Skrevet av: Eirik Aase

Den femte serierunden ble ferdigspilt like før landslagspausen, og etter en herlig måned med Championship-fotball sitter man igjen med flere spørsmål enn svar. Kommer Derby County til å floppe totalt med Paul Clement som manager og kan virkelig Brighton & Hove Albion henge med i toppen av tabellen gjennom hele sesongen? Spesielt Brighton har vært friske sammen med lag som Hull City, Birmingham City, Ipswich Town og Queens Park Rangers. Likevel er det et annet lag lenger nede på tabellen som har imponert meg mest, selv om resultatene foreløpig ikke har vært veldig imponerende. Laget jeg har blitt fascinert av er Reading, og under kan dere lese om hvorfor de kan være et lag man må se opp for i toppen av tabellen denne sesongen.

15.desember i fjor var de fleste opptatt med å handle julegaver og få unnagjort julebaksten. Mens man i Norge uroet seg for om man skulle klare lage hele syv slag til julens selskaper, var det noe helt annet som var i fokus hos ledelsen i Berkshire-klubben Reading. Nigel Adkins hadde fått lang tid som manager for The Royals, men resultatene uteble. Det største problemet for Adkins på Madejski Stadium var det dårlige forsvarsspillet. Eller rettere sagt, mangelen på forsvarsspill. Reading-spillerne ble ofte seende ut som en pakke med non-stop som bare hadde blitt kastet ut over gressteppet, og det medførte ikke overraskende mange baklengsmål.

Allerede dagen etterpå ble en erstatter hentet inn, og det var tydelig at man hadde tenkt mye på forsvarsspill når man skulle hente inn en ny manager. Steve Clarke sto nemlig øverste på styrets ønskeliste, og den tidligere West Bromwich Albion-manageren ble presentert som ny sjef 16.desember i fjor. Med en fortid i store klubber som Chelsea og Liverpool hvor han fikk mye skryt for sin fantastiske evne til å organisere et forsvar, var det knyttet store forventninger fra de trofaste supporterne på Madejski Stadium.

Allerede i de første kampene under Clarkes ledelse kunne man se bedring i forsvarsspillet og det fortsatte utover vårsesongen. Dessverre sørget manglende kvaliteter fremover på banen for at resultatene ikke ble noe særlig bedre under Clarke sammenlignet med Adkins. Reading ble lenge sittende i bunnen av tabellen og det gikk lang tid før man sluttet å uroe seg over det skumle nedrykksspøkelset som lurte i bakgrunnen.

En lang rekke med kamper på rad uten seier i slutten ble delvis overskygget av suksess i FA Cupen hvor man røk mot Arsenal i semifinalen på Wembley, mens man avsluttet sesongen med en utrolig sterk 3-0 seier mot Derby County. Seieren ga supporterne og spillerne en grunn til å smile før sommerpausen, og Clarke har brukt sesongoppkjøringen godt. Selv om man har mistet et par viktige spillere som blant annet Alex Pearce, har man også fått inn en god del dyktige spillere. Clarke har fått formet troppen slik han vil, og under treningskampene i sommer fortsatte han sitt store fokus på solid forsvarsspill. På de fire siste treningskampene ble det bare to baklengsmål, og det var ikke tilfeldig.

Taktisk analyse

Readings forsvarsspill under Steve Clarke kan oppsummeres med tre enkle punkter:

• Godt organisert: 
  – De gangene Reading mister ballen skjer det noe spesielt inne i hodene til spillerne. Det er nesten som en bryter blir slått på og spillerne omstiller seg helt. Man løper raskt tilbake til sine defensive posisjoner, og dersom man er i nærheten av ballfører prøver man gjerne å hindre han ved å lage frispark. Enkelt og kynisk, og det kan gjerne sammenlignes med Jose Mourinho og hans Chelsea. Dette har medført at The Royals har lagt tredje mest frispark så langt denne sesongen. Bare Queens Park Rangers og Sheffield Wednesday har lagt flere frispark enn de 14.6 frisparkene Reading har i snitt per kamp denne sesongen. Det er også verdt å legge merke til at det er de offensive spillerne som Orlando Sa og Hal-Robson Kanu som har laget flest frispark hos Reading.

Her er en oversikt over alle frisparkene Reading laget i kampen mot Leeds United. Legg merke til at de for det meste lager frispark på motstanderens halvdel, og flesteparten av frisparkene blir forårsaket av enten vingene eller spissen. Man lager ikke frispark når man er riktig posisjonert defensivt, noe som medfører at Reading sjeldent lager frispark i farlig sone.

