Klubbinfo
Lagnavn: Reading Football Club
Kallenavn: The Royals
Stiftet: 1871
Hjemmebane: Madejski Stadium (24,161)
Styreformann: Sir John Madejski
Manager: Jaap Stam
Tabellplassering i fjor: 17. plass
Tabelltips forrige sesong: 16. plass
Årets spiller forrige sesong: Ali Al-Habsi

Vurdert av: Eirik Aase

I forkant av forrige sesong hadde jeg liten tro på at Reading skulle finne på noe i toppen av Championship, og ved sesongslutt kunne jeg konstantere at jeg traff noenlunde blink med mitt tabelltips når det gjaldt The Royals. Likevel satt jeg igjen med en slags følelse av at situasjonen kunne vært en helt annen hadde ikke Steve Clarke begynt å flørte med Fulham i fjor høst.

Reading startet sesongen på en fantastisk måte, hvor de gjennom en pinlig nøyaktig defensiv organisering, hurtige gjenvinninger og raske kontringer ga en hver motstander store problemer. De første månedene sto The Royals frem som det sterkeste laget i Championship, og de hadde til og med fått nåværende Derby County-spiller Nick Blackman til å se ut som en spiller som holdt høyt Premier League-nivå.

I den anledning skrev jeg en artikkel hvor jeg analyserte Readings spillestil, men ikke lenge etter den ble publisert gikk pilen bare en vei for The Royals. De hadde fått et par svake resultater i oktober, men det var først ved landslagspausen i november det skulle stoppe helt opp. Berkshire-klubben var involvert i kampen om play-off, men manager Steve Clarke hadde sett seg ut den ledige managerstolen på Craven Cottage.

Ved et tidspunkt virket det som om Clarke var klar som ny Fulham-sjef, men plutselig kom meldingene om at han ble værende på Madejski Stadium. Reading-supporterne var forståelig nok frustrert over sin manager, og det virket som om hele gnisten fra tidligere på høsten forsvant etter det. Etter bare én seier på åtte kamper ble Clarke nødt til å forlate Reading-jobben i begynnelsen av desember. Det som i starten av sesongen virket så spennende, endte opp med å bli en skikkelig nedtur.

Inn som erstatter kom Brian McDermott. Han hadde et godt rykte på Madejski Stadium etter at han ledet The Royals til opprykk til Premier League i 2012. Dessverre gikk det ikke like bra denne gangen. Under McDermotts ledelse ble Reading seende ut som et typisk “midt på treet”-lag som fremsto som helt umulig å forutse. De vant et par kamper, men kunne like så gjerne gå på trynet mot antatt svakere lag i neste kamp. McDermott gjorde seg heller ingen tjeneste ved å holde seg til en formasjon som sjelden fungerte, samtidig som han ofte brukte spillere i roller som de ikke var komfortable i.

Etter sesongslutt måtte McDermott forlate klubben, og denne gangen har man hentet inn en mann som mange nordmenn kjenner godt fra før av. Det er nemlig den tidligere Manchester United-kjempen Jaap Stam som skal lede Reading i Championship denne sesongen. Han har brynt seg på mange tøffe utfordringer i sin karriere, men å lede dette Reading-laget i Championship blir nok hans vanskeligste oppgave så langt.

Keeper

For andre år på rad var det en målvakt som stakk av med prisen for årets spiller hos Reading. Adam Federici var stjernen i sesongen 2014/15, mens det var Ali Al-Habsi som ble kåret til Readings beste spiller forrige sesong. Den tidligere Lyn-keeperen har aldri overbevist meg helt i Reading-buret, men leverte likevel bra nok prestasjoner til å overbevise supporterne. Al-Habsi har nå vært i engelsk fotball helt siden 2005, og har i løpet av den tiden vært innom både Bolton Wanderers og Wigan Athletic. I sistenevnte klubb stakk han også av med prisen for årets spiller et år, samtidig som han var med i troppen da de vant FA Cupen i 2013. Man skulle kanskje tro at Al-Habsi ville være et klart førstevalg mellom stengene etter å ha blitt kåret til årets spiller, men slik har det ikke blitt.

