Skrevet av: Eirik Aase

Endelig er det klart for playoff! Hvem går videre til finalen på Wembley? Lørdag skal samtlige lag i aksjon, mens returkampene spilles henholdsvis tirsdag 14. mai og onsdag 15. mai. 

Husk! Bortemålsregelen gjelder ikke i playoff. 

Aston Villa – West Bromwich Albion
Kampstart: 13.30
TV-kanal: Viasport 2
Skader og Suspensjoner: Tammy Abraham ser ut til å bli klar for Aston Villa til lørdagens kamp. Hos gjestene er Jake Livermore usikker, mens Hal Robson-Kanu er suspendert.

I fjor opplevde Aston Villa-supporterne noe av det verste man kan oppleve som supporter. Tap i playoff-finalen på Wembley førte nok til at enkelte Villa-fans hadde vondt i alle muskler og ledd til langt inn i sommerferien. Ett år senere er Villa tilbake i playoff-sirkuset, og nå gjenstår det å se om de har lært siden sist. Det har vært en hendelsesrik sesong for Villa hvor Steve Bruce fikk sparken tidlig på høsten, før Dean Smith ble hentet inn fra Brentford for å overta. Det gikk en stund før Smith fikk ting til å fungere for Birmingham-klubben, men utover våren har maskineriet virkelig fått fart på seg. Den viktigste grunnen til Villas oppsving i form er selvsagt Jack Grealish. Juvelen hører hjemme på et helt annet nivå enn Championship, og er rett og slett en fryd for øyet når han leker fotball.

Med Jack Grealish på banen har Villa sett ut som Championships kanskje beste lag, mens det har vært varierende hell uten midtbanespilleren. Da Villa møtte lørdagens motstander West Bromwich Albion tilbake i desember, pådro Grealish seg en skade som holdt han ute frem til mars. I løpet av den perioden vant Villa bare to av 13 kamper i serien. Etter Grealish returnerte til laget i mars har han spilt ti kamper for Villa i Championship. Ni(!) har endt med seier, mens det ble uavgjort mot Leeds United i nest siste serierunde. I forrige kamp var han én av flere som fikk hvile da Villa tapte 1-2 hjemme mot Norwich City. Hjemme på Villa Park har Villa 11-8-4 denne sesongen. 

Aston Villas siste kamper:
Aston Villa – Norwich 1-2 (Kodjia)
Leeds – Aston Villa 1-1 (Kodjia)
Aston Villa – Millwall 1-0 (Kodjia)
Bolton – Aston Villa 0-2 (Grealish, Abraham)
Aston Villa – Bristol City 2-1 (Abraham, Hourihane)

Stefan Johansen scoret det eneste målet da West Bromwich Albion tapte 1-3 borte mot Derby County i sesongavslutningen. Johansen kom på lån til West Brom i januar, og håper nok at han skal kunne bruke sin playoff-erfaring til å hjelpe The Baggies opp til Premier League. Johansen var nemlig med for Fulham da de vant finalen mot nettopp Aston Villa forrige sesong. Det ble til slutt en fjerdeplass for West Brom denne sesongen, men alt i alt har det vært en merkelig reise for klubben. Darren Moore fikk jobben permanent etter nedrykket i fjor, og han gjorde en bra jobb bak roret på The Hawthorns.

West Brom hang hele tiden med i toppen av tabellen, men så ut til å mangle litt sammenlignet med de tre øverste lagene på tabellen. Utover våren så West Brom svakere og svakere ut, og da spesielt på hjemmebane. Klubben så hvilken vei det bar, og derfor valgte de å kvitte seg med Moore. Dette til tross for at de lå på en fjerdeplass på tabellen. Jeg forventet at de da ville ha en ny mann klar innen kort tid, men slik gikk det ikke. Jimmy Shan var førstelagstrener i klubben, men etter Moores avgang ble han gitt hovedansvaret ut sesongen. Det er derfor en ganske uerfaren manager som skal forsøke å hjelpe The Baggies til opprykk i mai. På bortebane har West Brom 11-4-8 denne sesongen, men på de fire siste bortekampene har det bare blitt ett poeng.

West Broms siste kamper:
Derby – West Brom 3-1 (Johansen)
West Brom – Rotherham 2-1 (Harper, Rodriguez)
Reading – West Brom 0-0
West Brom – Hull 3-2 (Gayle x2, Gibbs)
West Brom – Preston 4-1 (Gayle x3, Rodriguez)

Tidligere møter denne sesongen:
16.02.19: Aston Villa – West Bromwich Albion 0-2 (W: Robson-Kanu, Rodriguez)
07.12.18: West Bromwich Albion – Aston Villa 2-2 (W: Gayle, Rodriguez. AV: El Ghazi x2)

Vurdering: Det meste kan skje i playoff. Likevel har jeg stor tro på at Aston Villa skal gå videre til finalen i denne duellen. Det vil derfor overraske meg dersom de ikke står igjen med et godt resultat etter lørdagens hjemmekamper. Her markerer jeg for hjemmeseier. 

