Skrevet av: Eirik Aase

Før sesongstart virket både eksperter og bookmakere enig om at Brentford kom til å få en tøff sesong i bunnen av Championship. Slik har det ikke gått, ettersom London-klubben fortsatt kjemper om opprykk til Premier League med bare ti runder igjen å spille. Det som gjør det hele enda mer imponerende, er at Brentford har oppnådd suksess i Championship med leken og attraktiv angrepsfotball. Derfor var det mange som ble sjokkert da manager Mark Warburton i februar fikk beskjed om at han ikke ville få fortsette i klubben etter denne sesongen, men det ligger en god forklaring bak den merkelige avgjørelsen.

I desember 2013 overtok Mark Warburton ansvaret som manager etter Uwe Rösler forlot Brentford til fordel for Wigan Athletic. På det tidspunktet lå The Bees på en 4. plass med seks poeng opp til de to øverste lagene Leyton Orient og Wolverhampton Wanderers. Warburton jobbet tidligere som aksjemegler, men til tross for at han ikke hadde vært noen stor fotballspiller, ønsket han å prøve seg som fotballtrener. Han ga beskjed til kona om at han i løpet av ti år ville utrette noe innen fotballen, og det har han definitivt gjort. Utover i sesongen imponerte Brentford stort under Warburton, og ved sesongslutt hadde de sikret seg opprykk til Championship.

På papiret så ikke Brentford-laget spesielt sterkt ut foran årets sesong, og derfor var ikke forventningene alt for store. Det så likevel ikke ut til å bry verken Warburton eller Brentford-fansen, og det gikk ikke mange kamper før man la merke til hvor bra dette Brentford-laget faktisk var under Warburtons ledelse. De offensive spillerne som Alan Judge, Jota og Alex Pritchard innehar fantastiske tekniske ferdigheter, mens superspissen Andre Gray ikke hadde noen problemer med overgangen fra Conference til Championship. Bakover på banen har ikke alt fungert perfekt, men helt bakerst har den meget lovende målvakten David Button levert varene. Ved hjelp av hurtig ballbesittende fotball med lekre pasningskombinasjoner, har de ikke bare spilt ut de fleste lag i ligaen, mens også smeltet en del fotballhjerter.

Hvorfor kan det da ha seg at Mark Warburton ikke får fortsette i klubben, selv om han fortsatt har muligheten til å føre Brentford opp til øverste nivå for første gang siden 1947? Det hele har med klubbens eier Matt Benham og hans filosofi. Den livslange Brenford-supporteren har spyttet inn svært store summer i klubben, og skal ha en stor del av æren for den oppturen Brentford opplever nå. Benham bygget opp sin formue takket være salg av statistikk og tips til gamblere, og denne fascinasjonen for statistikk er også grunnen til Warburton må forlate klubben.

Benham ønsker nemlig å gå over til en mer kontinental struktur med hovedtrener og sportsdirektør, i stedet for én enkelt manager slik man ofte finner i engelsk fotball. Den endringen ønsket dessverre ikke Warburton å være med på. Samtidig ønsker Benham at klubben skal bruke statistikk til alt fra spillerkjøp, spillestil, laguttak og teamtalk i pausen. Takket være en enorm database med statistikk på spillere fra hele verden, har Brentford et fantastisk verktøy de kan bruke til å hente inn spillere. Dersom de ønsker en midtbanespiller som vinner mange dueller, og som samtidig har en presis pasningsfot, kan de få opp en liste over alle aktuelle spillere gjennom et søk i databasen. Denne metoden er ganske lik den kjente Moneyball-metoden, hvor baseball-laget Oakland A`s klarte konkurrere med de beste lagene i MLB på lavt budsjett, takket være fokus på statistikk.

Dersom man fortsatt er skeptisk till Matt Benham og hans fokus på statistikk, kan man rette søkelyset mot Danmark for å bli overbevist. I fjor kjøpte Benham den danske toppklubben FC Midtjylland, og der har man allerede tatt godt i bruk de metodene Benham ønsker å bruke i Brentford også. Et av hovedprinsippene er at man ikke vurderer kamper på resultat, og man vurderer ikke hovedtreneren på tabellplassering. I stedet for benytter man seg av såkalte KPI (Key Performance Indicators) som sier mer om hvordan laget faktisk presterer. Vinner man for eksempel 1-0 kan man likevel være skuffet over prestasjonen, dersom statistikken tilsier at de var heldige som fikk med seg seieren. På samme måte vil man kunne være fornøyd med å tape en kamp 0-1 dersom statistikken tilsier at de i de aller fleste tilfeller ville ha vunnet den kampen dersom de hadde prestert slik som de gjorde i den kampen.

Fokuset er med andre ord rettet langt frem i tid. Selv om man til tider har uflaks og går på et par smeller, vil man ifølge Benhams tankegang være sikret suksess dersom man oppnår høy score på KPI over tid. I Midtjylland har man fokusert på å komme til flest mulig avslutninger innenfor sekstenmeteren, samtidig som man har jobbet ekstra mye med dødballer. Så langt denne sesongen har Midtjylland nesten scoret ett mål i snitt per kamp på dødballer. Når klubben skal hente inn nye spillere, har de gått fra å hovedsaklig fokusere på det overprisede danske markedet, til å kunne finne spillere over hele verden ved hjelp av statistikk. Når de spiller kamp mottar trenerne en tekstmelding ved pause, hvor de får info om all slags forskjellig statistikk, slik at de enklere kan gi spillerne beskjed om hva de må forbedre i neste omgang.

FC Midtjyllands første sesong under Matt Benhams vinger har vært en suksess. Inn ble 31 år gamle Rasmus Ankersen hentet som ny styreformann i fjor sommer, og han har passet på at klubben har benyttet seg av de metodene Benham ønsker å benytte i Brentford. Gjennom fokus på statistikk har Midtjylland gått fra å være et forholdsvis bra topplag i dansk fotball, til å være på vei mot sitt aller første seriemesterskap i Dansk Superliga. I skrivende stund ligger Herning-klubben på tabelltopp med ni poeng ned til Ståle Solbakken og hans FC København.

Benham har derfor fått se at statistikk kan gi suksess, og det blir utrolig interessant å se hva som skjer med Brentford i tiden fremover. Selv om jeg personlig ser på Mark Warburton som en av de mest spennende managerne i Championship, har jeg likevel stor tro på det Benham har planer om å gjøre med sin favorittklubb. Flere klødde seg i hodet da Southampton sparket Nigel Adkins, men ingen klager på den avgjørelsen nå. Jeg tror vi vil se på denne kontroversielle avgjørelsen fra Benham på samme måte, når Brentford innen et par sesonger jubler for opprykk til Premier League.

Kilder:
http://www.tipsbladet.dk/nyhed/superliga/moneyball-millioner-i-fc-midtjylland
http://www.punditarena.com/football/english-football/thepateam/moneyball-matthew-benham-brentford-fc-unorthodox-quest-success/
http://www.theguardian.com/football/blog/2015/feb/22/brentford-mathematical-modelling-denmark