Klubbinfo

Lagnavn: Preston North End Football Club
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23,404)
Styreformann: Peter Ridsdale
Tabellplassering i fjor: 3.plass i League One. Rykket opp via play-off.
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship.
Årets spiller forrige sesong: Paul Huntington

Skrevet av: Eirik Aase (@eirikaase)

Etter tusenårsskiftet var Preston North End nær opprykk til Premier League ved flere anledninger, men de siste årene har de vært bortgjemt i League One. Nå er de endelig tilbake etter fire års fravær, og det blir interessant å se hva manager Simon Grayson kan utrette med The Lilywhites i en liga han kjenner godt fra før.

Det er en glede å kunne ønske Preston North End velkommen tilbake til neste øverste nivå i engelsk fotball. Klubben har en imponerende historie å se tilbake på, og var for øvrig det første laget til å vinne øverste divisjon i England. Nå er spørsmålet om Lancashire-klubben kan bygge videre på medgangsbølgen fra forrige sesong, eller om det blir en blytung sesong i bunnen av tabellen.

I fjor høst varierte Preston mellom gode perioder hvor de fremsto som uslåelige, til å plutselig gå lengre perioder uten seier. Heldigvis for de liljehvite fikk Simon Grayson endelig maskineriet til å fungere optimalt i siste halvdel av sesongen. Fra begynnelsen av februar og frem til slutten av april spilte Preston 18 kamper på rad uten å tape i ligaen, og hadde derfor skjebnen i sine egne hender foran siste serierunde.

I sesongavslutningen tok Preston turen til Colchester United, mens MK Dons fikk besøk av Yeovil Town. Preston lå på andreplass med 89 poeng, mens MK Dons lå på plassen bak med 88 poeng. Alt Lancashire-klubben trengte å gjøre, var å sikre seg et like bra resultat som MK Dons. Slik skulle det dessverre ikke gå for Preston, som gikk på et surt 0-1 tap i sin kamp, mens MK Dons cruiset inn til 5-1 og opprykksjubel.

Preston måtte dermed ut i play-off, og der hadde de alt annet enn gode minner fra før av. På de ni foregående forsøkene i play-off hadde ikke hvittrøyene stått igjen som vinner en eneste gang. Heldigvis ville Simon Grayson & Co det annerledes denne gangen, og de gjorde det med stil. Først ble Chesterfield slått 4-0 sammenlagt i semifinalen, før det var Swindon Town som skulle få bank i finalen.

Allerede etter et lite kvarter ledet Preston 2-0 på Wembley, og de ga seg ikke før det sto 4-0 på storskjermen. Jermaine Beckford ble finalens store helt med sin hattrick, og etter sesongslutt ble han hentet permanent til klubben. Nå gjenstår det å se om han og spisskollega Joe Garner kan score nok mål til å gi Preston-supporterne mer å juble for denne sesongen.

Keeper

Med under to uker igjen til sesongstart hersker det fortsatt stor usikkerhet rundt keeperplassen hos Preston. Manchester United-målvakt Sam Johnstone voktet buret på fantastisk vis forrige sesong, og både manager Simon Grayson og Johnstone selv skal være interessert i å fortsette samarbeidet. Johnstone har derimot blitt med Manchester United på deres sesongoppkjøring, noe som har ført til at Preston har måttet smøre seg med en god dose tålmodighet. Det gjør at Grayson har måttet velge mellom Jamie Jones og Steven James i sommer, og man skal ikke se bort fra at Jones må ta plass mellom stengene i sesongåpningen. Den 26 år gamle målvakten har vært førstevalg i buret til Leyton Orient i mange sesonger, men ble hentet til Deepdale i fjor sommer. Han fikk 17 kamper for Preston forrige sesong, men det er mye som tyder på at han ikke kommer til å være førstevalg denne sesongen.

Forsvar

Simon Grayson er en luring, og forrige sesong benyttet han seg av både en trebackslinje og en vanlig forsvarsfirer. Derfor har han flere allsidige forsvarsspillere som gjør det lett å variere både foran kamper, og ikke minst i kampens hete. Tom Clarke er en av de allsidige spillerne, og har bekledd både stopperplass og høyrebacken for hvittrøyene. Den tidligere Huddersfield Town-stopperen har spilt to fulle sesonger for Preston North End, og vist seg som en viktig bidragsyter for laget. Forrige sesong spilte han hele 55 kamper for klubben, samtidig som han loggførte fem scoringer. Det blir interessant å se om Clarke klarer ta steget opp fra League One til Championship.