Spill: H (1.86 @ Fansbet)

Derby County – Leeds United
Kampstart: 18.15
TV-kanal: Viasport 1
Skader og Suspensjoner: Vertene mangler Craig Bryson og Ashley Cole, mens Richard Keogh, Duane Holmes og Martyn Waghorn er usikre. Hos gjestene er Barry Douglas, Ezgjan Alioski og Tyler Roberts ute. Pontus Jansson er usikker, men har selv sagt at han spiller i en rullestol dersom det er nødvendig.

Derby County-supporterne vet godt hvor vondt playoff kan være. Forrige sesong møtte de Fulham i semifinalen, men til tross for at de ledet 1-0 etter første kamp, klarte de ikke ta seg videre til finalen. Det vondeste minnet for Derby-fansen er nok likevel tapet på Wembley mot QPR tilbake i 2014. Der leverte de egentlig en meget bra finale, men ble senket av Bobby Zamora helt på tampen. Nå får hvittrøyene en ny mulighet til å oppleve suksess i playoff, men denne sesongen må de finne seg i å være en klar underdog. Leeds United har et klart favorittstempel foran deres kamper mot Derby, og det var også Frank Lampard tydelig på da han snakket til media foran helgens kamp.

Siden Lampard kom til klubben har det blitt gjort store endringer. Laget har gått fra å være et rutinert og gammelt mannskap, til å nå være et ungt lag med mange store talenter. Snittalderen denne sesongen er derfor betydelig lavere enn hva den var forrige sesong da Derby spilte playoff. Dette har samtidig ført til at hvittrøyene har vært litt ustabile i prestasjonene denne sesongen, men fotballen har vært bra. En av de store utfordringene til Derby er deres prestasjoner på fremmed gress. 7-7-9 er status på bortebane denne sesongen, og bare én av deres ti siste bortekamper har endt med seier. 

Derbys siste kamper:
Derby – West Brom 3-1 (Waghorn, Wilson, Bennett)
Swansea – Derby 1-1 (Keogh)
Bristol City – Derby 0-2 (Lawrence, Bogle)
Derby – QPR 2-0 (Wilson x2)
Birmingham – Derby 2-2 (Waghorn, Keogh)

En av de store snakkisene i Championship denne sesongen er utvilsomt spionsaken som vi fikk servert i januar. Marcelo Bielsa hadde sendt en mann for å se på treningen til Derby County foran lagenes møte tilbake i januar. Dette var selvsagt mat for journalistene i England, noe som førte til enorm dekning i media. Etter hvert kastet også en del klubber i Championship seg på bølgen og krevde at EFL skulle se nærmere på saken. Det hele endte til slutt med en heftig bot til klubben, som Bielsa selv skal ha betalt av egne penger. I forkant av lørdagens kamp fikk Bielsa spørsmål fra en journalist vedrørende om han kom til å sende en spion igjen foran lørdagens kamp, og da hisset det argentinske trenergeniet seg opp.

Basert på de to kampene Leeds har spilt mot Derby tidligere denne sesongen, er det lite som tyder på at Leeds trenger å vite så mye mer om Derby-laget uansett. Leeds rev i stykker Derby da lagene møttes på Pride Park, mens både spillerne og publikum leverte til terningkast 6 da Leeds vant 2-0 på Elland Road. Jeg var lenge helt overbevist om at Leeds kom til å sikre seg direkte opprykk denne sesongen, men utover våren har ikke alt fungert optimalt for Yorkshire-klubben. Siden 29. desember har de tapt ti av 22 kamper i serien, og dette har ført til at de nå må ut i en nervepirrende playoff. Dersom sesongen hadde startet 29. desember ville Leeds endt på en 13. plass med 10-2-10 og +3 i målforskjell. Til tross for de litt skuffende resultatene, synes jeg Leeds jevnt over har sett meget bra ut. Den store utfordringen til Leeds har vært det som skjer foran motstanderens mål. Alt for mange ganger har Leeds sløst med sjansene. Det har de ikke råd til i playoff-kampene. 

Leeds siste kamper:
Ipswich – Leeds 3-2 (Klich, Dallas)
Leeds – Aston Villa 1-1 (Klich)
Brentford – Leeds 2-0
Leeds – Wigan 1-2 (Bamford)
Leeds – Sheff Wed 1-0 (Harrison)

Tidligere møter denne sesongen:
11.01.19: Leeds United – Derby County 2-0 (L: Roofe, Harrison)
11.08.18: Derby County – Leeds United 1-4 (D: Lawrence. L: Roofe x2, Alioski, Klich)

Vurdering: For en kamp dette blir! Derby County klarer seg bra på hjemmebane og lever nok fint med et underdog-stempel her. Leeds har skuffet litt i det siste, men jeg ser for meg at de kommer til å løfte seg flere hakk til playoffen. Jeg tror Leeds tar turen videre til finalen, men i det første møtet blir jeg ikke overrasket dersom det ender uavgjort.

Spill: U (3.15@ Fansbet)