Klubbinfo
Lagnavn: Bristol City Football Club
Kallenavn: The Robins
Stiftet: 1897
Hjemmebane: Ashton Gate (Kapasitet: 13,414*) *Utvider til 27,000
Eier: Steve Lansdown
Tabellplassering i fjor: 1. plass i League One
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship
Årets spiller forrige sesong: Aden Flint

Vurdert av Eirik Aase

Bristol City rykket ned fra Championship våren 2013, men etter to sesonger på tredje øverste nivå i engelsk fotball, er The Robins endelig tilbake igjen. Forrige sesong var de overlegne i League One, og utover i sesongen var det bare et tidsspørsmål før opprykket ble sikret. Selv om opprykket ble sikret med stil da Bradford City ble knust hele 6-0 i i sin egen lekestue, og at sesongen ble avsluttet med en utrolig 8-2 seier over Walsall, var det likevel et intervju etter en 3-0 seier mot Swindon Town i vår som kommer til å bli husket best fra jubelsesongen.

7.april kom lokalrival Swindon Town på besøk til Ashton Gate. Swindon hadde vunnet derbyet tidligere i sesongen, og selv om Swindon lå 15 poeng bak Bristol City på tabellen, var Swindon helt klart med i kampen om opprykk til Championship. Rivaliseringen mellom disse lagene har alltid vært tilstede, noe Bristol City-stopper Aden Flint hadde fått erfare da han skiftet beite fra Swindon Town til Bristol City sommeren 2013. Flint scoret i sin første kamp mot gamleklubben høsten 2013, men foran denne kampen hadde ikke Flint vært med på å slå sin tidligere arbeidsgiver.

Det ble det en endring på denne aprilkvelden. Scoringer av Kieran Agard, Joe Bryan og tidligere mossekråke Aaron Wilbraham sikret en imponerende 3-0 seier for vertene. Selv om Flint gikk målløs av banen, var det likevel han som stjal overskriftene neste dag. Kampen ble sendt på TV og i den anledning hadde man direktesendt intervju ute på banen, og svaret Flint ga til Sky Sports reporter har gitt han kultstatus blant City-supporterne.

Som en tidligere Swindon-spiller, ønsker du fortsatt at de skal rykke opp sammen med dere?, spurte reporteren før han klemte mikrofonen opp i ansiktet på Flint.

Flint laget en grimase som tilsa at han nettopp hadde blitt stilt det dummeste spørsmålet noensinne, før han svarte kontant:

No… No, no.. No!

Intervjuet – som du kan se her – ble vist rundt om i hele England og deler av verden, og videoen spredde seg som en farsott på sosiale medier. På diskusjonsforumene til Bristol City ble Flint hyllet til nye høyder, og en ny sang blir laget til ære for sin nye helt. I den påfølgende bortekampen mot Preston North End runget det kontinuerlig fra bortesupporterne, og etter hvert kastet til og med hjemmesupporterne seg med på følgende tekst:

”So f*** off Swindon Town. You are staying down. Flint said no, no, no, Flint said no, no, no”.

Flint er derfor en spiller City-fansen har stor sans for, men han er også en spiller som kommer til å få nye beundrere denne sesongen. Med sin høyreiste kropp, imponerende styrke og fryktløse spillestil, er han som skapt for engelsk fotball. Det som skiller han fra mange av sine stopperkollegaer på balløya, er at Flint er ekstremt flink foran mål i motsatt ende av banen. Forrige sesong scoret midtstopperen hele 15 mål for Bristol City, deriblant et hat-trick i sesongavslutningen.

Flint er bare én av mange lovende spillere som er klare for å ta Championship med storm denne sesongen. Korey Smith, Luke Freeman, Luke Ayling og Kieran Agard er bare noen av spillerne i en tropp som det lukter svidd av. Det store spørsmålet er om manager Steve Cotterill kan få sine elever til å lykkes med sin fartsfylte og offensive fotball nå som de skal prøve seg på et høyere nivå. Uansett om det går eller ikke, er det liten tvil om at Bristol City blir et av de mest interessante lagene å følge denne sesongen.

Keeper

I skrivende stund har Bristol City bare én målvakt på førstelaget. Heldigvis er det en meget habil burvokter de har til rådighet, og han har mye å revansjere fra sist gang han var i Championship. Frank Fielding ble sett på som en av Englands store keepertalenter da han gikk gradene i akademiet til Blackburn Rovers, men på Ewood Park fikk han aldri muligheten. Etter flere imponerende låneopphold endte han til slutt opp med å forlate klubben til fordel for Derby County. I sin første fulle sesong på Pride Park som Derby-spiller presterte Fielding meget bra mellom stengene. Han var blant klubbens beste spillere, men den påfølgende sesongen ble en skikkelig nedtur.