Tidlig i sommer ble den finske landslagskeeperen Anssi Jaakkola hentet fra Ajax Cape Town. Den 29 år gamle målvakten har ikke kommet til Berkshire for å sitte på benken, og det blir interessant å se hva slags vurderinger Jaap Stam gjør på keeperplassen når sesongen sparkes i gang. Jaakkola har hatt en veldig spesiell karriere med opphold i tsjekkisk, italiensk, skotsk og sørafrikansk fotball. Finnen har bare én landskamp, og den endte med 0-5 tap mot Sverige. Med hans inntreden i dette Reading-laget virker det som om Jonathan Bond er ferdig i klubben. Den 23 år gamle sisteskansen som ble hentet fra Watford har ikke fått det helt til i Reading. Jeg er sikker på at han kan komme opp på Championship-nivå senere i karrieren, men akkurat nå ser det ut som om han må ned en divisjon for å få spilletid.

Forsvar

Litt av utfordringen for Reading i forkant av forrige sesong var hvordan de skulle erstatte den eminente stopperen Alex Pearce som skiftet beite til Derby County. Akkurat den biten gikk overraskende bra for The Royals, samtidig som Pearce på ingen måter overbeviste i East Midlands. Paul McShane ble hentet gratis fra Hull City, og han gjorde en overraskende bra jobb på stopperplass. Den irske landslagsspilleren har blitt brukt en del på backen i sin karriere, men til tross for at han på ingen måter er den høyeste stopperen i Championship, var han god i luftrommet, samtidig som han ledet laget på en god måte med kapteinsbindet. Slik så det likevel ikke helt ut da han kranglet med lagkamerat Danny Williams i en kamp i vår, noe som han senere ble bøtelagt for.

McShane fikk flest kamper på stopperplass forrige sesong, men nest flest kamper var det Jake Cooper som sto for. Det 21 år gamle akademiproduktet har vært i klubben siden han var 14 år gammel, og er i ferd med å etablere seg som en fast førstelagsspiller. Han fikk en del tillit i 2014/15, mens han forrige sesong var involvert i rundt halvparten av kampene. Cooper er lang og svært tøff å møte i duellene. Han er alltid en trussel foran motstanderens mål, og har allerede scoret fire mål på seniornivå.

Med både Anton Ferdinand og Michael Hector borte fra klubben, har Jaap Stam vært nødt til å lete under steiner og trær etter nye midtstoppere. Den første mannen han fant var 22 år gamle Danzell Gravenbech fra den nederlandske klubben Dordrecht. Den kraftige stopperen har flere ungdomslandskamper for Nederland, og har gått gradene i det kjente Ajax-akademiet. I 2014/15 sesongen spilte han i rumensk fotball for Universitatea Cluj, mens han fikk rikelig med førstelagsfotball på nest øverste nivå i nederlandsk fotball forrige sesong. I tillegg til Gravenbech er det ventet at Stam kommer til å hente inn enda en ny stopper før sesongstart.

Stam har allerede røpet at han kommer til å fokusere på en 4-3-3 formasjon denne sesongen, og det betyr at han trenger vanlige backer i lagoppstillingen. På høyrebacken forrige sesong var Chris Gunter alltid til å stole på. Den dyktige backen som ble hentet fra Nottingham Forest i 2012 har over lengre tid vært en av de bedre backene i Championship. I 2012/13 sesongen fikk han prøve seg i Premier League, og jeg tror ikke det er lenge før 26-åringen får prøve seg på det nivået igjen. I sommer storspilte han i EM for Wales, og han skal ha en klausul i kontrakten som gjør at han kan forlate klubben uten at den kjøpende klubben må bruke alt for mye penger. Dersom Gunter forsvinner må det en ny back på plass, mens akademiguttene Sean Long og Niall Keown vil være klare for å bidra. Sistnevnte er for øvrig sønn av tidligere Arsenal-spiller Martin Keown.

