FØR FINALEN: Huddersfield Town – Nottingham Forest

Skrevet av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter)

Det er klart for årets store høydepunkt i Championship-sesongen når den siste opprykksplassen skal deles ut på Wembley søndag. Huddersfield Town og Nottingham Forest får æren av å avslutte det som har vært en morsom og innholdsrik sesong. En sesong som kommer til å bli husket best for å være sesongen hvor fansen fikk komme tilbake på kamp igjen. Søndagens finale er på mange måter en slags underdog-finale med tanke på hvordan lagene tok seg til Wembley. Huddersfield Town ble spådd en tilværelse i bunnen av tabellen av de aller fleste før sesongstart, men har motbevist mot alle odds. Nottingham Forest leverte en forferdelig start på sesongen og så mer ut som en dumpekandidat enn en opprykksutfordrer i høst. Likevel har begge disse klubbene tatt seg hele veien til finale, og ett av lagene skal spille Premier League-fotball etter sommeren. Det er bare å glede seg til det som blir en skikkelig fotballfest søndag.  

Historie
Det har nå gått 44 år siden man valgte å innføre playoff i Football League. Dette ble bestemt i forkant av sesongen 1986/87, og har siden den gang ledet til en hel haug med uforglemmelige opplevelser. Det er ikke bare på Wembley det har vært mye dramatikk, men også i semifinalene har man fått oppleve litt av hvert. Hvem kan glemme da Anthony Knockaert misset straffespark på overtid mot Watford da han spilte for Leicester City, bare for å se Troy Deeney score for The Hornets på den påfølgende kontringen. Det er heller ikke enkelt å glemme Bobby Zamoras 1-0 scoring da Queens Park Rangers vant over Derby County tilbake i 2014.

I de to første sesongene med playoff på nest øverste nivå deltok et lag fra First Division og tre lag fra Second Division. Det første året var det Charlton Athletic som sto i fare for å rykke ned fra øverste nivå, men etter å ha slått ut Ipswich Town i semifinalen, sikret de en ny sesong på øverste nivå etter seier mot Leeds United i finalen. På den tiden ble finalen spilt over to kamper, hvor lagene hadde hver sin hjemmekamp. Det eneste unntaket er den nevnte finalen mellom Charlton og Leeds, hvor det faktisk måtte en tredje kamp til for å få en avgjørelse. Denne kampen ble spilt på St Andrews, og det måtte ekstraomganger til for å finne en vinner.

Fra 1988/89-sesongen endret man formatet slik at det bare var lag som kjempet om opprykk som deltok i kvalifiseringen. Den påfølgende sesongen bestemte man også at finalen ikke skulle gå over to kamper, men avgjøres på Wembley. Den første finalen som ble avgjort på én kamp ble en spesiell affære. Swindon Town feiret opprykk til øverste nivå etter at et selvmål fra Sunderland-spiller Gary Bennett ble kampens eneste mål, men ble senere fratatt opprykket på grunn av økonomisk rot. Siden den gang har man spilt finalene på Wembley, med unntak av den perioden hvor nye Wembley ble bygget. Da ble kampene spilt på Millennium Stadium i Cardiff.

Seks siste finaler:
2020/21: Brentford – Swansea 2-0
2019/20: Brentford – Fulham 1-2. Etter ekstraomganger.
2018/19: Aston Villa – Derby County 2-1
2017/18: Fulham – Aston Villa 1-0
2016/17: Huddersfield Town – Reading 0-0. Huddersfield vant etter straffesparkkonkurranse. 
2015/16: Hull City – Sheffield Wednesday 1-0