Etter en vanlig start på sesongen kom skadene på rekke og rad, og da Fielding endelig var tilbake hadde han mistet plassen til reserven Adam Legzdins. 30 kamper senere returnerte endelig Fielding til lagoppstillingen, men da var sesongen nesten over. Etter sesongslutt hentet Derby inn Lee Grant fra Burnley, og da måtte Fielding finne en ny klubb. Valget havnet på sin nåværende arbeidsgiver Bristol City, og der fortsatte motgangen med dårlige prestasjoner og litt benketilværelse. Heldigvis for Fielding har han klart å kjempe seg tilbake, og forrige sesong voktet han buret i samtlige kamper.

Forsvar

Som du sikkert har forstått innledningsvis vil Aden Flint være en meget viktig spiller i forsvarsrekken til The Robins denne sesongen. Den tidligere Swindon Town-spilleren er nådeløs i sin spillestil, og vil gi flere angrepsspillere juling denne sesongen. Det blir spesielt interessant å se om han kan fortsette sin flotte form foran motstanderens mål nå som nivået er litt høyere. Med sine 1,97 meter vil han i hvert fall ikke være enkel å markere for de fleste motstanderne, og enda mer imponerende er det faktum at han er veldig god med føttene også.

Ved siden av Flint finner vi Derrick Williams og Luke Ayling. Den irske forsvarsspilleren gikk gradene i akademiet til Aston Villa, men ble aldri funnet god nok for Birmingham-klubben. I 2013 ble han hentet til Ashton Gate, og der har han vært førstevalg så lenge han har vært i klubben. Forrige sesong gikk 22-åringen bare glipp av to kamper i ligaen, og nå spørs det om han takler overgangen til et nivå han aldri har prøvd seg på før. Williams har ingen landskamper enda, men kan faktisk spille for Tyskland, USA eller Irland. Dette fordi hans far er amerikansk, mens Derrick ble født i Tyskland. Det er for øvrig uvisst om han er oppkalt etter den tyske krimserien med samme navn.

Steve Cotterill favoriserer en spennende 3-5-2 formasjon, noe som har ført til at Luke Ayling har blitt trukket inn fra høyrebacken for å spille sentralt i forsvarsrekken. Den tidligere Yeovil Town-spilleren imponerte meg til tross for The Glovers nedrykk i 2014, og jeg er ikke i tvil om at han vil ha få problemer med å hevde seg i Championship denne sesongen. Forrige sesong spilte Ayling samtlige kamper i ligaen for Bristol City, og hans allsidighet i forsvarsrekken vil nok komme godt med denne sesongen også. Cotterill har ikke lagt skjul på at han ønsker å hente inn en ny midtstopper i sommerens overgangsvindu, noe som har ført til at stopperreserve Adam El-Abd sannsynligvis må finne seg en ny arbeidsgiver.

Skulle en ny stopper komme inn, vil Ayling fint kunne bekle en plass på backen også. Der var det for det meste Mark Little som viste seg frem forrige sesong. Den 26 år gamle høyrebacken har imponerende offensive ferdigheter og en fantastisk hurtighet. Dessverre har hans forsvarsspill ikke alltid vært like imponerende, men det ser man mindre til i den formasjonen City bruker under Cotterill. Dette har fått Little til å blomstre, men dessverre har han gått glipp av store deler av sesongoppkjøringen på grunn av en skade han pådro seg i vår.

På motsatt side var det konkurranse om plassen mellom den unge og lovende Joe Bryan, og den et par år eldre Greg Cunningham forrige sesong. Sistnevnte kom fra Manchester Citys akademi og ble hentet til klubben tilbake i 2012. Etter to sesonger med mye spilletid havnet han i skyggen til 21 år gamle Joe Bryan forrige sesong, og i sommer har han forlatt klubben til fordel for Preston North End. Bryan er ekte Bristol-gutt og har avansert fra klubbens eget akademi. Han har blitt omtalt som den modigste spilleren Cotterill har jobbet med, og i vår viste han sin gode side da han fikset billett for en City-supporter som hadde kommet helt fra Australia til Bristol for å feire opprykket til Championship. Han kronet sitt store gjennombrudd på førstelaget med en plass på årets lag i League One forrige sesong, og jeg er overbevist om at Bryan kommer til å ta Championship med storm.

