg den rutinerte Cardiff-stopperen Mark Hudson. Serieleder Cardiff har sluppet inn 28 mål denne sesongen og ofte er det storspill fra Hudson som har hjulpet de opp til toppen av tabellen. Han er beintøff bak i forsvar og motstanderens skrekk når Cardiff har offensive dødballer. Han har allerede scoret fire mål denne høsten, noe som er like mye som lagkamerat Craig Bellamy har klart. Hvis Cardiff endelig rykker opp denne sesongen, vil Hudson endelig få prøve seg i Premier League igjen. En liga han ikke har spilt i siden han var i Crystal Palace tilbake i 2004/05-sesongen.

Sentrale Midtbanespillere
Denne posisjonen ga mye hodebry for juryen i denne kåringen. Hvor mange midtbanespillere skulle få bli med og hvem skulle kapre plassene. Spillere som Michael Tonge, Stephen Quinn, Kagisho Dikgacoi, Johnnie Jackson og mange flere ble tidlig nevnt i diskusjonen på grunn av deres gode spill denne høsten. Det var likevel et par spillere som tidlig pekte seg ut som favoritter til å styre midtbanen på høstens lag. Liam Trotter ble hentet til Millwall fra Ipswich Town tilbake i 2010 og det har vist seg å være en solid investering av løvene fra London. Han har allerede rukket å bli en helt blant fansen etter å ha scoret mot erkerivalen West Ham United. Denne sesongen har han vist frem fantastisk teknikk og flotte prestasjoner gjennom hele høsten, og han var derfor et spennende alternativ i denne kåringen. Da Robert Koren spilte i Tippeligaen var det enkelt å se at han holdt et høyere nivå enn den gjennomsnittlige Tippeligaspilleren. Slik Koren har spilt denne sesongen har det nesten sett ut som om han er klar for å prøve seg i Premier League igjen. Flotte scoringer og lekre pasninger er et vanlig syn på KC Stadium når den slovenske magikeren får leke med lærkula. Denne sesongen har han allerede scoret seks mål for de formsterke tigrene. Vi endte etter litt diskusjon opp med å bare ha to spillere sentralt på midtbanen og det førte til at vi ble nødt til å vrake Will Hughes fra laget. Den avgjørelsen var på ingen måter enkel siden det 17 år gamle supertalentet virkelig har levd opp til hypen denne høsten. Han gir aldri bort ballen, har et overblikk som ikke står tilbake for noen i hele Championship og en arbeidsinnsats som får selv den mest avslappende supporteren til å skrike av glede. Likevel er fremtiden til Hughes like lys som hans hårfarge og derfor tror vi at han ikke blir alt for lei seg når han ikke kommer med på dette laget.

Mange kjenner nok igjen Peter Whittingham fra hans tid i Aston Villa. Han fikk totalt 56 kamper i Premier League for Birmingham-klubben, men klarte aldri forsvare noen fast plass på førstelaget. I januar 2007 ble han derfor hentet til Cardiff City for så lite som £350k og med tanke på hvor god Whittingham er nå, må det ha vært et av de beste kjøpene i Championship noensinne. Han har nå spilt nesten 250 kamper for waliserne og er enkelt og greit den beste spilleren på laget. Han er sikker på straffespark og elegant på dødballer.  På de tre siste sesongene har han scoret 43 ligamål, noe som er helt vanvittig med tanke på at han er en midtbanespiller. Denne høsten har han både scoret og lagt opp til syv mål. Deriblant scoret han en fin hat-trick i hjemmekampen mot Wolverhampton Wanderers. Han har nå blitt 28 år og da er det kanskje på tide at han får prøve seg i Premier League igjen. Sammen med Whittingham er man nødt til å ha et arbeidsjern av de sjeldne. Spillere som Glenn Murray, Wilfried Zaha og Yannick Bolasie har fått de fleste lovordene etter Crystal Palace sin flotte høst, men spilleren som kanskje har imponert mest er den australske landslagsspilleren, Mile Jedinak. Palace-kapteinen ble hentet til London-klubben foran forrige sesong, men det er først denne sesongen han virkelig har imponert. Hans defensive arbeid på midtbanen har gitt spillere som Zaha og Bolasie muligheten til å være mer kreative frem på banen og Palace hadde definitiv ikke vært så høyt oppe på tabellen uten den jobben som kapteinen gjør. Selv om hans arbeidsområde er bakover på banen har han også scoret en gang denne sesongen. Det var da han sendte avgårde et knallhardt langskudd i lokaloppgjøret mot Millwall.