Rekorder og Statistikker:
– Disse rekordene og statistikkene gjelder for play-off på nest øverste nivå.
Flest opprykk: Crystal Palace (Fire ganger)
Flest finaler: Crystal Palace (Fem finaler)
Flest finaletap: Sheffield United og Reading (Fire tap)
Største finaleseier: Bolton Wanderers – Preston North End 3-0 (2000/01), Watford – Leeds United 3-0 (2005/06) og Sheffield United – Wolverhampton Wanderers 0-3 (2002/03).
Mest målrike finale: Charlton Athletic – Sunderland 4-4 (1997/98)
Høyeste tilskuertall: Derby County – Queens Park Rangers (87,348 i 2013/14)

Pengenes inntog
Ettersom TV-avtalene i Premier League fører til enda mer penger til klubbene på øverste nivå, har et opprykk fra Championship blitt verdt mer og mer penger. For litt over ti år siden regnet man seg frem til at et opprykk vil være verdt rundt 500-600 millioner kroner, og det var fryktelig mye den gangen. Likevel har summen økt betraktelig for hvert år som går, noe som gjør at et opprykk i år vil være verdt nærmere to milliarder kroner. Dette er bare minstebeløpet man sikrer seg dersom man skulle ende opp med å rykke rett ned til Championship etter én sesong på øverste nivå.

Skulle man derimot få en god sesong i Premier League og dermed holde plassen, vil man innkassere enda mer. Man må heller ikke glemme gunstige fallskjermordninger som trer i kraft dersom man skulle være så uheldig å rykke ned til Championship igjen. Rykker man ned på første forsøk vil man være sikret £80m i fallskjermpenger over de to neste sesongene. Klarer man holde seg én sesong i Premier League før man rykker ned, vil man få £100m fordelt over tre sesonger. 

For Nottingham Forest og Huddersfield Town vil et opprykk gi 1,9 milliarder norske kroner i sikret inntekter de neste tre sesongene. Det beløpet vil øke til 3,15 milliarder norske kroner over en femårsperiode dersom de unngår nedrykk i første sesong i Premier League. Les mer her.

På grunn av disse absurde tallene blir playoff-finalen gjerne omtalt som verdens mest verdifulle finale. Forskjellen på tap og seier i denne finalen påvirker ikke bare klubbens ansatte og supportere, men også hele lokalsamfunnet. Som et plaster på såret til taperen av denne finalen, har det tidligere skjedd at klubbene har blitt enig om at taperen skal sitte igjen med billettinntektene fra dette oppgjøret. 

_________________________________________________________________________________

Huddersfield Town

Det er ikke lenge siden Huddersfield Town var oppe i Premier League en tur. Etter to sesonger på øverste nivå gikk The Terriers ned til Championship igjen i 2019, og de to påfølgende sesongene ble tøffe. Allerede i den første sesongen tilbake i Championship var de nære ved å rykke ned til League One, men Danny og Nicky Cowley kom inn og berget klubben etter en flott avslutning på sesongen. Etter den prestasjonen forventet de fleste av Cowley-brødrene skulle være med videre, men slik gikk det ikke. Huddersfield-ledelsen valgte å gjøre endringer i strukturen. Cowley-brødrende ble ikke med videre, mens Carlos Corberan ble hentet inn som ny hovedtrener med Leigh Bromby i en rolle som sportsdirektør. Noen var overrasket og andre var rasende over den avgjørelsen, mens andre gledet seg til å se hva den tidligere Leeds United U23-treneren kunne få til med The Terriers. I Corberans første sesong ble det både oppturer og nedturer, men mot slutten av sesongen viste de en nedadgående kurve. Spillet og resultatene imponerte ingen, og det var grunnen til at mange så på Huddersfield som en dumpekandidat foran denne sesongen. Jeg satt med følelsen av at Corberan fort kunne være den første til å miste jobben denne sesongen, men istedenfor sitter han kanskje tryggest i hele Championship for øyeblikket.

