Det ble nesten en retur på første forsøk for det blå laget fra Birmingham. Etter en tøff start på sesongen, førte til at de lå på nedre halvdel av tabellen frem til begynnelsen av januar. Om deres imponerende deltakelse i Europa League påvirket lagets form i Championship, kan godt tenkes. Fra andre juledag og frem til 21.februar, gikk “The Blues” hele 11 kamper på rad uten å tape, og når syv av kampene endte med seier, var de plutselig midt i opprykkstriden da vi gikk inn i mars måned. Deretter følgte syv kamper hvor det kun ble seier en gang, før Birmingham avsluttet sesongen knallsterkt med ni kamper på rad uten tap. Det var nok til en 4.plass på tabellen, og de skulle da få spille i den nervepirrende playoffen. Blackpool endte på plassen bak på tabellen, og skulle derfor møte Birmingham i semifinalen. Dessverre viste “The Seasiders” seg fra sin beste side i disse to kampene, og vant tilslutt 3-2 sammenlagt over blåtrøyene. Det betyr at Birmingham blir å finne i Championship igjen, og med bare et eneste tap på hjemmebane forrige sesong, er det nok ingen som gleder seg til å spille bortekamp på St.Andrews i år.

Sommeren har vært preget av mye rot utenfor banen, manager som har forlatt klubben, og manager som har kommet inn. Grunnet et regnskap som ble sendt inn for sent, fikk ikke Birmingham lov å handle spillere igjen før tidlig i juli. Manager Chris Hughton hadde forlatt klubben til fordel for Norwich City, og inn hadde tidligere Huddersfield-manager, Lee Clark, blitt hentet. Clark er kanskje best kjent for sin rekke med kamper uten tap for Huddersfield. Han klarte gå hele 43 seriekamper uten å tape under hans tid hos “The Terriers”. Han ble senere sparket hos den nå nyopprykkede klubben, da de mente han fokuserte mer på å unngå tap, enn å prøve å vinne.

Keeper:
Mellom stengene på St.Andrews finner vi et av Englands største keepertalenter. Jack Butland (bilde under) har hatt en svært innholdsrik sommer. Først var han med som tredjekeeper under europamesterskapet i Polen og Ukraina. Deretter var han førstekeeper for Storbritannia under de olympiske leker, et mesterskap som gikk på hjemmebane. Nå nylig fikk han starte landskamp for England mot selveste Italia. Hvem hadde trodd det om keeperen som aldri har spilt en kamp for Birmingham, og som spilte sin fotball for Cheltenham Town forrige sesong. Andre keepere i laget er Colin Doyle og David Lucas. Førstnevnte har vært i klubben i hele sin profesjonelle karriere, kun avbrutt med noen låneopphold i Championship og League One. 34-år gamle Lucas, ble hentet fra Rochdale tidligere i sommer. På tross av Butlands flotte og innholdsrike sommer, er vi litt usikre på hvem som kaprer keeperplassen hos Birmingham. Butland har knapt deltatt på sommerens sesongoppkjøring, og de som så hans kamp mot Royal Antwerpen forrige helg, kan bekrefte at han fortsatt har en del å lære. Vi håper og tror at han skaffer seg en fast plass på St.Andrews i år, men han kommer garantert til å få en hard kamp om plassen fra Doyle og Lucas.

Forsvar:
I midtforsvaret til Birmingham finner vi sterke spillere som Curtis Davies (bilde under), Steven Caldwell og Pablo Ibanez. Caldwell har flere landskamper for Skottland, og rikelig med erfaring fra både Premier League og Championship. Davies ble lenge sett på som et av Englands største stoppertalenter, noe hans overgang på £9,5m til Aston Villa i 2007, beviser. Det har likevel ikke gått helt slik som vi hadde trodd for den tidligere Luton-spilleren, men med 42 ligakamper og 5 scoringer forrige sesong, blir han definitivt en av de viktigste spillerne for Birmingham i år. Jonathan Spector er en annen mann som kan spille på stopperplass, men han er også anvendelig på høyrebacken. Der finner vi kaptein og evigunge Stephen Carr. Fire år etter han egentlig la opp, er han fortsatt en svært viktig spiller hos Birmingham. Det unge amerikanske talentet Will Packwood fikk sjansen på høyrebacken i cupkampen mot Barnet tidligere i uken, og kanskje vil han få tillit i ligaen også. På venstrebacken finner vi den solide David Murphy. Forrige sesong var hans navn, et av de første på arket, når manageren tok ut laget. Det ble fire scoringer på 28-åringen i fjor. I år får han konkurranse fra innlånte Ben Gordon på backplass.

