Skrevet og vurdert av: Eirik Aase

Etter Boxing Day-runden var årets Championship-sesong halvspilt. Brighton & Hove Albion og Newcastle United troner øverst på tabellen, og har for øyeblikket stø kurs mot opprykk til Premier League. Lag som Reading, Leeds United og Huddersfield Town har overrasket noenlunde og har posisjonert seg bra på play-off, mens Rotherham United ser fortapt ut i bunnen av tabellen. Både hos de beste og de svakeste lagene finnes det en del spillere som har vist seg frem fra sin beste side, og i denne artikkelen skal jeg forsøke å sette opp et lag bestående av de spillerne som jeg synes har vært best hittil denne sesongen.

Høstens lag

For å få plass til alle spillerne som jeg følte var helt nødvendig å ha på dette laget, ble jeg nødt til å sette opp laget i en 3-5-1-1 formasjon. Dette har ført til at enkelte spiller som egentlig var nær en plass på laget, dessverre røk på grunn av formasjonsendringen. Wolverhampton-backen Matt Doherty var nok den som ble hardest straffet av det, ettersom han helt klart kunne forsvart en plass på dette laget.

Målvakt: David Stockdale (Brighton & Hove Albion)
Når du bare har sluppet inn 14 mål på 22 kamper for et Brighton & Hove Albion-lag som ikke var den største favoritten i årets sesong, er det vanskelig å utelate målvakt David Stockdale fra en plass på dette laget. Brighton-keeperen får riktignok minst å gjøre i hele ligaen, men de gangene han blir satt på prøve, pleier han som regel løse det veldig bra. Nærmest keeperplassen bak Stockdale var Newcastle United-målvakt Karl Darlow.

Forsvarsspiller: Jamaal Lascelles (Newcastle United)
Noen ble kanskje litt overrasket da den 22 år gamle Jamaal Lascelles ble utnevnt som ny kaptein hos Newcastle United, men det synes jeg var et meget bra valg. Den dyktige stopperen har storspilt i forsvarsrekken til opprykksfavoritten, og har til og med funnet nettmaskene en gang denne høsten. Han har nå blitt 23 år gammel, og ikke overraskende har flere store Premier League-klubber skrevet opp Lascelles navn på sine handlelister i forkant av januarvinduet. Lascelles er trygg med ballen i føttene, enorm i luften og leser spillet bra.

Forsvarsspiller: Pontus Jansson (Leeds United)
Av og til dukker det opp spillere i Championship som man umiddelbart trykker til sitt bryst. Den svenske midtstopperen Pontus Jansson er en slik type. Leeds-stopperen har ikke bare imponert med sin rolige og trygge spillestil, men det er først og fremst de små detaljene som har gjort han til en stor favoritt både hos meg og på Elland Road. De knallharde taklingene som gjør at man gisper etter luft, den herlige oppmerksomheten han gir til fansen, samt det faktum at han feirer gode taklinger og blokkeringer som om han skulle ha scoret et mål. Spillere som Jansson gjør det verdt å betale inngangspenger for å se Leeds United, til tross for at de har blant de dyreste billettene i engelsk fotball.

Forsvarsspiller: Lewis Dunk (Brighton & Hove Albion)
Som jeg skrev under målvaktsposisjonen, er David Stockdale den målvakten som får minst å gjøre i Championship. En stor del av æren for det skal Lewis Dunk ha. Den kortglade stopperen har vært aktuell for spill i Premier League i flere sesonger, og neste sesong spiller han nok der enten med eller uten Brighton & Hove Albion. Dunk gir de fleste motspillere hard medfart i luften, men det er først og fremst hans spilleforståelse, taklinger og gode inngripener som skiller han fra sin stopperkollega Shane Duffy. For øyeblikket fremstår Dunk som den beste midtstopperen i Championship, men det skyldes også litt at Brighton spiller en fotball som passer han perfekt.

Midtbaneanker: Sam Hutchinson (Sheffield Wednesday)
Det er ganske absurd å tenke på at det tidligere Chelsea-talentet Sam Hutchinson egentlig la opp som fotballspiller tilbake i 2010. På den tiden slet han kraftig med en kneskade, men den har han heldigvis ristet av seg. De siste sesongene har han blitt en bedre fotballspiller for hver kamp han spiller, og fortsetter han denne flotte utviklingen vil han nok være en Premier League-spiller om ikke for lang tid. Hans tøffe og noen ganger litt hodeløse taklinger gjør at han plukker opp en del kort, men på dette området har han faktisk blitt mye bedre denne sesongen. Han har spilt både på stopperplass og sentralt på midtbanen for Sheffield Wednesday i høst, og begge plassene klarer han seg veldig bra. På grunn av tøff konkurranse på stopperplass på dette laget, velger jeg å plassere Hutchinson i en slags ankerrolle på midtbanen.

Sentral midtbane: Jonjo Shelvey (Newcastle United)
I skrivende stund er Jonjo Shelvey suspendert for Newcastle United grunnet rasistiske utsagn rettet mot Wolverhampton Wanderers-spiller Romain Saiss. Den hendelsen har lagt en mørk skygge over det som ellers har vært en helt fenomenal sesong for Shelvey. Spilleren som har kommet opp fra Charlton Athletics akademi har vært en av de kanskje viktigste bidragsyterne på årets Newcastle-lag, og jeg er sikker på at Newcastle ville hatt enda flere poeng opp til Brighton på tabellen dersom de ikke hadde hatt Shelvey på midtbanen. I tillegg til å styre spillet på mesterlig vis, har han også bidratt mye foran motstanderens mål. Så langt har han scoret tre ganger, samt stablet sammen seks målgivende pasninger.