Midtbane

Det er ett navn som skiller seg ut på midtbanen til Bristol City foran deres comeback i Championship. Det er Luke Freeman, og jeg har i flere år ventet på at han skulle ta steget opp til nest øverste nivå i engelsk fotball. Freeman rev i stykker forsvar i League One i flere sesonger for Stevenage før de rykket ned våren 2014. Veien gikk da videre til sin nåværende klubb, og der fortsatte han det gode spillet. Fra sin skreddersydde rolle like bak spissene har han vært involvert i det aller meste som City har skapt fremover på banen. Det ble syv scoringer på Freeman i debutsesongen på Ashton Gate, og det var godt nok til å få en plass på årets lag, samtidig som han var nominert til prisen for årets spiller i League One. Freeman er en spiller som jeg har stor tro på denne sesongen, og som jeg tror vil stå frem som en av ligaens bedre spillere.

Like bak Freeman på midtbanen vil Korey Smith og Marlon Pack trekke i trådene. Førstnevnte er etter min mening den klart beste av de to, og kan fort være en spiller som flere vil få øynene opp for denne sesongen. Den tidligere Norwich City-spilleren har nå blitt 24 år gammel og er i sin livs form. Han sikret seg en plass på årets lag i League One forrige sesong, og hans herlige driv og ro med ballen, samt en uredd spillestil, har ført til at han har blitt en av de viktigste spillerne på dette City-laget. Jevnaldrende Pack har vært to sesonger i Bristol nå, og hans gode defensive bidrag skal ikke undervurderes. Han er fullt klart over at han vil måtte kjempe hardt om plassen dersom det blir hentet inn en ny midtbanespiller, men vi kommer nok uansett til å se mye av Pack også denne sesongen.

Scott Wagstaff og Bobby Reid er to andre midtbanespillere som må trekkes frem. Ingen av de stjeler mange overskrifter, men spesielt førstnevnte kommer til å bidra mye denne sesongen. Han er allsidig og kan spille langs hele høyresiden, samtidig som han også kan fungere sentralt på banen. Hans utrettelige jobbing blir satt pris på av manager Steve Cotterill, og den siste tiden har Wagstaff vært førstevalg på høyresiden i Mark Littles fravær. Reid er akademiprodukt og Bristol-gutt, men tilfører ikke dette laget så mye mer enn bredde.

Angrep

På topp var det en tidligere Moss-spiller som leverte varene forrige sesong. Aaron Wilbraham er ikke den mest elegante fotballspilleren, men ble likevel The Robins toppscorer i League One med 18 scoringer. Han ble hentet i fjor sommer fra Crystal Palace, hvor han nærmest ble en kulthelt fordi han ikke så ut til å være i nærheten av å være god nok for førstelaget. Den 35 år gamle spissen er høy og sterk, men målene har ikke alltid kommet like lett som de gjorde i forrige sesong. Det fikk de som fulgte Moss i 2000 erfare. Wilbraham scoret nemlig ikke ett eneste mål under sitt låneopphold på Melløs, og uttalte selv til klubbens hjemmeside at det han hadde lært under sitt opphold i Norge var å vaske klær å lage mate.

Det kan være greit for Wilbraham å være god på kjøkkenet, for denne sesongen skal han forhåpentligvis servere de deiligste pasninger til spisskollega Jonathan Kodjia. Den franske spissen ble hentet for over tjue milloner kroner i sommer, og har store forventninger hengende over skuldrene. Kodjia spilte for Angers på neste øverste nivå i Frankrike forrige sesong, og der scoret han 15 mål på 28 kamper. Hans scoringer og store hurtighet var viktige bidragsfaktorer til at Angers rykket opp til Ligue 1, og til at Kodjia ble kåret til årets spiller i Ligue 2. Han er bare 25 år gammel, og dersom spissen slår til i Championship denne sesongen, skal man ikke se bort fra at City har gjort et skikkelig kupp på overgangsmarkedet.

Kieran Agard er en spiller jeg hadde enorme forventninger til forrige sesong da han skulle spille Championship-fotball for Rotherham United. Til manges overraskelse valgte han likevel å droppe spill på nest øverste nivå, til fordel for Bristol City på nivået under. Agard scoret 13 mål etter overgangen fra Rotherham, og jeg er ikke i tvil om at han kan komme opp i minst like mange denne sesongen. Det eneste som uroer meg vedrørende Agard er hans fysiske form. Hele sesongoppkjøringen har blitt ødelagt av en skade, og man skal ikke undervurdere den effekten det kan ha på den kommende sesongen. Skulle man ha store skadeproblemer på topp utover i sesongen kan muligens 20 år gamle Wes Burns bidra med et par scoringer, men jeg tviler på at den walisiske U21-landslagsspilleren kan utrette mirakler på Ashton Gate denne sesongen.