Denne sesongen har flere spillere slått ut i full blomst. Andre har tatt nye steg, mens flere av nysigneringene fra i fjor sommer har vært store suksesser. Høsten var bra, men likevel ikke noe det luktet opprykk av. Fra midten av desember tok det virkelig fyr. Huddersfield leverte gode prestasjoner samme hvem de møtte, og fant hele tiden nye måter å vinne fotballkamper på. Fra juletider og frem til sesongslutt leverte Huddersfield kruttsterke 15-7-2 på sine 24 kamper. Ingen lag i Championship plukket flere poeng enn The Terriers i denne perioden. Huddersfield har i løpet av denne perioden hatt mange skader og et tettpakket tog tøft kampprogram. Samme hvor mange endringer Corberan har blitt nødt til å gjøre, har kollektivet fungert optimalt likevel. Der andre klubber ville klappet sammen uten sine nøkkelspillere, har Huddersfield stadig imponert. Det skal Corberan har mye ros for, og det er utvilsomt én av mange styrker med dette Huddersfield-laget. Til slutt endte sesongen med en tredjeplass med 82 poeng, noe som er helt vanvittig med tanke på spådommene før sesongstart.

Har du lyst å lese tabelltipset som jeg la ut før sesongstart? Der plasserte jeg Huddersfield helt nede på en 21. plass. Det kan du lese om her. 

Kort om spillestil

Chris Wilder uttalte til Sky Sports en gang at det ikke var nødvendig å bruke for mye tid på å analysere Huddersfield Towns spillestil, ettersom man aldri vet hva man kommer til å møte. Det beskriver Carlos Corberans Huddersfield på en meget god måte. The Terriers har nemlig vist seg som et lag med mange strenger å spille på denne sesongen. De har vekslet mye mellom en forsvarsfirer og en trebackslinje hele sesongen, og da gjerne fra kamp til kamp. De forsvarer seg gjerne med to spillere på topp uten ball, men veksler mellom hvem som tar den jobben. Huddersfield er komfortable både med å styre kamper, men kan også legge seg dypt og gi initiativet til motstanderen. Forrige sesong var hovedfokuset til Huddersfield å dominere ballbesittelsen, men denne sesongen har de forsvart seg dypere og og latt motstanderne holde på ballen. Dette har resultert i at Huddersfield har tettet igjen bakover på banen, samtidig som de har klart å utnytte lagets enorme kontringsstyrke. Det er ikke lett å si hva slags formasjon Huddersfield velger å gå for til søndagens finale, men jeg blir ikke overrasket dersom de kommer til å forsøke å la Forest holde mest på ballen fra avspark av. 

Nøkkelspillere

Lewis O`Brien
Kriger. Maestro. Duracell-kanin. Lewis O`Brien er den spilleren som alle midtbaner trenger. Spillere som dekker enormt med rom og ofrer alt i alle dueller. Ikke bare spiller han med hjertet utenpå drakten, men han er god til det også. Han er en dyktig ballvinner, men også en god bidragsyter fremover på banen. Han er ofte involvert i de farlige kontringene til Huddersfield, samtidig som han er god til å holde på ballen. Hele 45 kamper har han startet i Championship denne sesongen, og jeg tror han spiller i Premier League neste sesong uansett utfall søndag. 

Sorba Thomas
23 år gamle Sorba Thomas dukket opp fra intet denne sesongen. Han ble hentet fra Boreham Wood i januar i fjor, og tok Championship med storm denne sesongen. Thomas har bekledd de aller fleste rollene på banen denne sesongen, men det er først og fremst som høyre vingback han har imponert meg mest. Han er rask, har et bra driv med ballen, samt en meget presis innleggsfot. Gang på gang har han servert sine lagkamerater de mest utsøkte innlegg, både i åpent spill og på faste situasjoner. Totalt har han vartet opp med hele tolv målgivende pasninger i Championship denne sesongen. En skade har ødelagt litt for Thomas på tampen av sesongen, men han hadde innhopp i begge semifinalene mot Luton Town. Det var for øvrig Thomas som slo pasningen som førte til Huddersfields seiersmål mot The Hatters i semifinalen.

