Klubbinfo

Lagnavn: Preston North End Football Club
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23,404)
Styreformann: Peter Ridsdale
Manager: Simon Grayson
Tabellplassering i fjor: 11. plass
Tabelltips forrige sesong: 24. plass
Årets spiller forrige sesong: Greg Cunningham

Skrevet av: Eirik Aase (@eirikaase)

Er det én ting jeg har lært etter fire år med tabelltips, er det at Championship er en liga som er helt umulig å spå. Et godt eksempel på det er Preston North End. De rykket opp fra League One via play-off i fjor, og det var lite ved deres tropp som tilsa at de kom til å klare holde seg unna bunnstrid. Likevel snakket de innad i klubben om å ta Championship med storm, noe som jeg synes var en merkelig taktikk. Hvorfor legge lista såpass høyt, når de var i en situasjon hvor de enkelt kunne fjernet presset på seg selv i en liga som er preget av alt for mange klubber med for store ambisjoner. Likevel gjorde de det, og ett år senere er det jeg, og ikke Preston-sjef Simon Grayson som blir stående igjen med skjegget i postkassen.

Takket være bunnsolid forsvarsspill og et godt sammensveiset kollektiv, klarte Preston plukke poeng jevnt og trutt gjennom hele sesongen. Deres spillestil var alt annet enn flott å se på, men det funket. De kriget, laget en haug med frispark, presset hardt og straffet flere lag med raske kontringer. God defensiv organisering sørget for at motstanderne sjeldent fikk mange muligheter, men dette fokuset på det defensive gikk dessverre også utover det som skjedde fremover på banen. Til tross for spennende angrepsspillere som Joe Garner, Jermaine Beckford og mine favoritter Stevie May og Eoin Doyle, klarte ikke The Lilywhites score mer enn 45 mål. Bare fire lag i Championship scoret færre mål forrige sesong.

Det store spørsmålet nå er hvordan Simon Grayson skal få laget til å fortsatt være like solide bakover på banen, men samtidig utrette mer foran motstanderens mål. Dette er nok noe som har gitt han flere søvnløse netter i sommer, og det blir interessant å se hva han kommer frem til.

Keeper

Det er en gammel kjenning for oss nordmenn som vokter buret til Preston North End denne sesongen. Anders Lindegaard var på lån på Deepdale i vår, og valgte å komme permanent til klubben i sommer etter at han ble enig med West Bromwich Albion om å avslutte arbeidsforholdet. Dansken var målvakt hos Aalesund i 2009 og 2010, før han ble hentet til selveste Manchester United. På Old Trafford fikk Lindegaard nesten fem sesonger, og i sesongen 2012/13 var han med på å vinne Premier League. Dansken har nå blitt 32 år gammel og kan derfor sies å være på toppen av sin karriere, og det håper Preston at de får nyte godt av fremover. For The Lilywhites vil det være bra å ha en fast målvakt på plass som eies av klubben, istedenfor å stole på innleide målvakter som forrige sesong.

Skulle Lindegaard pådra seg noen skader denne sesongen vil Chris Maxwell stå klar ved sidelinjen. I likhet med Lindegaard ble også han hentet til Deepdale i sommer, og han er en god mann å ha i bakhånd. De to siste sesongene har han vært førstekeeper for Fleetwood Town i League One, og der har han gjort sine saker bra. I tillegg har klubben 17 år gamle Matthew Hudson fra eget akademi som fikk sin debut på førstelaget forrige sesong.

Forsvar

Paul Huntington var en mann jeg hadde store forventninger til forrige sesong. Han scoret ni mål i ligaen da de rykket opp fra League One, og på grunn av sin duellstyrke og herlige innstilling, ble han kåret til årets spiller etter sesongslutt. Av en eller annen grunn havnet han likevel litt i skyggen forrige sesong, til tross for at Preston imponerte med sitt forsvarsspill. Mannen som imponerte mest forrige sesong var venstreback Greg Cunningham. Den 25 år gamle backen hadde tøff konkurranse om backplassen hos Bristol City med lovende Joe Bryan, og endte opp med å forlate klubben til fordel for Preston North End i fjor sommer. På Deepdale har han virkelig funnet seg til rette, og med presise innlegg og godt forsvarsspill var han Prestons beste spiller i sin debutsesong.

