For fjerde sesong på rad, skal dette laget fra Nord-Øst England spille på nest øverste nivå. Siden nedrykket fra Premier League, har det blitt en 11.plass, en 12.plass og nå sist en 7.plass. Forrige sesong startet forholdsvis bra, med 11 kamper uten tap, deriblant fem seire. Dette førte til prisen som månedens manager for Tony Mowbray i september, samt månedens spiller for Marvin Emnes og Matthew Bates i henholdsvis august og september. Frem til årsskiftet ble det faktisk bare tre tap på Boro, og de var godt plantet i opprykkstriden. Dessverre var det to elendige perioder som ødela alt håp om opprykk for rødtrøyene. Fra 31.desember til 4 februar ble det seks kamper uten seier, og i fra 11.mars til 9.april gikk de hele åtte kamper uten seier. Når man da legger til at de bare endte fem poeng bak playoff, må det ha vært veldig frustrerende å være Boro-supporter i fjor. De var faktisk involvert i opprykkstriden helt til siste serierunde, da man tapte 2-1 borte mot Watford.

Foran årets sesong har man hentet inn flere spennende spillere, deriblant Jonathan Woodgate. Kampene i sesongoppkjøringen har gått veldig bra, og man kan føle en viss optimisme rundt Riverside Stadium. Nøkkelen denne sesongen blir sannsynligvis Marvin Emnes. Den unge spissen ble toppscorer i serien forrige sesong, og skal man kjempe i opprykkstriden, er man nødt til å ha spillere som nærmest kan garantere scoringer. En annen viktig person i dette mannskapet, er manager Tony Mowbray. Han har tidligere rykket opp til Premier League med West Bromwich, og har med det erfaring som kan komme godt til nytte i år.

Keeper:
Mellom stengene på Riverside, finner vi den svært talentfulle Jason Steele. Den unge engelske keeperen har blitt spådd en fantastisk karriere, og med nesten 70 kamper for Boros førstelag i en alder av 21år, er det liten tvil om hans kvaliteter. Før sommerens olympiske leker, fikk han også debuten på Storbritannias U23-landslag. Dessverre måtte han spille andrefiolin under selve mesterskapet, siden Jack Butland fikk æren av å være førstekeeper. Steele er født og oppvokst i den lille byen Newton Aycliffe, som ligger like utenfor Middlesbrough. Det er derfor en såkalt “Local-lad” vi finner i buret til Boro. Reservekeeper for rødtrøyene blir Connor Ripley. 19-åringen har flere aldersbestemte landskamper, og har allerede fått sin debut for Middlesbrough.

Forsvar:
Nysigneringen og hjemkomne helt, Jonathan Woodgate, kommer til gå rett inn i forsvarsfireren til Boro. Sammen med han finner vi sannsynligvis Rhys Williams. Den 24-år gamle australske stopperen, er ikke overraskende enda et produkt fra det fantastiske Boro-akademiet. I 2010 ble han tatt ut til førsteutkastet av VM-troppen til Australia, men ble veiet og funnet for lett til å komme med i den endelige troppen. Han måtte derfor se mesterskapet på fjernsynet, noe han ikke ønsker å gjøre om to års tid når mesterskapet skal spilles i Brasil. På backene finner vi Justin Hoyte og George Friend. Selv om navnet til sistnevnte kanskje høres veldig vennlig ut, fikk han fem gule kort på 25 kamper for Doncaster i fjor, og er nok ikke den vingene gleder seg mest til å møte i år. Han ble kåret til årets spiller av både klubb og fans etter forrige sesong. Justin Hoyte er sønn av den tidligere britiske sprinteren, Wendy Hoyte. Dette viser igjen på fotballbanen. Det er nemlig ikke mange som klarer holde følge med den lynraske backen. Hoyte har hele 18 kamper for Englands U21-landslag fra 2004 til 2007, men det skikkelige gjennombruddet har latt vente på seg. Han forlot Boro etter forrige sesong, men ble resignert av Mowbray, og skal derfor spille for rødtrøyene i år også. Med spillere som Joe Bennett, Stephen McManus, Seb Hines og Stuart Parnaby, har Boro et solid forsvar, med god dekning på alle plasser.

Midtbane:
Vi spår en 4-4-2 formasjon fra Mowbray i år, og da vil vi mest sannsynlig finne nysignerte Grant Leadbitter sentralt på midten. Ipswich-sjefen, Paul Jewell, var helt knust da han mistet sin midtbanejuvel. Nå skal den 26-år gamle midtbanegeneralen trekke i de riktige trådene fra Middlesbroughs midtbane, noe vi tror blir en suksess. Ved siden av han finner vi den tidligere Rangers-spilleren Kevin Thomson. Han fikk litt over 70 kamper for klubben med flest ligamesterskap i verden, og kom til Middlesbrough sommeren 2010. Forrige sesong var han den eneste Boro-spilleren som fikk to røde kort. I årets sesongoppkjøring ble han ofte sett med kapteinsbindet på armen, og mange trodde nok at han kom til å få den ærefulle oppgaven når alvoret starter, men Mowbray utnevnte nylig Rhys Williams som ny kaptein. Emmanuel Ledesma ble tidligere i sommer hentet inn, og han kommer garantert til å få mye spilletid i årets sesong. Vi er likevel litt usikre på hvor han kommer til å spille på banen. På sidene finner vi Nicky Bailey og Mustapha Carayol. Førstnevnte kan og vil nok spille en del som sentral midtbanespiller, men hans offensive kvaliteter kommer kanskje mer til rett ute på siden. Da han spilte i Charlton i 2008/09 og 2009/10, scoret han bøttevis med mål fra sin midtbaneposisjon. Klarer han finne den formen i år, kan det bli mye gøy i vente fra denne spilleren. Den gambiske kantspilleren Carayol, ble hentet fra Bristol Rovers tidligere i sommer. Vi tviler ikke på at hans dribleferdigheter kommer til å gi han en høy status hos publikumet på Riverside. Julio Arca, Richard Smallwood, Merouane Zemmama og Faris Haroun skaper en god bredde i alle posisjoner, også på midtbanen.