Sentral midtbane: Conor Hourihane (Barnsley)
Den spilleren som har imponert meg mest i årets Championship-sesong er Conor Hourihane. Han viste i de to foregående sesongene at han er en fantastisk målfarlig midtbanespiller, men jeg trodde han skulle få større problemer med nivåforskjellen fra League One til Championship. Det har han absolutt ikke fått, og i flere kamper har han på egenhånd hjulpet Barnsley til seier. Med sine millimeterpresise dødballer, lekne pasninger og gode defensive inngripener, har han for meg vært sesongens store spiller i Championship. Så langt har han scoret fire mål og slått til med hele ti målgivende pasninger. Det hadde vært et imponerende tall om han hadde spilt for et av topplagene, men det faktum at han har klart dette med Barnsley gjør det bare enda råere.

Offensiv midtbanespiller: Aaron Mooy (Huddersfield Town)
Det blir kanskje litt feil av meg å plassere Aaron Mooy som offensiv midtbanespiller på dette laget, ettersom han har en mer defensiv rolle på Huddersfield Towns lag. Han har dog vært innom denne rollen i løpet av høsten, og det er først og fremst hans offensive kvaliteter som gjør at jeg har han med på laget. I august mente jeg at signeringen av Mooy var den beste som ble gjort i Championship, og jeg må vel kunne si meg fornøyd med den vurderingen. Mooy spiller ikke fotball, han leker fotball. Hele tiden varter han opp med tekniske finesser, og han skaper et hav av sjanser for Huddersfield hver gang han er på banen. I tillegg til å fremstå som en perfekt nummer 10 på årets Huddersfield-lag, bidrar han også bra i den defensive biten. Mooy er bare på lån fra Manchester City, og jeg kan ikke forstå annet enn at den australske landslagsspilleren kommer til å spille i Premier League neste sesong.

Høyreving: Anthony Knockaert (Brighton & Hove Albion)
Det har vært en spesiell høstsesong for Brightons franske trollmann Anthony Knockaert. Han har scoret åtte mål fra sin posisjon ute på vingen, og har utvilsomt vært en av Championships aller beste spillere denne sesongen. Dessverre har han også opplevd en av sine største nedturer i sitt liv utenfor banen, ettersom han mistet faren sin tidligere i høst. I 3-0 seieren over Queens Park Rangers i romjulen feiret han den ene scoringen med å kysse et bilde av sin far, og det øyeblikket var nok et av de sterkeste i årets Championship-sesong for min egen del. Trollmannen fra Roubaix har vært en av mine største favorittspillere helt siden han ble hentet til Leicester City, og jeg må innrømme at jeg på det tidspunktet så på Knockaert som en bedre spiller enn Riyad Mahrez. Man kan trygt si at jeg bommet med den vurderingen, men jeg er samtidig sikker på at Knockaert vil kunne komme med store bidrag på øverste nivå også.

Venstreving: Helder Costa (Wolverhampton Wanderers)
Det hender at det kommer spillere til Championship som man umiddelbart ser at de egentlig hører hjemme på et enda høyere nivå. Wolverhampton Wanderers-spiller Helder Costa er en av de spillerne. Enkelte slike spillere presterer dårlig ettersom de ikke klarer yte full innsats, men det er ikke tilfellet med Helder Costa. Wolves-vingen har herjet på ulvenes høyreside denne sesongen, og gjør strengt tatt som han vil i enkelte kamper. For å få plass til både Knockaert og Costa på laget, har jeg tatt meg den friheten å plassere Costa på venstresiden, til tross for at han vanligvis spiller på høyresiden. Portugiseren er bare på lån fra Benfica, men selv om ulvene har opsjon på kjøp, har de allerede signalisert at det nok ikke blir mulig med en permanent overgang så lenge de blir værende i Championship. Derfor vil jeg tro at mange toppklubber har rettet øynene mot Costa i forkant av sommerens overgangsvindu. Leiesoldaten har startet 17 kamper så langt denne sesongen, og på disse kampene har han seks mål og fire målgivende pasninger.

Spiss: Dwight Gayle (Newcastle United)
Noe av det jeg likte best med Newcastle United under sommerens overgangsvindu var at de hentet inn spillere som man visste kom til å prestere på høyt nivå i Championship. En av de spillerne var Dwight Gayle, og han har absolutt levert varene i høst. Den tidligere Peterborough United og Crystal Palace-spissen har gjennom sesongen vist at han mestrer alt fra fantastisk frispark, til å alltid være på riktig sted til riktig tid inne i boksen. Så langt har det blitt 17 scoringer på Gayle, og man sitter med følelsen av at bare en skade kan frarøve han toppscorertittelen ved sesongslutt. At en spiller som Aleksandar Mitrovic har blitt skjøvet ut i skyggen, sier litt om hvor imponerende sesong Gayle har hatt, og man kan trygt si at han lever opp til de forventningene som draktnummer 9 i Championship medfører.

Reserver: 

Karl Darlow (Newcastle United), Matt Doherty (Wolverhampton Wanderers), Marc Roberts (Barnsley), Ronaldo Vieira (Leeds United), Tom Ince (Derby County), Glenn Murray (Brighton & Hove Albion) og Scott Hogan (Brentford).