Simon Grayson varierte en del mellom forsvarsfirer bestående av fire og fem spillere denne sesongen, akkurat som han gjorde i League One da de rykket opp. Oftest ble likevel en forsvarsfemmer brukt, noe som førte til at Paul Huntington fikk to spillere ved siden av seg på stopperplass. Disse to spillerne var Tom Clarke og Bailey Wright. Clarke hadde vært fast på laget i to sesonger da de rykket opp, men hadde aldri fått prøve seg i Championship. Den overgangen synes jeg likevel han mestret fint, selv om verken han eller Wright imponerte meg på samme måte som Cunningham gjorde forrige sesong, og Huntington gjorde i opprykkssesongen. Wright kom til Prestons akademi i 2009 fra Australia, og var blant annet med i Australias VM-tropp tilbake i 2014.

På høyrebacken ble det byttet mellom Callum Woods og Marnick Vermijl forrige sesong. De spilte omtrent like mye, og det er vanskelig å si hvem som var best av de to. Med Vermijl fikk man kanskje litt mer offensiv kraft på laget, mens jeg synes Woods var hakket mer tryggere defensivt. Uansett har Vermijl returnert til Sheffield Wednesday etter endt låneopphold, noe som gjør at Woods er den eneste høyrebacken i troppen. For øyeblikket ser det ut som om Grayson kommer til å sette sin lit til samme forsvarsrekke som i fjor, samtidig som man har fått inn Tommy Spurr fra Blackburn Rovers for å få bedre dekning på venstrebacken.

Midtbane

Paul Gallagher har blitt en slags Football League-helt de siste sesongene. Den sterke midtbanespilleren kan bekle alle roller på midtbanen, og hans fantastiske høyrefot burde blitt støpt i gull når karrieren hans er over. På grunn av hans bidrag i det offensive spillet med herlige pasninger og fint overblikk, samt hans gode dødballer, vil et nok en gang være viktig at den tidligere Blackburn Rovers og Leicester City-spilleren klarer holde seg skadefri. Det klarte han forrige sesong, og til slutt endte han opp med fem mål og fem målgivende pasninger. I tillegg til å levere varene fremover på banen, legger han også ned uvurderlige bidrag bakover. Det er ikke mange spillere i Championship som er viktigere for sitt lag enn det 31 år gamle Gallagher er for Preston.

Ved siden av Gallagher på midtbanen var det en litt mer ukjent herremann som presenterte seg forrige sesong. Daniel Johnson ble hentet til klubben i januar i fjor for den nette sum av £50k, men du kan trygt si at han har spilt inn de pengene siden han ankom klubben. Den 23 år gamle midtbanespilleren ble nemlig Prestons toppscorer med åtte fulltreffere, der flere av scoringene var av det vakre slaget. Selv om jeg var veldig begeistret over Johnsons målteft, var jeg dog veldig skuffet over resten av hans jobb på midtbanen. Forhåpentligvis er det noe han har jobbet med denne sommeren, slik at man får se en Johnson som fungerer begge veier på banen denne sesongen.

Med tre spillere sentralt på midtbanen i de fleste kamper, var også Alan Browne en mann som fikk mye tillit under Simon Grayson forrige sesong. Han kom på 24. plass da jeg kåret Championships største talenter i desember. Den irske midtbanespilleren blir sammenlignet med Roy Keane av flere grunner. Ikke bare fordi de kommer fra samme by, men de spiller også i samme posisjon og har en del av de samme styrkene. I likhet med Keane har også Browne draktnummer 16 på landslaget, mens han pleide å bruke nummer 6 på klubblaget.

Vingene til The Lilywhites er det jeg er mest usikker på denne sesongen. Ofte bruker de som nevnt en forsvarsfemmer hvor backene må bidra mer fremover på banen. Dersom de ikke gjør det, blir det interessant å se hva Grayson kommer til å gjøre. Forrige sesong hadde de Adam Reach og Callum Robinson på lån, og spesielt Reach imponerte stort fra kanten. Han har nå forlatt klubben, men Robinson har blitt hentet permanent. Jeg ser nok for meg at Robinson får litt spilletid på kanten, selv om han kan brukes på topp. Chris Humphrey gikk glipp av hele forrige sesong på grunn av skader, men er tilbake igjen og kan bidra på høyresiden. For meg virker det åpenbart at Preston er nødt til å hente inn noen nye vinger før sesongen sparkes i gang.