På venstrebacken var det Jordan Obita og Andrew Taylor som delte på spilletiden forrige sesong. Førstnevnte har vært i klubben siden han var åtte år gammel, mens Taylor bare var på lån fra Wigan Athletic. Obita går nå inn i sin fjerde sesong som førstelagsspiller for Reading, og har allerede gjort gode inntrykk. I 2014 ble han kåret til årets spiller hos Reading, men siden den gang føler jeg ikke at han har klart å ta det ekstra steget opp. Han har en meget habil innleggsfot som kommer godt med i det offensive spillet, men fortsatt har han litt å jobbe med bakover på banen. Det er tynt bak Obita på venstrebacken, og kanskje blir det hentet inn en ny spiller i den posisjonen før sesongstart. Hvis ikke er det flere akademispillere som kan gjøre en innsats.

Midtbane

Skal man tolke Jaap Stam ut fra hva han har sagt i diverse intervjuer i sommer, kan det tyde på at Reading kommer til å ha en sentral treer på midtbanen. Diamanten fra tiden under Brian McDermotts ledelse er dermed borte, og det tror jeg er veldig lurt. Reading har flere dyktige spillere som vil fungere bra sentralt på midtbanen i en 4-3-3 formasjon, og han beste av de er etter min mening Oliver Norwood. Jeg har vært full av lovord om Norwood helt siden han gikk til Huddersfield Town i 2012, og jeg er fortsatt begeistret. Han leser spillet bra, bryter opp angrep, strør gode pasninger, samtidig som han har et herlig skudd. Jeg synes han ofte for litt ufortjent kritikk fra Reading-supporterne når The Royals gjør det dårlig, og for at Reading skal lykkes denne sesongen bør de utnytte Norwoods egenskaper.

Danny Williams har en kontrakt som går ut etter denne sesongen, og derfor har det vært litt rykter om hans fremtid i klubben i sommer. Den amerikanske landslagsspilleren har tidligere vært plaget en del av skader, men forrige sesong var han for det meste frisk. Han er en herlig kriger som er god med ballen i føttene, og fungerer bra begge veier på midtbanen. Williams er født og oppvokst i Tyskland, og har blant annet ungdomslandskamper for Tyskland. Selv om det kan koke over for Williams i blant, er han en spiller Reading virkelig bør gjøre det de kan for å beholde i sommer.

I fjor sommer ble Stephen Quinn hentet til Berkshire. Den tidligere Hull-spilleren fikk mye spilletid i Premier League i sesongen 2014/15, og hans oppofrende spillestil og gode defensive bidrag gjør han til en spiller som raskt blir trykket til brystet av fansen. Dessverre gjorde ikke Quinn det så bra som jeg hadde forventet i sin debutsesong for Reading, og det skyldes både skader og at han ble brukt i alle slags mulige posisjoner. Jeg forventer større bidrag fra Quinn under Stams ledelse.

Når Stam har sett seg om etter nye spillere i sommer, har han hatt et ekstra øye for sine egne landsmenn. Det har ført til at både Joey van den Berg, Danzell Gravenbech og Roy Beerens har kommet inn porten den siste måneden. Midtbanekrigeren Joey van den Berg har lagt bak seg tre sesonger med Herenveen i Eredivisie, hvor han viste seg frem med herlig kriging og tøff duellstyrke. Han er dog en varm potet som lett kan havne i klinsj med dommere. Forrige sesong plukket den defensive midtbanespilleren opp åtte gule og to røde kort i løpet av 26 kamper. I tillegg til de spillerne som har blitt nevnt har Reading flere talentfulle unggutter som kan få spilletid. Blant de finner vi George Evans, Aaron Kuhl, Jack Stacey og Josh Barrett.

Dersom Reading klarer få kontroll på skadene nok ha notert flittig på tribunen.