Harry Toffolo
Det er mange å velge mellom når en skal presentere nøkkelspillere hos Huddersfield. Først og fremst fordi det er et sterkt kollektiv. Den siste tidens prestasjoner gjør dog at Harry Toffolo er en mann som må trekkes frem. Vingbacken har levert flere gode sesonger på venstresiden hos både Lincoln City og Huddersfield Town. Han er sterk, rask, har smarte bevegelser og løper utrettelig opp og ned langs venstresiden. Med ballen er Toffolo blant de bedre i sin rolle, og du finner han ofte i farlige posisjoner foran motstanderens mål. I løpet av de ni siste kampene har han scoret hele fem ganger for The Terriers, og han kunne faktisk fort hatt enda flere scoringer. 

Sannsynlig lagoppstilling (3-4-2-1)

Nicholls; Colwill, Lees, Hogg; Thomas, O`Brien, Russell, Toffolo; Sinani, Ward, Holmes.

_________________________________________________________________________________

Nottingham Forest

15. september i fjor fikk Nottingham Forest besøk av Middlesbrough på City Ground. Skogvokterne tapte 0-2 og stod dermed med bare ett poeng etter de syv første kampene i denne Championship-sesongen. Krisen var et faktum for rødtrøyene, og noe måtte gjøres. Manager Chris Hughton ble sett på som syndebukken for den tunge starten på sesongen, og ikke overraskende var det han som ble nødt til å forlate klubben. Inn som erstatter kom Steve Cooper, og siden den gang har livet vært en lek for Nottingham Forest-fansen. Forest har sterke 22-10-6 på sine 38 kamper under Coopers ledelse, og ingen klubber i Championship har tatt flere poeng i samme periode. Selv ikke Fulham var bedre på de 38 siste rundene, noe som føles overraskende med tanke på hvor suverene Fulham har vært denne sesongen. Cooper har fått Forest-fansen til å tro på laget sitt igjen. City Ground har gått fra å bare være en vakker stadion, til å nå være et fort som står bak den kanskje beste stemningen i engelsk fotball for øyeblikket. Det er nemlig ikke mye som slår allsangen på City Ground når “Mull of Kintyre” runger over stadion før avspark.

Det er ikke bare i serien Forest har overbevist under Coopers ledelse. I FA Cupen har det blitt flere skalper, hvor klubber som Leicester City, Arsenal og nettopp søndagens finalemotstander ble slått på veien til kvartfinale. I kvartfinalen røk de mot Liverpool, men selv mot mesteren klarte Forest levere en meget sterk prestasjon. Cooper og Forest-fansen håper at disse cupkampene skal ha vært med på å gi Forest viktig erfaring foran søndagens finale. Dette blir for øvrig Forests første playoff-finale. De har røket ut i semifinalen ved alle de fem tidligere forsøkene. Spørsmålet er om Forest takler presset som følger med i en slik finale, men det kan manager Cooper alt om. Han var nemlig på det tapende laget i fjorårets finale da Brentford slo Swansea City. Forest har slitt med alt fra utrolig kollaps på banen, til merkelig eierskap utenfor banen de siste ti årene. De har satset hardt ved flere anledninger, men uten å lykkes. For første gang siden jeg startet Championship Norge fremstår Forest som en seriøs klubb som gjør de riktige valgene. De ansetter de riktige personene i de viktige rollene, mens rekrutteringen ser ut til å fungere bra. Uansett hvordan det går på søndag, tror jeg de kommende sesongene vil bli meget spennende for Forest-fansen.

Jeg plasserte Nottingham Forest på en 9. plass i tabelltipset. Det kan du lese mer om her.