Vinger
Med to sentrale midtbanespillere på plass, er det nå på tide å løfte fokus mot kantene. Her skal vi nemlig ha med to spillere og ikke overraskende ble det ikke vanskelige å bli enig om disse to plassene på laget. Selv om dette var en veldig enkel posisjon, var det likevel flere spillere som ble nevnt i diskusjonen. Da Leeds signerte El-Hadji Diouf var det flere Leeds-supportere som raste. En slik ekkel og dårlig spiller ønsket de ikke i klubben sin. Heldigvis for Leeds har han motbevist alle som tvilte på han med sine viktige mål og flotte prestasjoner. Tidligere denne måneden skrev vi om Anthony Knockeart i vår julekalender. Med fantastiske scoringer og flotte tekniske prestasjoner, sendte også han inn en solid søknad om plass på høstens lag. Chris Eagles har vært fantastisk for Bolton Wanderers denne sesongen og det virker som om han ikke helt har fått den omtalen som han fortjener siden Bolton har hatt en såpass dårlig sesong. Med sine 12 målgivende pasninger har han lagt opp til soleklart flest mål denne høsten. Når han i tillegg er toppscorer i Bolton med sine syv scoringer, er det liten tvil om at Eagles gjerne hadde fortjent en plass på dette laget. Dessverre for disse som vi har nevnt, var det to vinger som rett og slett var en klasse over de andre spillerne denne høsten. Den første av de er ikke overraskende Tom Ince hos Blackpool. I en sesong hvor Matt Phillips har kranglet og underprestert, har det vært Ince som har stjålet alle overskriftene denne høsten. Med sine 13 scoringer og ni målgivende pasninger, har han vært involvert i over halvparten av målene til The Seasiders så langt denne sesongen. I den siste tiden har han blitt sterkt linket til Liverpool. Det ville isåfall være fortjent, siden det spillet han har levert denne høsten hører hjemme på det aller høyeste nivået.

Ikke lenge før overgangsvinduet stengte ble Yannick Bolasie hentet til Selhurst Park etter å ha ønsket seg bort fra Ashton Gate og Bristol City. Han var allerede kjent som en dribleglad, rask og teknisk spiller gjennom hans tid i både Bristol City og Plymouth Argyle. De trofaste hjemmesupporterne i Sør-London begynte allerede å gni seg i hendene over muligheten til å ha både Bolasie og Wilfried Zaha i samme angrepsrekke. Det gjorde de med god grunn siden den kombinasjonen har fungert som varm kniv i smør. Bolasie har lagt opp til syv mål og allerede blitt en stor favoritt blant hjemmefansen. Han havner likevel i skyggen av Zaha. Fansen synger “He’s just to good for you” til motstanderfansen når det dribleglade supertalentet briljerer. Nesten hver gang han får ballen prøver han på noe ekstremt og det tyder kanskje på at han er mer enn moden for en overgang til et mye bedre lag enn Crystal Palace. Dette menes ikke som negativt rettet mot Palace, men rett og slett bare en pekepinn på hvor god Zaha faktisk er. Han har bare scoret fem mål denne sesongen, men det er viktig å tenke på at alle lag som møter Palace prøver å markere Zaha så godt som overhode mulig. Av og til er forsvarspillerne så tett på han at det nesten ser ut som om han vandrer rundt med fotlenker. Sammen med Ince har han som nevnt vært en klasse over de andre kantspillerne og får derfor en svært sikker plass på laget.

Spisser
At det finnes mange dyktige angrepsspillere i årets Championship er ingen hemmelighet. En drøss av spillere har gjort sitt ytterste for å sikre seg en plass på høstens lag, men det er som kjent bare plass til to spisser. David Nugent har begynt å putte for Leicester City og med tanke på at man må tilbake til 2004/05-sesongen for å finne forrige gang han scoret over 15 ligamål, ser det ut til å bli en mer enn godkjent sesong for Nugent som nå står med 11 mål. Craig Mackail-Smith er høyt elsket av mange for sin lange vei til Championship, samt sine spektakulære scoringer. Denne høsten har han prestert bra og scoret 10 mål på 20 kamper. Man trenger ikke være matteekspert for å finne ut at han gjennomsnittlig scorer et mål i annenhver kamp, noe som er veldig imponerende. På de to siste sesongene har Chris Wood vært på lån i fire forskjellige Championship-klubber som alle begynner på bokstaven B. Denne sesongen har han gått for en ny bokstav i alfabetet, nemlig bokstaven M. Det er nemlig Kenny Jackett og Millwall som har fått gleden av hans ferdigheter denne høsten. På 19 kamper har han scoret 11 mål og det er ingen hemmelighet at WBA-spissen har spilt en svært viktig rolle i et imponerende Millwall-lag denne høsten. På grunn av utenomsportslige hendelser har Marlon King aldri blitt godt mottatt av motstandernes supportere. Birmingham-fansen er derimot veldig glad i den tidligere fengselsfuglen. Denne høsten har han scoret 12 mål på 21 kamper. Like før overgangsvinduet stengte ble Jordan Rhodes hentet til Blackburn Rovers for hele åtte millioner pund. Fra å være fansens favoritt på John Smith Stadium, skulle han nå leve med et enormt forventningspress på Ewood Park. På tross av dette har han hatt en flott sesong hos Blackburn. Han har scoret 13 mål, noe som er spesielt imponerende med tanke på hvor få sjanser han har fått i løpet av høsten. For å ta et eksempel har han ikke en gang hatt halvparten så mange avslutninger som det Chris Eagles har hatt denne høsten. Spilleren som nok skulle ønske at dette laget ikke ble tatt ut helt enda, er utvilsomt Luciano Becchio. Han har nemlig scoret seks mål på de seks siste ligakampene og ligger nå på en tredjeplass på toppscorerlisten. Vi uttrykte bekymring i vårt tabelltips før sesongstart over at Leeds United ikke hadde skikkelig backup for Becchio, men heldigvis har den argentinske spissen holdt seg skadefri denne sesongen. Fortsetter han den formen han har vist den siste tiden, blir man på ingen måte overrasket om han dukker opp på årets lag.