Angrep:
På topp finner vi to svært spennende spillere. Scott McDonald og Marvin Emnes er begge spillere som vi tror kommer til å stå med et tosifret antall scoringer etter denne sesongen. Før McDonald ble hentet til Boro den 1.februar 2010, hadde han et tosifret antall scoringer i seks strake sesong i skotsk Premier League. Høydepunktet var nok da han i 2007/08 ble toppscorer i ligaen, for Celtic. Emnes ble hentet til Boro fra Sparta Rotterdam i 2008. Gjennombruddet på Riverside kom likevel ikke før forrige sesong, da han ble toppscorer i klubben med 14 mål i ligaen. Finner disse to spillerne formen, kan det bli mange scoringer for Boro i år. I bakhånd har man Lukas Jutkiewicz, som ble hentet fra Coventry i januar. Han har scoret tosifret antall ganger i de to foregående sesongene, og man trenger derfor ikke frykte skader på de to førstevalgene på topp. Stortalentet Luke Williams debuterte for Middlesbrough allerede som 16-åring, og hans innhopp i kampen mot Bury forrige helg, tyder på at han får spilletid også i år.

Trener:
På sidelinjen finner vi som tidligere nevnt, Tony Mowbray (bilde under). I 2004 ble han ansatt som manager i skotske Hibernian. Han klarte komme blant topp 4 i begge sesongene, og ble til og med kåret til årets manager i Skottland i 2004/05-sesongen. I 2006 gikk han til West Bromwich Albion. I hans første sesong hos Midlands-klubben, endte det med en 4.plass i Championship. I playoffen ventet to tøffe “Black Country-derbies”. Mowbray vant begge disse, men måtte gi tapt mot Derby i finalen. Etter dette hentet han inn hele 14 spillere i sommerens overgangsvindu, noe som viste seg å bli en suksess. West Brom vant ligaen, samt nådde semifinalen i FA-cupen. Der ble det exit mot Portsmouth, som var det eneste Premier League-laget igjen i turneringen. Det ble nedrykk i hans første sesong i Premier League, men han hadde fortsatt en høy stjerne i klubben. Han forlot klubben til fordel for Celtic etter sesongslutt. I den skotske storklubben fikk sparken allerede i sin første sesong. Resultatene hadde vært elendige, og det hele toppet seg da de tapte 4-0 mot St. Mirren. Han tok over ansvaret hos Middlesbrough høsten 2010. Da lå de på 22.plass på tabellen, men takket være god ledelse fra Mowbray, ble det tilslutt en 12.plass på rødtrøyene. Hvordan det gikk i fjorårets sesong, har dere allerede lest.

Overganger:
Mowbray har vært fornuftig på overgangsmarkedet, og hentet inn spillere som Jonathan Woodgate, George Friend, Stuart Parnaby og Grant Leadbitter. Alle er spillere som man vet holder nivået, og som gjerne kan hjelpe Boro noen hakk til oppover på tabellen. Samtidig har man hentet inn spillere som Mustapha Carayol og Emmanuel Ledesma som begge viste at de var svært gode fotballspillere i fjorårets League One. Vi tviler ikke på at de kommer til å takle nivåforskjellen. Ut har man egentlig ikke mistet noen sentrale spillere, med unntak av Barry Robson. Han valgte nemlig å gå til Major League Soccer og Vancouver Whitecaps. I våre øyne er Boro klart styrket etter sommerens overgangsvindu.

Treningskamper:
22.juli – Falkirk 7-3 (Luke Williams x2, Scott McDonald x2, Grant Leadbitter, Emmanuel Ledesma, Nicky Bailey)
31.juli – Hartlepool 2-2 (Scott McDonald, Adam Reach)
03.aug – Carlisle 2-1 (Curtis Main, Cameron Park)
04.aug – York 2-1 (Scott McDonald, Merouane Zemmama)
08.aug – Scunthorpe 2-3 (Cameron Park, Curtis Main)

Vår vurdering:
Middlesbrough tok den fryktelige 7.plassen i vår, og har i hele sommeren måttet tenke på hvor utrolig nære playoff de faktisk var. Med gode investeringer på overgangsmarkedet, samt en god sesongoppkjøring, ligger alt til rette for mer jubel på Riverside i år. For å rykke opp blir de nødt til å stenge igjen bak på banen, for fremover på banen kan vi nesten garantere mål. Det finnes flere garantister for mål på både midtbane og angrep, og ingen kommer til å glede seg til å møte Boro i år.

Vi spår: 5.plass