Kort om spillestil

Under Chris Hughton føltes det som om Nottingham Forest-spillerne spilte med kjetting på. Det virket som om de kreative og offensive spillerne ble holdt tilbake, og at hovedfokuset var rettet mot det å ikke ta for store sjanser. Det viktigste var å holde strukturen i laget og dermed tette igjen bak. Struktur i laget og tette igjen bakover er to ting man gjerne kan trekke frem når man skal beskrive spillestilen under Steve Cooper også, men likevel er det to helt forskjellige verdener. Cooper har en klar og tydelig spillestil. Lagene hans skal være godt organiserte både med og uten ball. Spillerne er disiplinerte på samme måte som Hughton ønsket at de skulle være, men under Cooper har spillerne frihet til å finne opp kruttet på egenhånd fremover på banen. Det har ført til at spillere som Brennan Johnson og Djed Spence virkelig har sluppet seg løs i angrep.

Forest har for det meste spilt med en trebackslinje bakerst på banen under Cooper. Her har spillere som Steve Cook, Joe Worrall og Scott McKenna regjert. Med sin duellstyrke og gode forsvarsspill har de laget en bunnsolid mur bakerst på banen. Vingbackene er offensive og viktige i angrepsspillet, hvor spesielt Djed Spence på høyresiden har vært svært viktig. Sentralt på midtbanen har Ryan Yates tatt enorme steg, og både han og James Garner har fungert bra som toveis-spillere som har kommet med store bidrag i begge ender av banen. I rollen mellom midtbanen og angrepsspillerne har Philip Zinckernagel fått mest spilletid, mens Brennan Johnson har vært hovedpersonen helt fremst på banen. Med sine bevgelser, hurtighet og tekniske ferdigheter kan han skape problemer overalt fremover på banen, noe som gjør at han finner mange forskjellige posisjoner gjennom kampene. Med spisser som Sam Surridge og Keinan Davis sammen med Johnson på topp, har Forest forskjellige angrepsspillere som utfyller hverandre på en god måte. I likhet med Huddersfield er ikke Forest avhengig av å holde ballen i laget, og er helt klart komfortable med å la motstanderen få lov til å styre kampen dersom de skulle se det som den beste kampplanen.

Nøkkelspillere

Brennan Johnson
Unggutten herjet for Lincoln City i League One forrige sesong. Nottingham Foret-fansen ergret seg over at han ikke spilte for dem heller, men fikk i det minste ønsket sitt oppfylt denne sesongen. Den fotrappe angrepsspilleren kan bekle de fleste roller fremover på banen. Han er rask både med og uten ball. Han er driblesterk og kan dra av motspillere med sine kjappe bevegelser. Hans gode overblikk og pasningsfot er gull verdt for lagkameratene, samtidig som han selv har vist seg som en målfarlig spiller. Hele 18 mål og 10 målgivende pasninger har det blitt denne sesongen, og han har vist mental styrke i måten han i en alder av 21 år ikke er redd for å ta på seg ekstra ansvar i pressede situasjoner. Johnson har vært blant ligaens aller beste spillere denne sesongen, og kommer til å spille i Premier League neste sesong uavhengig av søndagens resultat. 

James Garner
James Garner leverte blandede prestasjoner i Championship forrige sesong. Fra et mislykket opphold hos Watford, til å finne tilbake til godfølelsen hos Forest. Denne sesongen har han blomstret under Steve Coopers ledelse, og har vært en av lagets aller viktigste spillere. Midtbanespilleren jobber utrettelig, er en god ballvinner og vet samtidig hva som skal gjøres med ballen når han har den i føttene. Med sin presise pasningsfot og gode spilleforståelse er han viktig i sin rolle som bindeledd mellom forsvar og angrep hos rødtrøyene. Garner har vartet opp med fire mål og åtte målgivende pasninger denne sesongen. Garner er bare på lån fra Manchester United, og hos de røde djevlene blir Garner sett på som en mulig førstelagsspiller i nær fremtid. 