Angrep

Hvordan Simon Grayson har planer om å organisere angrepet sitt, samtidig som han skal holde alle spissene sine fornøyde, er noe jeg ser frem til denne sesongen. Preston har nemlig et hav av spisser som alle er gode nok til å forsvare en plass på et lag i Championship. Jermaine Beckford og Joe Garner er to av disse spillerne, selv om ingen av de to har fått det til i Championship. I League One har de derimot bøttet inn mål, men fortsatt venter man på at de skal mestre overgangen til nivå to. Forrige sesong scoret Garner seks mål, hvor flere av de var på straffespark. Det var en skuffende sesong for en spiller som rev i stykker League One og ble kåret til årets spiller i den ligaen tilbake i sesongen 2014/15. Beckford var dessverre skadet nesten hele forrige sesong, og endte derfor opp med bare to scoringer.

Stevie May og Eoin Doyle er to av mine favoritter i Championship. Førstnevnte ble hentet til Sheffield Wednesday for to år siden, men ble solgt videre til Preston i fjor sommer. Skotten med det lange håret har faktisk en landskamp på CVen og er bare 23 år gammel. Han scoret på bestilling i skotsk fotball før han kom til Championship, og det er tydelig at det er noe spennende med denne spissen. Dessverre fikk han ikke vist noe i sin debutsesong på Deepdale, men det skal skader ha mye av skylden for. Doyle ble hentet på lån fra Cardiff City i forkant av forrige sesong, og kom permanent til klubben i sommer. Doyle hadde ingen stor sesong i den hvite drakten, og derfor ble en del overrasket over at han ble signert. Den hardtarbeidende spissen er nok best kjent for å ha scoret 21 mål på 26 kamper for Chesterfield i League One høsten 2014.

Tidligere i sommer kom nyheten om at Preston hadde hentet enda en ny spiss. Danske Simon Makienok fikk sin første smak av Championship da han var på lån hos Charlton Athletic forrige sesong, men det er ingen hemmelighet at det ble tøft for det danske fyrtårnet. Makienok var rett og slett skikkelig dårlig for The Addicks, men til hans forsvar synes jeg ikke rødtrøyene spilte på hans styrker heller. Kanskje vil han komme mer til sin rett i den hvite drakten til Preston. Han skal uansett være på lån fra Palermo hele den kommende sesongen. Med så mange spisser tilgjengelig, spørs det om 24 år gamle Jordan Hugill får mye spilletid.

Trener

Simon Grayson fikk endelig motbevist kritikerne som mente at han ikke hadde noe å gjøre i Championship. Grayson har nemlig blitt en slags opprykksekspert i League One, men som ikke har taklet overgangen til Championship spesielt bra. I 2007 rykket han opp fra League One med Blackpool, før han ledet de til en 19. plass i den påfølgende sesongen. I 2010 ledet han Leeds United til opprykk til Championship, og i den påfølgende sesongen finner vi også den beste sesongen Grayson har gjort på dette nivået. Den gangen ledet han nemlig The Peacocks til en syvendeplass i Championship.

Etter å ha nesten sikret seg en play-off plass med Leeds, ventet en skikkelig nedtur den neste sesongen. Klubben følte at Grayson ikke var den riktige mannen til å klare holde Leeds i den riktige enden av tabellen, og han ble dermed nødt til å forlate klubben i februar 2012. Bare noen uker senere fikk han jobben i en annen Yorkshire-klubb da Huddersfield Town bestemte seg for å kvitte seg med Lee Clark. På John Smith´s Stadium oppnådde Grayson umiddelbar suksess da han ledet Huddersfield til opprykk etter bare noen måneder i jobben. Det var Graysons tredje opprykk fra League One i løpet av seks sesonger.

Dessverre skulle Grayson få det tøft igjen i Championship. Forventningene var store hos det nyopprykkede laget, og da de ikke vant én eneste kamp fra midten av november til slutten av januar i sesongen 2012/13, valgte styreformann Dean Hoyle å sparke sin forholdsvis ferske manager. Grayson hang ikke med hodet av den grunn, og nok en gang gikk det bare uker før han sikret sin neste managerjobb. Denne gangen var det Lancashire som ble neste stoppested, og der var Preston North End i trøbbel.

