Vi er på oppløpssiden i Championship sesongen 2020/21. En sesong som har vært meget spesiell grunnet COVID-19 og tomme stadioner. En sesong hvor det fortsatt er utrolig spennende i alle deler av tabellen. I skrivende stund er det åtte runder igjen av inneværende sesong, mens enkelte lag har noen hengekamper til gode. I den anledning har jeg valgt å se litt nærmere på hva vi har i vente i opprykkskampen og bunnstriden.
Jeg har valgt å dele opp i tre forskjellige grupper. Den ene gruppen består av lag som jeg ser på som aktuelle i kampen om direkte opprykk. Her har jeg valgt å sette strek etter Brentford på fjerdeplass. Barnsley ligger på femteplass med elleve poeng opp til direkte opprykk. Det er ingen umulig luke, men i dette tilfellet velger jeg å ikke ta de med. Den artikkelen kan du lese her.
I den andre gruppen finner vi lagene som kjemper om playoff. Der har jeg valgt å ta med Barnsley på femteplass og Middlesbrough på niendeplass. Millwall og Stoke City sitter på henholdsvis tiende- og ellevteplass, men med ti poengs luke velger jeg å ikke ta de med i denne diskusjonen.
I den tredje gruppen er det bunnlagene som er i fokus. Hvem går ned til League One? Wycombe Wanderers på jumboplass ser forholdsvis fortapte ut med elleve poeng opp til trygg plass. Jeg velger å ta med alle lagene fra Wycombe og opp til Preston North End på 16. plass. Preston har hele ni poeng ned til nedrykk, men hengekamper, elendig form og managerskifte gjør at de kommer med i denne vurderingen.
I denne artikkelen er det lagene som kjemper om playoff jeg skal se nærmere på.
Kampen om playoff
Barnsley (5. plass. 38 kamper spilt. 64 poeng)
Barnsley har vært sesongens store positive overraskelse. De reddet plassen med et nødskrik i fjor sommer, og var blant annet avhengig av Wigan Athletics poengtrekk for å holde seg. Denne sesongen startet de med flere kamper på rad uten seier, før det løsnet under nåværende manager Valerien Ismael. Under Ismael har Barnsley vært et av ligaens beste lag, og nylig hadde de tolv på rad uten tap. Ni av disse tolv endte med seiere. Barnsley er såpass sterke for øyeblikket at lagene helt i toppen av tabellen sannsynligvis ikke føler seg helt trygge på at The Tykes ikke skal klare tette luken opp til toppen.
Gjenstående kamper:
Reading (6. plass. 38 kamper spilt. 62 poeng)
Enda en av sesongens store positive overraskelser. Reading ble av mange – inkludert meg selv – sett på som et lag som fort kunne rote seg til nede i bunnen denne sesongen. En forholdsvis ukjent manager kom på plass like før sesongstart, og derfor var det vanskelig å vite hva man kunne forvente fra The Royals. Fra første spark på ballen denne sesongen har de vært fantastiske, men tunge perioder i november og februar har ført til at de ikke er med helt øverst på tabellen. Reading og Barnsley har på mange måter hatt litt motsatte sesonger, hvor Reading startet fantastiske med 7-1-0 på sine åtte første, mens det har dabbet litt av etter hvert.
Gjenstående kamper:
AFC Bournemouth (7. plass. 37 kamper spilt. 59 poeng)
Det er ikke lett å komme ned fra Premier League etter flere år på øverste nivå. Hver sesong er det et lag eller to av nedrykkslagene som roter det til, og jeg hadde på følelsen av at det kom til å skje med Bournemouth. Mest fordi de ansatte Jason Tindall som hovedtrener, og den avgjørelsen hadde jeg ikke troen på. Det var en spådom som jeg traff ganske bra på, ettersom Tindall nå er borte. Jonathan Woodgate ble hentet til klubben et par dager før Tindall fikk sparken, og han ble deretter forfremmet til hovedtrener ut sesongen. Siden Woodgate overtok har det ikke skjedd store endringer. Bournemouth er fortsatt like ustabile og ujevne i prestasjonene som de har vært hele sesongen, men samtidig har de en såpass sterk tropp at de likevel plukker med seg en del poeng hver eneste uke.
Gjenstående kamper:
Cardiff City (8. plass. 38 kamper spilt. 58 poeng)
Manager Neil Harris klarte ikke nå de målene som Cardiff City-ledelsen hadde satt seg foran sesongen. Derfor ble han sparket da Cardiff lå på 15. plass med 13 poeng opp til playoff etter 24 kamper spilt. Ned til nedrykk var luken kortere, og Mick McCarthy ble derfor hentet inn som en midlertidig løsning for å sikre at Cardiff kom trygt inn til havn frem til sesongslutt. Det var vel omtrent ingen som hadde forventninger om at McCarthy skulle koble Cardiff på i kampen om playoff, men det har altså skjedd. Under McCarthys ledelse har Cardiff meget sterke 8-5-1 på 14 kamper, noe som er fjerde best i Championship under den perioden. De er vonde å spille mot, enorme på dødballer og har virkelig fått fart på sakene. Hele 23 av deres mål har kommet på dødballer, mens det neste laget på listen har 15 mål på dødball. Waliserne røk i playoff i fjor, men kan fort bli med i en ny playoff til våren.