Djed Spence
Det er mange som har blitt svært imponert av det Djed Spence har levert på høyresiden til Nottingham Forest denne sesongen. I FA Cupen fikk flere Premier League-spillere kjørt seg noe så fryktelig mot Spence, og det er nok ikke mange vingbacker i England som har gitt flere motspillere mareritt denne sesongen. Derfor er det nok mange som har blitt overrasket over at Middlesbrough valgte å låne Spence til Forest denne sesongen, og den avgjørelsen forteller oss mye om hvor store steg Spence har tatt under Coopers leldese. Spence hadde alltid noe spesielt ved seg i Boro-drakten også, men ikke på samme måte som det han har vist hos Forest. I motsetning til hos Boro har Spence klart å levere stabilt gode prestasjoner for Forest, og hans gode spill denne sesongen gjør at han visstnok skal være på ønskelisten til enkelte av landets aller største klubber denne sommeren. 

Sannsynlig lagoppstilling (4-3-3)

Samba; Worrall, Cook, McKenna; Spence, Yates, Garner, Colback; Zinckernagel; Johnson, Davis. 

_______________________________________________________________________________

Innbyrdes oppgjør denne sesongen

18.09.21: Huddersfield Town – Nottingham Forest 0-2 (NF: Selvmål, Grabban)
Nottingham Forests første seier for sesongen. Dette var deres første kamp etter at Chris Hughton fikk sparken i fjor høst. Steven Reid var midlertidig sjef for anledningen. Det første målet kom etter en strålende kontring hvor Brennan Johnson leverte utmerket forarbeid før Lewis Grabban satte inn 1-0. Det andre målet kom etter et innlegg/skudd fra Joe Lolley traff Lee Nicholls og gikk i mål. Huddersfield dominerte ballbesittelsen etter at Forest tok ledelsen, mens Forest forsvarte seg svært dypt.

30.12.21: Nottingham Forest – Huddersfield Town 0-1 (H: Holmes)
Den siste kampen i 2021 endte med seier for Huddersfield Town på City Ground. Duane Holmes scoret kampens eneste mål etter flott angrepsspill av The Terriers. Resten av kampen var underholdene med flere gode sjanser. Huddersfield hadde flere farlige forsøk fra distanse, mens Forest skapte et hav av sjanser. Spesielt Philip Zinckernagel var fryktelig nære da hans skudd smalt i treverket og ned på streken. Litt heldig seier for Huddersfield. Etter denne kampen tapte ikke Forest flere hjemmekamper i serien.

07.03.22: Nottingham Forest – Huddersfield Town 2-1 (NF: Surridge, Yates. H: Lees)
Åttendedelsfinale i FA Cupen. Nottingham Forest med sterkt mannskap fra start og hjemmefordel. Huddersfield-sjef Carlos Corberan valgte å gjøre flere endringer til denne kampen, og det virket som om ligaen var det som ble prioritert. Likevel var det Huddersfield som tok ledelsen på en dødball, før Forest deretter snudde kampen. Tidvis Hawaii-fotball slik det skal være i en cupkamp.

---

Kampinfo

Avspark: 17.30 (Studio fra 17.00)
TV-kanal: V Sport 2 & Viaplay
Dommer: Jon Moss
Skader og suspensjoner: Carlos Corberan kunne ikke fortelle om noen nye skader under pressekonferansen før kamp, men det kunne virke som om Matty Pearson sannsynligvis ikke vil være klar til å starte. Lewis Grabban og Max Lowe er ute hos gjestene.

---

Hva sier managerne?

Carlos Corberan: 
– “Det er viktig at spillerne har riktig balanse mellom selvtillit og hva de krever av seg selv. Har de for mye av den ene eller den andre delen, vil det ikke virke. Vi kommer ikke til å gjøre noe annet enn normalt inn mot denne kampen, ettersom vi har gått inn i hver eneste kamp denne sesongen med tanke på å gå for seier. Hvis jeg skal begynne å lære spillerne hvordan de skal takle press nå, vil det være for sent. Dette er en stor kamp og jeg gleder meg til den, men jeg er ikke bare fornøyd med å komme hit. Når du spiller en finale, ønsker du å vinne finalen. Vi ønsker å slå Nottingham Forest og dermed klare det utrolige. Jeg har funnet en bra balanse mellom å forholde meg rolig og det å forberede meg til denne finalen”.