Angrep

Ettersom Reading har planer om å spille i en 4-3-3 formasjon velger jeg å ta vingene inn under angrepskategorien. Er det én ting The Royals har nok av, så er det vinger. Garath McCleary må være en av Championships herligste og mest frustrerende spillere. Den jamaicanske høyrevingen som ble hentet fra Nottingham Forest i 2012 har gitt oss noen helt vidunderlige scoringer med sin utrolige skuddfot, men dessverre er han ofte skadet. Dersom McCleary klarer holde seg skadefri og nå får prøve seg i en ren vingrolle, tror jeg dette kan bli en bra sesong for han. Paolo Hurtado var en ving jeg hadde enorme forventninger til forrige sesong, men som dessverre aldri fikk det til. Nå virker det som om han er ferdig i engelsk fotball og kommer til å bli solgt i sommer.

Denne sesongen kan McCleary få kamp om høyrevingen av Roy Beerens. Den 28 år gamle nederlandske vingen kom fra Hertha Berlin i sommer, og er sugen på spilletid etter å ha vært ute i kulden hele forrige sesong. Beerens har over to hundre kamper i nederlandsk toppdivisjon, og var involvert i de fleste kamper for Hertha Berlin i sesongen 2014/15. Han kan spille både på høyre- og venstrekanten, og med sin erfaring vil han være en nyttig tilvekst til dette Reading-laget. På venstresiden vil John Swift komme med store bidrag. Han ble hentet fra Chelsea i sommer, og under et låneopphold hos Brentford forrige sesong viste han at han har det som skal til for å levere varene i Championship. Swift har en herlig teknikk og gode dribleferdigheter, og jeg ser ikke bort fra at han kan bli en hit på Madejski Stadium denne sesongen.

Helt fremst på banen gjorde Yann Kermorgant en god jobb etter han ble hentet til klubben i januar. Franskmannen er god med ballen i føttene og slår noen gode frispark. Han er sterk og gir mye juling i boksen, og passer nok fint inn i en 4-3-3 formasjon så fremt vingene bidrar framfor mål. Kermorgant er kanskje best kjent for den mest legendariske supportersangen noensinne, etter et mislykket opphold hos Leicester City. Har du ikke sett den enda, må du se den her. Selv om han blir hånet i den videoen, har han gjort en flott jobb både for Bournemouth og Charlton Athletic de siste sesongene.

Deniss Rakels er en latvisk spiss som ble hentet fra polsk fotball i januar. Han har flere landskamper for Latvia og fikk presentert seg for Reading-fansen i vår. Han scoret tre mål i løpet av våren, men jeg rakk aldri å bli imponert av han. Av det jeg har sett så langt tror jeg Rakels vil få store problemer med å sikre seg en plass i startoppstillingen utover i årets sesong. I det tilfellet har jeg mye større tro på Joseph Mendes. Den 25 år gamle franske spissen er rask og bevegelig, samtidig som han vet hvor målet står. Mendes ble hentet fra Le Havre i sommer, og jeg tror han vil gjøre inntrykk på supporterne samme om han blir brukt på topp, eller ute på vingen. Det blir også interessant å se om Stam finner plass til talentet Tarique Fosu i årets Reading-utgave. I fjor sommer så han ut som det neste store fra Reading, men når sesongen startet hørte man ikke noe mer fra den kanten.

Trener

De fleste kjenner godt Jaap Stam fra sin spillerkarriere, hvor han blant annet var med på å vinne Champions League med Manchester United. Den nederlandske stopperen hadde en knallhard spillestil som gjorde han godt likt av fansen, og senere i karrieren var han innom Lazio, AC Milan og Ajax. I løpet av hans tid i Lazio var han blant annet utestengt for bruk av doping, men samtidig kan ikke det overskygge den utrolige karrieren han har hatt. Stam har vært med på det meste i de klubbene han har spilt i, og har fått lære av noen av de beste managerne gjennom tidene.