Gjenstående kamper:
Middlesbrough (9. plass. 38 kamper spilt. 56 poeng)
Neil Warnock reddet Middlesbrough fra nedrykk i fjor sommer. Med en gang det ble klart at han skulle bli med i 2020/21 sesongen også, var det liten tvil om at Boro fort kunne bli et lag å se opp for i kampen om opprykk. Warnock har fått et Boro-lag som skuffet stort forrige sesong, til å nå være et lag som gjør vondt å møte. Et lag som gjør livet surt over hele banen gjennom sin mannsmarkering, og som har flere strenger å spille på fremover på banen. På nyåret ble det dog en tung periode for Boro hvor de knapt vant kamper, men nå er de så smått på gang igjen. Tre av de fem siste har endt med seier, men er de gode og stabile nok til å henge med hele veien inn? Det er spørsmålet….
Gjenstående kamper:
Hvem går opp?
Det er ikke lett å si hvordan dette skal ende. Det er lett å se på tabellen og tro at det kommer til å bli stående slik det er nå, men situasjonen kommer til å bli snudd opp-ned hver eneste helg de neste ukene. Til tross for at Barnsley røk hjemme mot bunnlaget Sheffield Wednesday forrige runde, sitter jeg med følelsen av at de kommer til å ta den ene playoff-plassen. De har vært sterke over lang tid under Valerien Ismaels ledelse, og spesielt i vår har de vært nærmest i en egen klasse i Championship. Gjennom sitt aggressive og ultraoffensive press gjør de livet surt for alle motstandere, og få klubber har klart å få til sitt eget spill mot Barnsleys tøffe spillestil. Dårlige gressmatter gjør jobben enklere for Barnsley, og deres kampprogram ser ganske overkommelig ut. Jeg deler derfor ut den ene plassen til The Tykes. Det store spørsmålet er hvem som tar den siste plassen, ettersom to av Watford, Swansea CIty og Brentford kommer til å ta de to øverste playoff-plassene.
I skrivende stund ligger Reading på den viktige sjetteplassen. De har vært stabilt gode gjennom hele sesongen, selv om det har vært to små perioder hvor de skuffet litt. Helt i starten av sesongen var Reading enorme rent resultatmessig, men spillemessig synes jeg faktisk de har vært bedre utover i sesongen. Jeg ser for meg at Reading henger med i kampen om playoff ut til siste ball har blitt sparket, men tror likevel at de ikke kommer til å spille mer enn 46 kamper denne Championship-sesongen. Det har nemlig vært alt for mange kamper etter årsskiftet hvor jeg har sittet skuffet igjen etter å ha sett Reading i aksjon. Det føles som om pilen ikke peker like bratt oppover lenger, og de roter bort poeng i kamper de absolutt burde vinne for å ha et håp om å rykke opp. En liten titt på kampprogrammet viser at The Royals samtidig har en meget tøff sesongavslutning foran seg. Reading-fansen kan være stolte av det laget har levert denne sesongen, men jeg tror ikke det holder helt inn.
Hva med utfordrerne? AFC Bournemouth, Cardiff City og Middlesbrough jager like bak Reading. Bournemouth kan komme opp på like mange poeng som Reading dersom de vinner sin hengekamp, men det er likevel ikke The Cherries jeg tror tar sjetteplassen. De fremstår fortsatt som alt for ustabile, samtidig som jeg ikke har troen på at Jonathan Woodgate kan lede de til suksess. I tillegg har de mistet Lewis Cook med skade, og det er helt klart en tung smell. Middlesbrough kan nok gi de andre lagene kamp helt inn til døra, men også de fremstår som for ustabile til at jeg holder dem som favoritter. De spiller jevnt med omtrent samtlige lag, og er ikke enkle å spille mot. De mangler dog det lille ekstra som trengs for å dytte seg selv inn blant de seks beste lagene på tabellen. Derfor ser jeg for meg en ny sesong på nest øverste nivå for både Bournemouth og Middlesbrough.
Som du sikkert forstår er det Cardiff som får mitt tips i kampen om playoff. Waliserne har levert fantastisk form helt siden Mick McCarthy kom til klubben. Bare ett tap har det blitt på 14 kamepr under ringrevens ledelse, og de ser meget gode ut. De har tettet igjen bakover på banen, samtidig som de har funnet flere veier til mål i motsatt ende av banen. De har X-faktor som behøves i spillere som Kieffer Moore, Will Vaulks og Harry Wilson. På dødballer er de i en helt annen liga enn resten av Championship, og man kan trygt si at deres motstandere gruer seg til å møte Cardiff på hjørnespark og frispark. Jeg sitter derfor med en klar følelse av at dette Cardiff-laget faktisk klarer lure seg hele veien opp til playoff før sesongen avsluttes. Med unntak av to tøffe bortekamper etter hverandre mot Reading og Brentford, ser ikke kampprogrammet så verst ut heller. Kanskje får Cardiff muligheten til å revansjere playoff-exiten fra i fjor?
Spådom:
5. plass: Barnsley
6. plass: Cardiff City
7. plass: Reading
8. plass: AFC Bournemouth
9. plass: Middlesbrough
Bildene av tabell og terminliste er hentet fra Whoscored.
Du kan spå utfallet av de siste serierundene selv. Det gjør du med denne tabellkalkulatoren.