Steve Cooper: 
– “Det har vært en positiv uke med trening. Ventetiden mellom semifinalen og finalen har vært lang, men vi har planlagt for hva vi skulle gjøre med denne ventetiden. Klubben har ikke vært på nye Wembley, og det er en stund siden de besøkte gamle Wembley. Vi vet derfor hvor viktig denne kampen er for fansen. Vi ser på denne kampen som om det bare er en kamp som vi skal vinne, det er ingen tvil om det.”

Vurdering:

Det er ikke enkelt å si hvordan dette skal gå. Disse playoff-finalene lever som regel sine egne liv, og dette blir nok intet unntak. Det vi har sett de siste årene er at kampene gjerne blir forholdsvis lite underholdene. Det er rett og slett for mye på spill, noe som fører til at man gjerne får to lag som er mest opptatt av å være disiplinerte og unngå feil. Denne tilnærmingen gjør at det gjerne er dødballer som gir oss de farligste sjansene tidlig i kampen. I så fall blir det interessant å se hvilket lag som vil takle de faste situasjonene best, ettersom både Huddersfield og Forest var blant de beste lagene i ligaen både på offensive og defensive dødballer denne sesongen.

I skrivende stund er det Nottingham Forest som blir sett på som favoritt til å vinne denne duellen. Coolbet har 2.25 på Forest-seier etter 90 minutter, mens Huddersfield står til hele 3.65. Jeg kan godt forstå favorittstempelet til Forest av to grunner. For det første har de sett hakket bedre ut enn Huddersfield helt siden Steve Cooper tok over som Forest-sjef i fjor høst. For det andre har Forest vist blant annet i FA Cupen denne sesongen at de har evnen til å skru opp et ekstra hakk når presset øker og anledningen er stor. Likevel tror jeg denne duellen er mye jevnere enn hva oddsen tilsier.

Huddersfield Town har vært ligaens beste lag siden juletider. De er taktisk fleksible og gjør det vanskelig for motstanderne med tanke på hvor uforutsigbare de er. På dødballer er de ligaens beste, mens de i bortekamper mot for eksempel Middlesbrough og Fulham har vist hvordan de kan vinne fortjent i selv de vanskeligste kamper. The Terriers avsluttet sesongen med seks seiere og én uavgjort, og viste i semifinalen mot Luton Town at de kan gjøre jobben når alvoret virkelig setter inn.

Jeg sitter derfor med en følelse av at Huddersfield undervurderes litt i media foran denne finalen, og tror vi kommer til å få en tett og jevn duell. Jeg forventer ikke noe fyrverkeri, dessverre. Jeg blir ikke overrasket dersom det hele ebber ut uten scoringer, selv om jeg ikke håper det skjer. Mitt tips er at denne kampen går til ekstraomganger, og der fortsetter lagene med forsiktig tilnærming og frykt for å gjøre feil. Dersom jeg skal være veldig konkret, synes jeg straffesparkkonkurranse fremstår som et sannsynlig utfall. I så fall vil Nottingham Forest-keeper Brice Samba være full av selvtillit etter sin utrolige kamp mot Sheffield United.

Hvis jeg må gå for ett av lagene i denne finalen blir det Nottingham Forest. Steve Cooper har vært med på dette før. Laget hans er disiplinerte, godt organisert både med og uten ball, samtidig som de har matchvinnere og spillere med x-faktor i alle ledd. Jeg tror Brice Samba og Brennan Johnson er nøkkelspillerne som vipper dette til rødtrøyenes fordel, men at det ikke kommer til å skje før etter 90 minutter spill.

Tips: Uavgjort etter ordinær tid. Nottingham Forest vinner til slutt.