Ved siden av Clarke sentralt i forsvaret er det Bailey Wright og Paul Huntington som skiller seg ut. 27 år gamle Huntington er en høyreist stopper som aldri gir etter i duellene. Han har en fortid i blant annet Leeds United og Newcastle United, og er den første mannen man bør markere på dødballer. I opprykkssesongen scoret han ni ganger, og han vil nok putte en del denne sesongen også. Bailey Wright flyttet til England fra Australia da han var 17 år gammel for å spille fotball for Preston Noth End. Det har han absolutt lykkes med, og i en alder av 22 år har han allerede passert 150 førstelagskamper for hvittrøyene. Forrige sesong fikk han til og med sin debut på det australske landslaget.

På backplass er det for øyeblikket lite å skrive hjem om. De forholdsvis dyktige backene Scott Wiseman og Scott Laird forlot klubben i sommer til fordel for Scunthorpe United i League One. Sistnevnte var absolutt ønsket med videre på Deepdale, men valgte altså å forbli på nivået under. Det betyr at Preston i skrivende stund bare har Callum Woods som et skikkelig alternativ på backene. Den tidligere Huddersfield Town-spilleren tok sin fotballutdanning ved Liverpools akademi, men klarte ikke ta nivået i Championship med Huddersfield. Nå får han en ny mulighet med Preston, men klubben jobber intensivt med å få inn flere backer før sesongstart.

Midtbane

Det er svært vanskelig å forutse hvordan Grayson kommer til å komponere midtbanen denne sesongen. Det eneste som er sikkert er at Preston gjorde en viktig signering da de fikk Paul Gallagher til å komme til klubben på permanent basis i sommer. Gallagher hadde vært på lån fra Leicester City i to strake sesonger, og det var liten tvil om at han hørte hjemme på et høyere nivå enn League One. Derfor er det gledelig å se at mannen med silkefoten nå skal prøve seg igjen på et nivå han tidligere har gjort det meget bra på med Stoke City, Plymouth Argyle og Leicester City. Gallagher kommer til å få spille på en av kantene eller i en hengende rolle bak spissene, og vil nok bite godt fra seg dersom skadene holder seg borte.

Sentralt på midtbanen er det spesielt ett navn som skiller seg ut. John Welsh kom til Liverpools akademi da han var 10 år gammel og gjorde sine saker bra de neste årene. Han ble blant annet kaptein for reservelaget, og det gikk ikke lenge før han fikk være med på førstelagets treninger. Høsten 2002 fikk han sin debut i en cupkamp mot Ipswich Town, og våren 2005 fikk han spilletid i en Champions League-kamp mot Bayer Leverkusen. Welsh kan derfor skryte av å ha bidratt til at Liverpool vant Champions League den sesongen. De neste sesongene gikk det nedover med Welsh, og det ble et par overganger før han endte opp i Preston North End i 2012. Der har han vært en av lagets beste spillere i flere sesonger, mye takket være sin herlige kriging og dyktige defensive arbeid på midtbanen.

To andre som kan være verdt å legge merke til sentralt på midtbanen er Neil Kilkenny og Daniel Johnson. Sistnevnte ble aldri funnet god nok for Aston Villa etter å ha gått gradene i akademiet hos Birmingham-klubben, og kom til Preston i januar. Han imponerte fra første spark på ballen i vår og endte opp med å score åtte mål før sesongslutt. Kilkenny er født i England, men oppvokst i Australia. Da han var 11 år gammel flyttet familien hjem til England igjen for å gi Kilkenny best mulig sjanse til å lykkes med fotballkarrieren. Turen gikk da først innom Arsenal, før han i 2004 valgte å gå til Birmingham City for å få muligheten på seniornivå.

Siden den gangen har han vært innom både Leeds United og Bristol City, før han endte opp på Deepdale midtveis i sesongen 2013/14. Kilkenny har fått rikelig med spilletid for The Lilywhites, men fansen har på ingen måter hoppet opp av setene i begeistring over hans spill, og jeg ble ikke spesielt imponert over hans prestasjoner i Championship med Bristol City for et par sesonger siden. Kyel Reid og Chris Humphrey fortjener også å nevnes i forbindelse med midtbanen til Preston. De to kantspillerne vil nok begge få litt spilletid denne sesongen, og spesielt Humphrey kan vi nok forvente å se en del av. Han har flere sesonger i både engelsk og skotsk fotball i bagasjen, men har faktisk fortsatt til gode å spille i Championship.

