Siste runde i Championship bød på nervedrama, supporterprotester og en kjepphøy manager i sombrero og sandaler.

Allerede før lørdagens sesongavslutning var det klart hvilke to lag som ville rykke direkte opp til Premier League, samt hvilke tre lag som måtte ta den tunge turen ned til League One. Watford sikret opprykket forrige helg, mens AFC Bournemouth måtte tape med nærmere 20 mål dersom Middlesbrough skulle hatt mulighet til å klatre forbi på tabellen. Derfor kunne de to lagene kjempe om ligatittelen uten å være redd for lagene bak på tabellen.

Bournemouth tok turen til London for å møte Charlton Athletic på The Valley, og det gikk ikke lenge før de fikk kampen inn i sitt spor. Den imponerende vingen Matt Ritchie sendte gjestene i ledelsen etter ti minutter, før Harry Arter doblet ledelsen med en scoring mot gamleklubben et par minutter senere. Fem minutter før slutt fastsatte Ritchie sluttresultatet til 3-0, men for å bli seriemester var Bournemouth fortsatt avhengig av at Watford avga poeng i sin kamp.

Watford fikk besøk av Sheffield Wednesday hjemme på Vicarage Road, og hovedtrener Slavisa Jokanovic ga klar beskjed før kampen om at seriemesterskapet skulle sikres. Med tanke på alle festbildene og videoene av spillerne som har versert rundt på sosiale medier den siste uken, var det likevel knyttet spenning til hvor motiverte Watford-spillerne kom til å være.

Da kampen ble sparket i gang foran et fullsatt Vicarage Road var det ingenting som tydet på at ikke hjemmelaget var sultne på å vinne ligaen, selv om det var opprykk som var det store målet. Midtveis i første omgang sendte Matej Vydra vertene i ledelsen da han headet inn en retur, og til tross for flere store sjanser til Watford, så det ut som om det skulle bli kampens eneste scoring.

På overtid samlet supporterne seg rundt banen for å storme gressmatten når tittelen var sikret, men plutselig dukket den høyreiste Wednesday-spissen Atdhe Nuhiu opp foran mål. Han utlignet for uglene med deres første skudd på mål, og sørget dermed for at sensasjonslaget Bournemouth kunne løfte trofeet som seriemester. Det stoppet likevel ikke Watford-fansen fra å storme banen ved kampslutt, noe som virket ganske meningsløst med tanke på at de akkurat hadde rotet bort et sikkert seriemesterskap.

Det store spenningsmomentet foran sesongavslutningen var hvilke lag som kom til å sikre seg de to siste plassene som ga play-off. Norwich City og Middlesbrough hadde allerede sikret seg de to første plassene, mens Brentford, Wolverhampton Wanderers, Ipswich Town og Derby County kjempet om de to siste plassene.

Ipswich hadde det beste utgangspunktet foran siste runde med sine 78 poeng, men de skulle få det svært tøft borte mot Joshua King og hans Blackburn Rovers. Jonathan Parr startet kampen for Ipswich og fikk se Daryl Murphy sende gjestene i ledelsen etter to minutter, men Blackburn snudde kampen med tre scoringer. Ti minutter før slutt reduserte Murphy til 2-3 med sin 27 scoring for sesongen, men nærmere kom aldri Ipswich. De var derfor avhengig av at resultatene gikk deres vei i de andre kampene.

Overraskende nok fikk Ipswich den hjelpen de trengte fra et meget formsvakt Reading. ”The Royals” hadde ni kamper på rad uten seier før de møtte Derby County på Pride Park, men fremsto som et helt annet lag på lørdag. Kwesi Appiah sendte Reading i ledelsen etter bare to minutter, og like før pause misbrukte Darren Bent muligheten til å utligne da han misset på et straffespark. I andre omgang sendte Derby frem det de hadde av spillere, noe som ga Reading mulighet til å kontre. Det utnyttet de fullt ut, og takket være to scoringer mot slutten av kampen kunne de ta sommerferie med god samvittighet etter en imponerende 3-0 seier.

Derby må derfor tilbringe en ny sesong i Championship etter det som må ha vært en av de største kollapsene i engelsk fotball på en stund. I februar lå de på tabelltopp med fem poeng ned til tredjeplass på tabellen, og til tross for at de har ligget blant de seks beste nesten hele sesongen, havnet de til slutt helt nede på en 8. plass på tabellen. En enorm nedtur for klubben som var den største opprykksfavoritten før sesongstart.

Med Derby-tap var Ipswich på mange måter sikret den ene play-off plassen, mens Brentford og Wolverhampton fikk kjempe om den siste plassen. De startet begge runden med 75 poeng, og trengte seier i sine kamper for å passere Derby på 77 poeng. Grunnet Brentfords gode målforskjell måtte Wolverhampton enten satse på at London-klubben ikke vant sin kamp, eller at de selv vant med svært mange mål.