Midtbane:

Vi går ut ifra at Clark velger å spille en 4-4-2 formasjon i år, og da blir det hard konkurranse mellom Hayden Mullins, Ravel Morrison, Morgaro Gomis og Keith Fahey på den sentrale midtbanen. Morrison ble for ikke lenge siden sett på som et av de største talentene i Manchester Uniteds junioravdeling, men dessverre holder ikke hans holdninger, samme nivå som hans fotballferdigheter. Clark har likevel gått ut å sammenlignet unggutten med Paul Gascoigne, og tror på flotte bidrag fra han denne sesongen. På kantene finner vi to svært solide spillere i Darren Ambrose og Chris Burke. Sistnevnte hadde flest målgivende pasninger i Championship forrige sesong, og han kommer garantert til å levere igjen i år også. Ambrose var kanskje den beste spilleren hos Crystal Palace de siste sesongene, og kommer helt klart til å styrke blåtrøyene. Det blir kjekt å se hva den 28-år gamle midtbanespilleren klarer å gjøre i et lag som ventes å kjempe i toppen av tabellen. Nathan Redmond er et av balløyas største talenter, og hans ekstreme hurtighet kan skape problemer for enhver forsvarsspiller. Wade Elliott kom til klubben forrige sommer, og spilte en viktig rolle med sine 33 ligakamper i fjor. Denne sesongen blir det nok en hardere kamp om spilletid for 33-åringen.

Angrep:
På topp har man fått hentet inn en målfarlig danske, i Peter Løvenkrands. Hans hurtighet og intelligente bakromsløp, kommer garantert til å ordne flere mål for Birmingham i år. Ved siden av han på topp finner vi Marlon King, Nikola Zigic og Adam Rooney. Med sine 202cm, er det på ingen måte lett å spille mot Zigic. King ble toppscorer i fjor med 16 fulltreffere, og hvis han holder seg på riktig side av loven, kan han gjerne bli en viktig bidragsyter i årets sesong. I våre øyne er Løvenkrands, Zigic og King alle kapable til å score tosifret antall ganger i årets sesong, og det blir spennende å se hvem han ender opp med på topp. Vi tipper et spisspar bestående av Løvenkrands og King i første serierunde.

Trener:
Lee Clark (bilde under) spilte en hel haug med kamper for Newcastle og Fulham, før han spilte sin siste profesjonelle kamp i 2006. Han ble da førstelagstrener i Newcastle under Glenn Roeder. Da Roeder ble manager i Norwich i 2007, følgte Clark etter. Han ble da ansatt som assistent manager, en jobb han hadde frem til høsten 2008, da han tok over som manager i Huddersfield Town. I hans første sesong som manager, hjalp han Yorkshire-klubben til en 9.plass på tabellen. I sin andre sesong ledet han klubben til playoff-semi, som de dessverre tapte mot Millwall. I denne sesongen ble Clark kåret til månedens manager hele tre ganger. I sin tredje sesong hos “The Terriers”, ble det tredjeplass i ligaen, men tap i playoff-finalen mot Peterborough.  De avsluttet denne sesongen med 25-kamper uten tap. Neste sesong fortsatte de i samme spor, og de tapte ikke før rekken uten tap hadde strukket seg til 43-kamper. Clark fikk senere sparken fordi styreformann Dean Hoyle mente at han fokuserte mer på å ikke tape kampene, enn å vinne dem. Senere den sesongen rykket som kjent Huddersfield opp, og det blir spennende å se Clark møte gamleklubben sin 6.oktober.

Overganger:
Det har vært lite action på dette området for Birmingham. Ut har kun Jordan Mutch og Ben Foster forsvunnet, men inn portene har det kommet flere spennende spillere. Darren Ambrose, Hayden Mullins og Peter Løvenkrands er alle spillere som har bevist at de holder nivået. Man har også hentet inn to spennende unggutter i Ben Gordon og Ravel Morrison. Spesielt sistnevnte kan få et skikkelig gjennombrudd denne sesongen. I våre øyne har Lee Clark forsterket laget over sommeren, på tross av at de ikke fikk handle noen spillere før ut i juli.

Treningskamper:
21.juli – Mönchengladbach 2-2 (Curtis Davies, Akwasi Asante)
24.juli – Shrewsbury Town 2-1 (Mitchell Hancox, Nicola Zigic)
28.juli – Cheltenham Town 0-1
31.juli – Bury 5-1 (Peter Løvenkrands x2, Chris Burke, Marlon King, Selvmål)
04.aug – Plymouth 5-0 (Nathan Redmond x2, Peter Løvenkrands x2, Chris Burke)
11.aug – Royal Antwerpen 1-3 (Ravel Morrison)

Vår vurdering:
Birmingham har et knallsterkt lag, med bunnsolid forsvar, samt kanskje ligaens beste kantspillere. For å kjempe helt i toppen er de likevel avhengig av solid keeperspill, og spisser som scorer gjennom hele sesongen. Jack Butland har ikke spilt fast fotball på høyere nivå enn League Two, og det er derfor knyttet stor spenning på hvordan han takler den overgangen. Vi tror Peter Løvenkrands kommer til å score tosifret antall mål i år, og dermed skyter blåtrøyene opp på en sterk 3.plass. Så gjenstår det å se om alle gode ting er tre, med tanke på Lee Clark og hans tidligere playoff-opplevelser.

Vi spår: 3.plass