Nå er det Stam sin tur å vise seg som en god manager, og det blir en helt ny erfaring for han. Stam har nemlig bare fungert som assistenttrener i henholdsvis PEC Zwolle og Ajax siden han la skoene på hyllen. Han har riktignok ledet reservelaget til Ajax, men det blir ikke helt det samme. Det er vanskelig å si hva man kan forvente av Stam når det kommer til spillestil, og hvordan han kan tilpasse seg til Championship-fotballen. Ifølge han selv kommer ikke det til å bli noe problem, men det spørs om ikke pipen får en annen lyd dersom Reading møter på en tøff periode slik som de fleste Championship-lagene gjør i løpet av en sesong.

Overganger

Den talentfulle og dyktige midtbanespilleren Aaron Tshibola forsvant til Championship-rival Aston Villa i sommer, men heldigvis for Reading spilte Tshibola i en posisjon hvor de allerede har mye kvalitet. I sommer har de sett mye utenfor landegrensene for å hente spillere, og jeg synes de har fått flere interessante spillere på plass. Spesielt Roy Beerens og Joseph Mendes kan vise seg å være gode tilvekster, mens man allerede vet at John Swift vil gjøre en god jobb i Championship. I løpet av sommeren mener jeg Stam bør se etter en ny midtstopper, spiss og en venstreback. Førstnevnte vet jeg at vil komme på plass før vinduet stenger, men de to sistnevnte posisjonene er jeg litt mer usikker på.

Overgangsoversikt:

Inn:
Danzell Gravenberch (Dordrecht)
Joey van den Bergh (Herenveen)
Roy Beerens (Hertha)
John Swift (Chelsea)
Anssi Jaakkola (Ajax Cape Town)
Joseph Mendes (Le Havre).
Ut:
Hal Robson-Kanu (Frigitt)
Anton Ferdinand (Frigitt)
Simon Cox (Frigitt)
Aaron Tshibola (Aston Villa)

Treningskamper
9.juli: Boreham Wood – Reading 0-5 (Fosu x2, Kelly, Evans, Rakels)
15.juli: Al Tauwoon – Reading 1-3 (Kermorgant, Williams, Selvmål)
19.juli: Swindon – Reading 1-2 (Rakels, Stacey)
23.juli: AFC Wimbledon – Reading
29.juli: Reading – Bournemouth

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Har en sentral midtbane som holder høyt Championship-nivå.
+ Flere vinger som er gode nok til å skape sjanser samme hvem de møter.
+ Et imponerende akademi som pumper frem flere lovende unge spillere som er gode nok til å kjempe om en plass på førstelaget.

Minus:
– Jaap Stam. Et kjent navn betyr ikke at han vil fungere som manager på dette nivået. Det lukter litt Sami Hyypia/Brighton over Jaap Stam.
– Tynn dekning på enkelte plasser. Spesielt i forsvarsrekken har ikke Reading råd til å få mange skader denne sesongen.
– Ingen klare toppscorerkandidater. Yann Kermorgant er en spiller jeg har sansen for, men han er ikke mannen som scorer på bestilling. Trenger en goalgetter på topp.  

Vurdering:
Det er flere ting som er spennende med årets Reading-lag. De har som vanlig mange lovende unge spillere som kan få sitt gjennombrudd denne sesongen, samtidig som det er nok av kvalitet i flere posisjoner, da spesielt sentralt på midtbanen og ute på vingene. Måten de rekrutterer spillere på ved å se utenfor landegrensene er noe jeg har sansen for, og jeg blir ikke overrasket om flere av deres utenlandske signeringer slår til for fullt denne sesongen. Det som gjør at jeg ikke har troen på årets Reading-utgave er deres manglende dekning i forsvar, mangelen på en mann som kan score mål på topp, men kanskje aller mest deres nye manager Jaap Stam. Gang på gang viser det seg at spillere som har et kjent navn i engelsk fotball ender opp med å sikre seg managerjobber uten å ha vist noe som helst som tilsier at de skal lykkes i den jobben. Til Stams forsvar har han fått rikelig med erfaring som assistenttrener i nederlandsk fotball, men steget opp til å være manager er stort. Jeg er skeptisk til at Stam skal lykkes på første forsøk, og derfor har jeg plassert Reading helt nede på en 16. plass på tabellen.

Tabelltips: 16. plass