Dessverre for Wolverhampton gjorde Brentford sin del av jobben hjemme på Griffin Park. På imponerende vis vant Brentford 3-0 hjemme mot allerede nedrykksklare Wigan Athletic, og for å toppe det hele misset midtstopper James Tarkowski et straffespark mot slutten av kampen. Det hadde likevel ingenting å si for Brentford ettersom Wolverhampton ikke vant med flere enn to mål hjemme mot Millwall. Ulvene vant 4-2, men måtte ha scoret fire mål til for at de skulle havnet på den ettertraktede sjetteplassen.

Brentford og Ipswich skal dermed ut i play-off, og der møter de henholdsvis Middlesbrough og Norwich City. Middlesbrough spilte uavgjort 0-0 hjemme mot Brighton & Hove Albion, og ble dermed passert på tabellen av et Norwich-lag som uten Alexander Tettey i troppen vant 4-2 hjemme mot Fulham. Det betyr at vi får en norsk duell i play-off semifinalene når de to erkerivalene Norwich og Ipswich barker sammen.

Med nedrykksstriden avgjort allerede før sesongavslutningen, var det lite som tydet på at oppgjøret mellom Blackpool og Huddersfield Town kom til å stjele noen overskrifter denne runden. Det klarte de likevel etter at Blackpool-supporterne fikk stoppet kampen da de protesterte mot sine eiere. Et par minutter ut i andre omgang stormet fansen banen på stillingen 0-0, og de hadde ingen planer om å forlate banen med det første. Politiet og vaktene gjorde ingen store forsøk på å fjerne supporterne, og dermed fikk de aldri startet kampen igjen.

Først over én time etter at supporterne hadde stormet banen kom beskjeden om at kampen ikke ville bli spilt ferdig. Frem til den beskjeden hadde supporterne på banen kost seg med å danse jenka og synge forholdsvis ufine sanger rettet mot sine eiere. I skrivende stund har FA og Football League fortsatt ikke bestemt seg for om kampen skal spilles på ny, eller om Huddersfield skal bli tildelt poengene. Dersom Blackpool blir stående som taper vil de sette ny rekord for lavest poengsum på nest øverste nivå i engelsk fotball siden divisjonen ble utvidet til 24 lag i 1988.

Rundens spiller: Matt Ritchie (AFC Bournemouth)
Bournemouths dyktige høyreving imponerte stort da ”The Cherries” sikret seg tittelen på lørdag. Han scoret to mål i 3-0 seieren og avsluttet dermed sesongen med 15 scoringer og 17 målgivende pasninger. I mine øyne er det liten tvil om at Ritchie har vært ligaens klart beste spiller denne sesongen, og det blir spennende å se lysluggen prøve seg mot tøffere motstand i Premier League neste sesong.

Rundens scoring: Nouha Dicko (Wolverhampton Wanderers)
Wolverhampton Wanderers trengte en storseier for å sikre seg play-off, og ti minutter etter pause så det ut som det ville skje da Nouha Dicko økte ledelsen til 2-0 på utsøkt vis. Dicko fikk først en pasning fra Bakary Sako, før han tråklet seg videre inn i Millwalls sekstenmeter. Der klarte ingen motspillere stoppe den sterke spissen, og for å avslutte det herlige raidet sendte Dicko ballen helt opp i hjørnet. En nydelig scoring av Wolves-spissen.

Rundens bom: Freddie Sears (Ipswich Town)
Midtveis i andre omgang på stillingen 3-1 til Blackburn fikk Ipswich-spissen Freddie Sears tidenes mulighet til å redusere. En heading fra Tyrone Mings ble blokkert av Blackburn-keeper David Raya, men returen havnet rett i føttene til Sears. Fra to meters hold klarte han likevel på en eller annen måte sette ballen over mål. Heldigvis for Sears ble ikke den bommen avgjørende i kampen om play-off.

Rundens antrekk: Steve Evans (Rotherham United)

Rotherham-manager Steve Evans er ikke akkurat populær blant andre enn Rotherham-fansen, og han har aldri problemer med å være i rampelyset. Foran Rotherhams kamp mot Reading på tirsdag sa han at han ville stille opp i sombrero og sandaler i sesongavslutningen dersom de holdt seg i Championship. Rotherham sikret ny kontrakt i Championship da de vant over Reading, og etter press fra supportere på sosiale medier måtte Evans vise frem ferieantrekket på indre bane på Elland Road.

Rundens banestormer: Ukjent mann på rullestol
Blackpool-fansen stormet som nevnt banen i deres kamp mot Huddersfield Town, og det var strengt tatt lite å juble for i kampen som ikke hadde noen scoringer før den ble avbrutt. Den eneste gangen jubelen virkelig sto i taket var da en mann på en elektrisk rullestol plutselig kjørte inn på banen. Han vinket til fansen og de svarte med stående applaus og sang.