Skrevet av: Eirik Aase

Middlesbrough – Aston Villa
Kampstart: 18.15
TV-kanal: Viasport 3 & Viaplay
Skader og Suspensjoner: Vertene mangler Rudy Gestede som er skadet, mens gjestene må klare seg uten Neil Taylor og Axel Tuanzebe.

Garry Monk fikk den tøffe oppgaven med å lede Middlesbrough tilbake til Premier League på første forsøk, men det lyktes han ikke med.  Boro var ikke direkte dårlige under Monks ledelse, men samtidig satt man hele tiden med en følelse av at Monk aldri kom til å ta rødtrøyene opp til toppen denne sesongen. Derfor ble han byttet ut kvelden før julaften. Inn kom Tony Pulis etter å ha mistet jobben i West Bromwich Albion. Med Pulis har ting sett bedre ut for Boro. Det mest overraskende for min egen del har vært hvor morsomt det har vært å se Boro spille fotball under Pulis. I Premier League har hans lag vært et sørgelig syn, men i Championship har det vært bedre. Det skal muligens Adama Traore ha litt av æren for. Han har holdt skyhøyt nivå denne våren. Aldri har jeg sett en spiller i Championship som danser seg forbi motspillere på den måten som han gjør, og nå har han også begynt å levere foran mål. Fem mål og ti målgivende pasninger er status så langt denne sesongen. Traore kan fort bli nøkkelen til opprykk denne play-offen.

Middlesbrough endte til slutt på en femteplass på tabellen etter å ha avsluttet med en 2-2 kamp i siste serierunde. Det så en stund tungt ut med tanke på å sikre seg play-off, men en kruttsterk avslutning på sesongen førte til at Boro klarte holde seg blant de seks beste lagene på tabellen etter 46 serierunder. Hjemme på Riverside Stadium har Boro 14-3-6 denne sesongen. De har vunnet hele syv av de åtte siste kampene på eget gress. Like før nyttår var Aston Villa på besøk på Riverside Stadium. Det var like etter at Tony Pulis hadde tatt over som Boro-sjef, og det oppgjøret endte med 1-0 seier til Villa.

Forventet lag (4-3-3):
Randolph, Friend, Ayala, Gibson, Shotton; Besic, Leadbitter, Clayton; Downing, Assombalonga, Traoré.

Boros siste kamper:
Ipswich – Boro 2-2 (Downing, Bamford)
Boro – Millwall 2-0 (Howson, Assombalonga)
Derby – Boro 1-2 (Besic, Assombalonga)
Boro – Bristol City 2-1 (Ayala, Friend)
Sheff Utd – Boro 2-1 (Ayala)

Aston Villa var i likhet med Middlesbrough blant de aller største favorittene til å rykke direkte opp til Premier League denne sesongen. Kanskje ikke så rart med tanke på hvor sterk Aston Villa-troppen er på papiret, samtidig som de fikk hentet inn en fantastisk lederskikkelse i John Terry i fjor sommer. Til tross for store forventninger har jeg ikke blitt helt overbevist av årets Villa-utgave. Det er absolutt fortjent at de har sikret seg en plass i play-off, men jeg har på en eller annen måte hele tiden forventet mer fra dette Villa-laget. Litt av den samme følelsen som jeg satt med etter forrige sesong også, og derfor sitter jeg med en følelse av at denne play-offen er et absolutt “være eller ikke være” for manager Steve Bruce. Blir det ikke opprykk nå, bør noen andre få overta.

Villa har levert sterkt i 2018.  Siden de vant borte mot nettopp Middlesbrough 30. desember er det bare Fulham som har plukket flere poeng i Championship enn Villa. Lenge var de med i kampen om direkte opprykk, men en fæl avslutning på mars måned ødela en hel del. På bortebane har de 10-4-9 denne sesongen, hvor bare én av de fem siste bortekampene har endt med seier. I siste serierunde tapte de blant annet 0-1 borte mot Millwall. Dog må det gi en god følelse for Villa å vite at de har slått Boro på Riverside Stadium en gang tidligere denne sesongen. Disse lagene møttes blant annet to ganger i september også. Først i ligaen hvor det ble 0-0, før det ble 2-0 seier for Boro på Villa Park i ligacupen. Totalt ble det delt ut tre røde kort i de to kampene.  

Forventet lag (4-1-4-1):
Johnstone; Elmohamady, Terry, Chester, Hutton; Whelan; Adomah, Grealish, Hourihane, Snodgrass; Grabban. 

Aston Villas siste kamper:
Millwall – Aston Villa 1-0
Aston Villa – Derby 1-1 (Grabban)
Ipswich – Aston Villa 0-4 (Grabban x2, Hourihane, Lansbury)
Aston Villa – Leeds 1-0 (Grabban)
Aston Villa – Cardiff City 1-0 (Grealish)

Vurdering: Hvordan i alle dager skal dette gå? To lag med forholdsvis like sesonger. Begge var spådd en tilværelse helt i toppen, men måtte begge ta til takke med play-off. Nå er det bare plass til ett av disse to lagene i finalen. Middlesbrough med ringreven Tony Pulis ved sidelinjen, mens en annen ringrev, Steve Bruce, leder gjestene fra Birmingham. Jeg har prøvd alle slags måter for å finne en vinner her, men jeg klarer ikke gå for noe annet enn uavgjort. Det blir fart, temperatur og trøkk. Det er jeg ikke i tvil om, men det spørs likevel om vi får mange scoringer her.

Tips: U (3.05 @ Fansbet)