Angrep

Prestons soleklart sterkeste lagdel finner vi helt fremst på banen. Jermaine Beckford er et navn de aller fleste som følger engelsk fotball kjenner godt igjen. Den tidligere Leeds United-spissen bøttet inn mål på Elland Road, men etter det har det tørket litt opp for den 31 år gamle London-gutten. Etter opphold hos Leicester City, Huddersfield Town og Bolton Wanderers har han fortsatt til gode å score mer enn ti mål i ligaen i Championship, og derfor har Beckford mye å bevise denne sesongen. Tre mål i play-off finalen viste i hvert fall hva Beckford har å by på, men det blir langt tøffere å finne nettmaskene denne sesongen.

Will Keane har blitt hentet inn på lån fra Manchester United, og tilfører nødvendig konkurranse på topp. Den spennende angrepsspilleren har prøvd seg på neste øverste nivå med Queens Park Rangers, Sheffield Wednesday og Wigan Athletic, men suksessen har uteblitt. Nå vil han sannsynligvis få mye mer spilletid enn hva han gjorde i de foregående låneoppholdene, og kanskje får vi endelig se litt av det som bor i unggutten som har bøttevis med ungdomslandskamper for England på CVen. Det blir interessant å se hvor Grayson har tenkt å bruke Keane, for i sommer har han blitt brukt litt overalt på banen.

Den beste spilleren på Preston North End, og mannen som Lancashire-klubben er mest avhengig av i kampen for å unngå nedrykk, er Joe Garner. Akademiproduktet fra lokalrival Blackburn Rovers fikk aldri muligheten for Rovers ettersom han kjempet med spillere som Roque Santa Cruz, Benni McCarthy og Craig Bellamy om en plass på førstelaget. Garner tok da turen ned til Carlisle United, og der opplevde han suksess. Han scoret mål på bestilling og ble senere hentet av Nottingham Forest. Der klarte han ikke holde oppe scoringssnittet, og det var et problem han tok med seg videre til Watford noen sesonger senere.

Championship ble for tøft for Garner, noe som førte til at han gikk ned ett nivå til Preston i januar 2013. Etter et par tøffe måneder løsnet det for Garner ved starten av sesongen 2013/14. Plutselig kom scoringene av seg selv, og på de to siste sesongene har han scoret nøyaktig 50 mål. De flotte prestasjonene førte til at Garner ble kåret til årets spiller i League One forrige sesong, samtidig som han stakk av med prisen for årets scoring i Football League etter et drømmetreff mot Rotherham United i fjorårets play-off. Jeg tror sesongen 2014/15 blir sesongen hvor Garner endelig får sitt gjennombrudd på nest øverste nivå.

Trener

Simon Grayson kommer til Championship med et stort ønske om å motbevise de som var kritiske til hans prestasjoner de andre gangene han har vært på dette nivået. Grayson har nemlig blitt en slags opprykksekspert i League One, men som ikke har taklet overgangen til Championship spesielt bra. I 2007 rykket han opp fra League One med Blackpool, før han ledet de til en 19. plass i den påfølgende sesongen. I 2010 ledet han Leeds United til opprykk til Championship, og i den påfølgende sesongen finner vi også den beste sesongen Grayson har gjort på dette nivået. Den gangen ledet han nemlig The Peacocks til en syvendeplass i Championship.

Etter å ha nesten sikret seg en play-off plass med Leeds, ventet en skikkelig nedtur den neste sesongen. Klubben følte at Grayson ikke var den riktige mannen til å klare holde Leeds i den riktige enden av tabellen, og han ble dermed nødt til å forlate klubben i februar 2012. Bare noen uker senere fikk han jobben i en annen Yorkshire-klubb da Huddersfield Town bestemte seg for å kvitte seg med Lee Clark. På John Smith´s Stadium oppnådde Grayson umiddelbar suksess da han ledet Huddersfield til opprykk etter bare noen måneder i jobben. Det var Graysons tredje opprykk fra League One i løpet av seks sesonger.

Dessverre skulle Grayson få det tøft igjen i Championship. Forventningene var store hos det nyopprykkede laget, og da de ikke vant én eneste kamp fra midten av november til slutten av januar i sesongen 2012/13, valgte styreformann Dean Hoyle å sparke sin forholdsvis ferske manager. Grayson hang ikke med hodet av den grunn, og nok en gang gikk det bare uker før han sikret sin neste managerjobb. Denne gangen var det Lancashire som ble neste stoppested, og der var Preston North End i trøbbel.