Trener

For første gang på 60 år sikret Bristol City seg en ligatittel i vår, samtidig som det ble triumf i Johnstone Paint Trophy-finalen på Wembley, og mannen bak suksessen er ingen ringere enn Steve Cotterill. Den tidligere Bournemouth-spissen hadde ingen stor karriere som fotballspiller, men i treneryrket ser han ut til å kunne gjøre det bedre. Han har nå blitt 51 år gammel, men fortsatt lærer han noe nytt hele tiden. Etter flere år som trener for Burnley, Stoke City, Portsmouth og et par andre lag, fikk han jobben som Nottingham Forest-sjef i oktober 2011. Det ble dessverre ingen suksess, og da klubbens nye eier Fawaz Al-Hasawi kom til makten, ble Cotterill nødt til å finne en ny arbeidsgiver.

Etter halvannet år pause fra managersirkuset, hvor han blant annet jobbet som trener for QPR under Harry Redknapps ledelse, var Cotterill klar for nye utfordringer igjen. Bristol City slet i bunnen av League One ved juletider etter nedrykket fra Championship i 2013, og Cotterill fikk i oppgave å snu den vonde trenden. Ved hjelp av enkle grep og mer ballbesittende fotball oppnådde han umiddelbar suksess. City klatret på tabellen, og sikret seg en 12. plass ved sesongslutt. Den påfølgende sommeren ble rutinerte spillere som Wade Elliott og Aaron Wilbraham hentet inn, og det viste seg å være et smart trekk.

Erfaringen til de to nye spillerne var uvurderlig i en såpass ung tropp som det Cotterill hadde til rådighet, og en spesiell sesongoppkjøring skulle gi grobunn for en god sesong. City reiste til Botswana for å delta på en turnering og bidra litt for samfunnet. Underveis på turen fikk de mange opplevelser, som for eksempel da Cotterill ordnet en egen X-faktor kveld for å sveise sammen laget. Om spillerne var flinke til å synge er uvisst, men teambuildingen fungerte i hvert fall som den skulle. City kjørte ut fra startblokkene som en rakett og så seg aldri tilbake. Det blir interessant å se om Cotterill kan gjøre det bedre i Championship med City, enn det han gjorte med Nottingham Forest i sesongen 2011/12.

Overganger

Steve Cotterill har av en eller annen grunn ventet lenge med å åpne lommeboken denne sommeren. Troppen er i skrivende stund alt annet enn stor, og man trenger spillere både på stopperplass, sentralt på midtbanen og på topp for å kunne gå gjennom en sesong i Championship uten for store problemer. Signeringen av Jonathan Kodjia er lovende, men det bør komme mer for at City skal få godkjent på overgangsfronten.

Overgangsoversikt:

Inn:
Jonathan Kodjia (Angres)

Ut:
Jay Emmanuel Thomas (QPR)
Dave Richards (Kontrakt utløpt)
Wade Elliott (Lagt opp)
Greg Cunningham (Preston North End)
Karleigh Osbourne (Lån til AFC Wimbledon)

Treningskamper
5.juli: Keynsham & Brislington – Bristol City 0-5 (Korey Smith x2, Marlon Pack, Bobby Reid, Ash Harper)
10.juli: Bath City – Bristol City 0-1 (Wilbraham)
18.juli: Farense – Bristol City 1-1 (Flint)
21.juli: Braga – Bristol City 1-1 (Freeman)
30.juli: Yeovil Town – Bristol City 1-0

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Surfer på en enorm medgangsbølge. Kommer til Championship med stor selvtillit.
+ Har et bra system og spillestil som fungerer optimalt og som vil gi de fleste motstanderne problemer.
+ Har enkeltspillere i alle lagdeler som har potensial til å briljere på dette nivået.

Minus:
– Meget tynn stall. Skadeproblemer kan gjøre livet fryktelig surt for City.
– Frank Fielding er for øyeblikket lagets eneste profesjonelle målvakt. Han var ikke spesielt god før han forlot Championship.
– Steve Cotterill har ikke akkurat satt fyr på Championship ved tidligere anledninger.

Vurdering:
Bristol City har mye av det som trengs for å bli en skikkelig positiv overraskelse i årets sesong. De spilte skjorta av de fleste i League One forrige sesong, og det beste av alt var at de gjorde det med fantastisk flott fotball. Scoringene kom på bestilling og hele laget hadde full kontroll på sine egne roller både med og uten ball. Det er såpass mange dyktige unge spillere på årets City-lag at jeg føler meg sikker på at de vil imponere mange denne sesongen. Det eneste som gjør at jeg ikke blander de inn i toppen av Championship i dette tabelltipset, er deres meget tynne stall. Når det skal spilles over 46 kamper i løpet av en sesong er man nødt til å ha god dekning i alle lagdeler. For øyeblikket har ikke City det, og det gjør meg litt usikker. Jeg ender opp med en plass like under midten av tabellen, men det vil ikke overraske meg om City klarer blande seg inn i kampen om play-off denne sesongen.

Tips: 13. plass