Kjedelig nok er det de to spissene som har scoret flest mål denne sesongen som har sneket seg med på høstens lag. Basert på deres prestasjoner var akkurat det valget uunngåelig. Charlie Austin leverte spill i begynnelsen av høsten som fikk selv de største klubbene på balløya til å sperre opp øynene. Han ble den raskeste Burnley-spilleren gjennom tidene til å score 20 mål og vi publiserte også en artikkel om hans fantastiske historie som du kan lese her. Det eneste som gjorde det usikkert om Austin skulle få en plass på dette laget var hans dårlige form den siste tiden. Han har nemlig bare scoret to mål siden 15.serierunde, men kanskje bedrer det seg snart. Det er ingen som snakker om Jay Rodriguez på Turf Moor lenger og akkurat det er et godt bevis på den fantastiske jobben Austin har gjort denne høsten. Med seg på topp får Austin den svært effektive spissen Glenn Murray. Foran forrige sesong gikk han den meget upopulære veien fra Brighton & Hove Albion til Crystal Palace, men det ser ut til å ha vært et klokt valg av den dyktige spissen. Med bare seks ligamål i debutsesongen på Selhurst Park, var det nok ikke mange som hadde trodd at nettopp Murray skulle være toppscorer i Championship ved halvspilt sesong. Det som gjør det hele enda mer imponerende er at han bare har spilt 18 kamper. I gjennomsnitt har han scoret et mål hvert 83 minutt. Med en slik scoringsrate er det rett og slett umulig å ikke ta han med på laget. Det eneste som taler i mot han er at hele syv av målene har kommet på straffespark. Juryen har likevel ikke sett på dette som noe stort minus siden det svært ofte er han som skaffer disse straffesparkene.

Manager
Foran sesongen tippet vi at Millwall kom til å klare seg med et nødskrik. Akkurat den spådommen kan man gjerne si at de har motbevist allerede nå. At det er den manageren i årets Championship som har sittet lengst i sin klubb som får æren av å lede dette laget vi har stablet på beina, er rett og slett utrolig artig. I en fotballhverdag hvor managere nærmest får sparken for å ikke vaske seg på hendene etter toalettbesøk, er det befriende å se at noen klarer oppnå suksess gjennom kontinuitet. Millwall tapte fem av sine syv første kamper og røk ut mot Crawley Town i ligacupen. Etter det har det bare gått en vei for Kenny Jackett og hans mannskap. Fra slutten av september til begynnelsen av desember gikk de nemlig 13 kamper på rad uten tap. For denne bragden fikk Kenny Jackett prisen for månedens manager i november. Spillere som Liam Trotter, Shane Lowry, Danny Shittu og Chris Wood har spilt på et skyhøyt nivå denne perioden og mye av æren for det skal Jackett ha. I skrivende stund ligger de på en 7.plass med syv poeng opp til direkte opprykk og selv om det er usannsynlig, er det likevel lov å drømme om opprykk for Millwall-fansen.

Høstens lag i Championship (4-4-2):
Keeper: Tomasz Kuszczak (Brighton)
Høyreback: Jack Hunt (Huddersfield)
Venstreback: Shane Lowry (Millwall)
Midtstopper: Wes Morgan (Leicester)
Midtstopper: Mark Hudson (Cardiff)
Sentral midtbanespiller: Peter Whittingham (Cardiff)
Sentral midtbanespiller: Mile Jedinak (Crystal Palace)
Høyreving: Wilfried Zaha (Crystal Palace)
Venstreving: Tom Ince (Blackpool)
Spiss: Glenn Murray (Crystal Palace)
Spiss: Charlie Austin (Burnley)
Manager: Kenny Jackett (Millwall)