Grayson reddet først klubben fra nedrykk til League Two i sine første måneder som sjef, før han sikret en plass i play-off den påfølgende sesongen. Der ble det dessverre tap mot Rotherham United, men The Lilywhites skulle komme sterkt tilbake i sesongen 2014/15. Der var de som nevnt innledningsvis med i kampen om opprykk helt inn til siste spark på ballen, før de til slutt måtte sikre seg opprykk via play-off. Forrige sesong imponerte Grayson med sin solide defensive spill som til slutt sikret en 11. plass på tabellen og stilnet dermed kritikerne, men dersom de skal gjøre det bedre denne sesongen, er han nødt til å få angrepsspillet til å fungere bedre.

Overganger

Simon Grayson skal ha ros for hvordan han endelig har fått inn en dyktig målvakt på permanent basis. Anders Lindegaard holder bra Championship-nivå, mens Chris Maxwell er et bra andrevalg mellom stengene. Simon Makienok var svak i Charlton, men har noen kvaliteter som kan bli viktige hvis de klarer utnytte de skikkelig. Før vinduet stenger bør Preston få inn noen spillere på midtbanen som fungerer bra på sidene. Samtidig synes jeg de gjerne kunne fått inn en god midtstopper og en bra sentral midtbanespiller som kan fungere begge veiene på banen. På spissplass er de godt besatt, og så lenge ingen av deres spisser forsvinner ut i løpet av sommeren, ser jeg ingen grunn til å hente inn nye spillere i den posisjonen.

Overgangsoversikt: 

Inn:
Simon Makienok (Lån fra Palermo)
Chris Maxwell (Wrexham)
Tommy Spurr (Blackburn)
Eoin Doyle (Cardiff)
Anders Lindegaard (Man Utd)

Ut:
Josh Brownhill (Bristol City)
Nick Anderton (Barrow)
Chris Kirkland (Frigitt)
Neil Kilkenny (Frigitt)
Kyel Reid (Frigitt)
Andy Little (Frigitt)
Josh Heaton (Frigitt)
Jack Ryan (Frigitt)

Treningskamper: 
8.juli: Bamber Bridge – Preston 1-2 (Doyle, Selvmål)
9.juli: Chorley – Preston 1-2 (Garner, Hugill)
16.juli: Accrington – Preston
19.juli: Oldham – Preston
23.juli: Preston – Stoke
26.juli: Morecambe – Preston
30.juli: Bolton – Preston

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Har flere dyktige spisser som alle er kapable til å score en del mål denne sesongen.
+ Viste i fjor at de er mer enn gode nok for Championship. Viktig erfaring som gir selvtillit.
+ God kontinuitet i troppen. Ser ut til å klare beholde sine viktigste spillere. 

Minus:
– Blant de svakere troppene i Championship på papiret.
– For høye forventninger? Klubben hadde store ambisjoner forrige sesong, og etter en vellykket sesong forventer alle at de skal gjøre det minst like bra i år.
– Fikk aldri angrepsspillet til å fungere forrige sesong, og jeg ser foreløpig ingen grunn til at det skal endre seg denne sesongen.   

Vurdering:
Preston North End gjorde mitt tips til skamme forrige sesong da de kjempet seg til en flott 11. plass på tabellen. Nå står The Lilywhites ovenfor den tøffe andresesongen som mange klubber har brent seg på tidligere. De har et mye større forventningspress fra alle kanter, selv om troppen består for det meste av de samme spillerne. Samtidig kommer de ikke til å bli undervurdert av de andre lagene. Simon Grayson er ikke kjent for å lykkes over tid i Championship, og jeg tror ikke han kommer til å gjøre det denne gangen heller. Gjennom en hel sesong klarte han ikke finne ut av angrepsspillet sitt, og det tror jeg fort kan bli hans bane denne sesongen. I fjor plasserte jeg Preston på bunnplass i tipset siden jeg ikke synes troppen deres var særlig imponerende, og det har ikke forandret seg siden sist. Derfor tror jeg Preston-fansen får mindre å juble for denne sesongen, og det er grunnen til at jeg plasserer The Lilywhites like over streken på en 21. plass.

Tabelltips: 24. plass