Skrevet av: Eirik Aase

Hver gang en Championship-klubb enten sparker sin manager, eller manageren selv velger å si opp, er det alltid det samme som skjer. Flere rutinerte britiske managere blir linket til jobben, og etter hvert har jeg begynt å bli ganske lei av å lese navnene til blant andre Tim Sherwood, Alan Curbishley og Gary Megson for å nevne noen. Heldigvis skjer det iblant at noen velger å gå for en litt mer spennende variant, hvor de tar en risiko og forsøker å finne det neste store managertalentet. Nettopp det har Norwich City gjort ved å hente inn Hamiltons spillende manager Alex Neil som ny manager, og jeg kan nesten ikke beskrive hvor spennende dette samarbeidet skal bli.

33 år gamle Alex Neil er nok ikke et kjent for de fleste fotballsupportere her i Norge, og det er strengt tatt ikke veldig merkelig. Før han kom til Hamilton spilte han for Barnsley og Mansfield Town, og var for det meste kjent for å være en hissig midtbanekriger som kunne være helt fantastisk de gangene han ikke pådro seg skader. Etter sterkt press fra kona reiste han tilbake til hjemlandet Skottland for å spille for Hamilton i 2005. Der ble han raskt en favoritt blant fansen for sin tøffe spillestil, og etter bare tre sesonger var han med på å rykke opp til skotsk Premier League. Der klarte de holde seg oppe i to sesonger, før det ble nedrykk igjen i 2011. I løpet av denne tiden hadde han spilt på midtbanen sammen med Premier League-stjernene James McArthur og James McCarthy, samtidig som han hadde en spesiell mentor-rolle for disse to.

Neil så nemlig tidlig at han hadde noe innenfor treneryrket å gjøre, og ved siden av spill for førstelaget, tok han etter hvert på seg oppgaver som U17 og U20-trener. Da den suksessrike manageren Billy Reid forlot klubben i april 2013, etter hele åtte år i klubben, fikk Neil i oppgave å lede laget ut sesongen. På sesongens syv siste kamper klemte Hamilton til med fem seire, og etter sesongslutt fikk Neil jobben på permanent basis.

I sin første fulle sesong som spillende manager var Hamilton med helt i toppen frem til siste serierunde. De hadde muligheten til å rykke direkte opp på sesongens siste dag, men var avhengig av at Dundee måtte avgi poeng i sin kamp. Det gjorde de ikke, og dermed måtte Hamilton ut i play-off. Der slo de først ut Falkirk, før Edinburgh-klubben Hibernian ble slått på straffesparkkonkurranse. Det betydde at Hamilton igjen var oppe i det gode selskap, til tross for et så beskjedent tilskuertall som 1,436. En liten forskjell fra blant andre Celtic som denne sesongen har hatt et snitt på over 40,000 tilskuere. Hamilton er med andre ord den lille klubben som kanskje ikke helt passet inn i Skotsk Premier League, men du kan trygt si at de ikke hadde kommet til øverste nivå for å være noen kasteball.

Etter tap i ligaåpningen klemte “Accies” til med hele elleve kamper på rad uten tap, deriblant en fantastisk seier på Celtic Park mot Ronny Deila og hans Celtic. I den kampen fikk vi blant annet se litt av temperamentet som Neil er kjent for. Selv om han ikke spilte selv, fikk han gult kort av dommeren etter å ha vært litt for ivrig på sidelinjen. I skrivende stund ligger Hamilton på en 3.plass med 39 poeng. De har bare fire poeng opp til serieleder Aberdeen, samtidig som de har ligaens toppscorer i Anthony Andreu. En frittscorende midtbanespiller, som Neil mest sannsynlig kunne tenkt seg å ha med på flyttelasset til Norfolk.

Det kanskje mest imponerende med Neils suksess med Hamilton, er at han har gjort det ved hjelp av hurtig, ballbesittende og attraktiv fotball. Da Hamilton slo Celtic på Celtic Park, gjorde de det ved hjelp av en slags fotball som Ronny Deila gjerne ønsker at Celtic skal spille. Neil foretrekker at laget hans presser høyt, og angriper hurtig når de først vinner ballen. Samtidig liker han at flest mulig midtbanespillere blir med frem i angrep, og nettopp det er en av grunnene til at midtbanespiller Andreu har scoret såpass mange mål for Hamilton.

Med tanke på spillermateriellet Neil har til rådighet på Carrow Road, kan det blir svært spennende tider for The Canaries. Det avhenger selvsagt av at han får tid til å banke inn sin filosofi i hodene til Norwich-spillerne, og at styret lar han få arbeidsro til tross for dårlige resultater. Dessverre er sistnevnte en sjeldenhet i denne ligaen, men forhåpentligvis blir ikke det noe problem i dette tilfelle. I så fall kan Norwich fort bli et av de mest interessante lagene i Championship i vår.

Kilder:
http://www.heraldscotland.com/sport/football/neil-happy-to-dine-out-on-his-experiences-and-indiscretions.24129852
http://www.bbc.com/sport/0/football/29500180