Grayson reddet først klubben fra nedrykk til League Two i sine første måneder som sjef, før han sikret en plass i play-off den påfølgende sesongen. Der ble det dessverre tap mot Rotherham United, men The Lilywhites skulle komme sterkt tilbake i sesongen 2014/15. Der var de som nevnt innledningsvis med i kampen om opprykk helt inn til siste spark på ballen, før de til slutt måtte sikre seg opprykk via play-off. Nå gjenstår det å se om Grayson har lært noe fra sine siste sesonger i Championship.

Overganger

Preston har ikke gjort mye på overgangsmarkedet i sommer, men det de har gjort, har de gjort meget bra. Jermaine Beckford har aldri fått det til i Championship, men har sjeldent hatt bedre mulighet til å motbevise kritikerne enn det han har nå. Paul Gallagher vil være ekstremt viktig for Prestons muligheter denne sesongen, og er utvilsomt deres beste signering i sommer. Will Keane har foreløpig ikke vist alt for mye i Championship, men har potensialet til å gjøre det bra. Det som derimot ikke er like bra, er Prestons manglende dekning på keeperplass og på backene. I hele sommer har både Simon Grayson og supporterne snakket om nye signeringer i disse posisjonene, men to uker før sesongstart er det fortsatt ingen fremgang. Dette bør gjøres noe med så raskt som mulig, selv om jeg har forståelse for at klubben velger å vente på en avgjørelse vedrørende Sam Johnstone.

Overgangsoversikt:

Inn:
Jermaine Beckford (Bolton)
Paul Gallagher (Leicester City)
Will Keane (Lån fra Manchester United)

Ut:
Scott Wiseman (Scunthorpe)
Scott Laird (Scunthorpe)
Jack King (Scunthorpe)
Keith Keane (Cambridge United)
Lee Holmes (Exeter)
David Buchanan (Northampton)
Sylvan Ebanks-Blake (Chesterfield)
Thorsten Stuckmann (Doncaster)

Treningskamper
11.juli: Chorley – Preston North End 0-0
14.juli: Bamber Bridge – Preston North End 0-4 (Hugill, Reid, Garner, Beckford)
18.juli: Preston North End – Hearts 1-0 (Garner)
21.juli: Southport – Preston North End 0-4 (Brownhill, Keane, Little, Hugill)
28.juli: Carlisle United – Preston North End
29.juli: Ashington FC – Preston North End
1.august: Bury – Preston North End

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Flere spisser som alle har potensialet til å komme opp i tosifret antall scoringer
+ Har kanskje ligaens mest følsomme og presise høyrefot i Paul Gallagher
+ Går inn i sesongen uten stort forventningspress

Minus:
– Usikkerhet i de bakre rekkene med store mangler på keeperplass og backene.
– På papiret har de etter min mening den svakeste troppen i Championship denne sesongen.
– Simon Grayson har vist at han kan rykke opp fra League One, men i Championship har han slitt med å overbevise med unntak av den ene sesongen med Leeds United.

Vurdering:
Preston North End skal få det tøft i Championship denne sesongen. I de siste sesongene har man sett mange lag rykke opp fra League One, for og deretter etablere seg helt i toppen i den påfølgende sesongen. Det tror jeg ikke Preston er kapable til å gjøre, og i en sesong hvor det nesten ikke er noen utpregede favoritter til å rykke ned, er jeg redd at Preston kommer til å trekke det korteste strået. Det skyldes at troppen ikke er spesielt imponerende, og betydelig svakere enn mange av deres konkurrenter i bunnen. Helt bakerst på banen har det vært mye usikkerhet gjennom sommeren, ettersom man har gjennomført hele sesongoppkjøringen uten å få på plass backene og målvakten som man har vært på jakt etter i flere måneder. Jeg er heller ikke overbevist om at Simon Grayson har det som trengs for å gjøre det bra med Preston, og flere ganger har han vist at han sliter kraftig når laget møter på en formdupp. Derfor ender jeg opp med å gi Preston det grufulle jumbotipset. Samtlige lag jeg har tippet på jumboplass har endt opp med å rykke ned, men kanskje kan The Lilywhites være det første laget som unngår den skjebnen.

Tabelltips: 24. plass