• Hele laget bidrar:
  – Samtlige spillere som tar på seg Reading-drakten under Steve Clarkes ledelse får en grundig innføring i hvordan man skal forsvare seg som et lag. Selv spissen må bidra hjemover ved balltap eller når motstanderen får holde på ballen. Spillerne har klare roller og hver sine arbeidsoppgaver. Vinger følger med helt bak på linje med midtstopperne, og disse stopperne setter som regel linjen pinlig presis hver eneste gang. Dette kombinert med at Reading legger seg dypt gjør at det blir vanskelig å utnytte bakrommet. I eksempelet under ser man at samtlige spillere er dypt inne på egen halvdel når MK Dons har ballen. Dette skjer på stillingen 0-0 på hjemmebane i første omgang, og viser derfor en del av hvordan Reading legger seg defensivt. Den eneste som ikke viser på bildet er høyreback Chris Gunter som er utenfor bildet nede til venstre. Ironisk nok var denne situasjonen den eneste som endte med en stor sjanse til MK Dons mot Reading i kampen som endte 0-0.

• Tålmodighet:
  – Når Reading-spillerne har kommet seg bak i sine defensive posisjoner jobber de hele tiden med å stresse ballfører, men man selger seg aldri. Man er tålmodige og venter alltid på den riktige muligheten til å slå til. Det gir mindre risiko, samtidig som man ligger såpass riktig posisjonert bakover på banen at man har råd til å vente med å sette inn den avgjørende taklingen. Dette ser man ved at bare tre lag i Championship har færre taklinger per kamp enn Reading, samtidig som bare fem lag har flere gjenvinninger enn The Royals. Kombinasjonen mange gjenvinninger og få taklinger er imponerende, og det er et resultat av bunnsolid forsvarsspill og spillere som er mer tålmodige enn en lærer i førsteklasse på en norsk barneskole.

Her er en oversikt over gjenvinninger i kampen mellom Sheffield Wednesday og Reading. De sorte sirklene viser hvor Reading vant tilbake ballen. Dette viser hva som skjer når man er tålmodig og setter inn taklingen i riktig øyeblikk. Legg merke til hvor mange flere gjenvinninger Reading hadde enn Sheffield Wednesday. Dette er et mønster man ser i samtlige kamper Reading har spilt denne sesongen.

Disse tre punktene har vært det som har gjort Reading bunnsolide i sesongstarten. På de fem første kampene har de utrolig lave 6.2 avslutninger mot seg i snitt per kamp. Til sammenligning har Birmingham City 17.3 avslutninger mot seg i snitt per kamp, mens et suverent lag som Manchester City har 9 avslutninger mot seg i snitt per kamp. Dette er langt fra noen tilfeldighet, men heller et klart tegn på at Steve Clarke har gjort mye riktig med måten han har organisert forsvaret på hos The Royals.

Nøkkelspillere

Selv om man ikke trenger ha de beste spillerne i ligaen for å få et forsvarsspill til å fungere optimalt, er det nødvendig med viktige brikker fremover på banen som kan sørge for at laget får scoringene de trenger for å sikre seg tre poeng. Det nytter nemlig ikke med bra forsvar dersom det ikke fungerer fremover, noe Sheffield Wednesday var et solid eksempel på forrige sesong. Jeg har lyst til å trekke frem tre spillere som må prestere optimalt for at The Royals skal lykkes i deres ferd mot toppen.

• Oliver Norwood
  – Var en av høstens store spillere i Championship forrige sesong, men utenom et par priser for månedens beste spiller i klubben av supporterne, gikk han for det meste utenfor radaren. Han skapte svært mye fremover på banen med sine presise dødballer og gode pasningsfot, samtidig som han gjorde en jobb bakover på banen også. Da Nigel Adkins forlot klubben havnet han ute i kulden, men heldigvis ser han ut til å være tilbake igjen nå. I de første kampene denne sesongen har han skapt et hav av sjanser for Reading, og han er som regel involvert i det meste som foregår fremover på banen på Madejski Stadium, selv om det ikke alltid ser slik ut.
• Orlando Sá
  – Den portugisiske spissen er langt fra den beste i Championship, men hans styrker på banen passer perfekt for den fotballen Reading spiller. Hans imponerende evne til å holde på ballen gjør han til et optimalt oppspillspunkt, og det er det viktig å ha fremover på banen når man prøver å utnytte de overgangsmulighetene som dukker opp. I de første kampene har Reading kommet til flere store sjanser som en følge av at Orlando Sá har holdt på ballen like utenfor motstanderens sekstenmeter, for og så spille ballen tilbake til bedre posisjonerte Reading-spillere. Det kan fort bli vanskelig å forsvare seg så tålmodig og lenge som Reading gjør dersom man ikke klarer holde ballen i laget når man utnytter overgangene, og nettopp derfor bør Sá levere varene i år.
• Matej Vydra
  – På Deadline Day ble det klart at den tsjekkiske landslagsspissen Matej Vydra ble hentet fra Watford. Den lynraske spissen som spiser temposvake midtstoppere til frokost er en av mine favorittspisser i engelsk fotball, og hans imponerende evne til å time løpene i bakrommet kommer Reading-fansen til å nyte godt av denne sesongen. Reading har lenge vært på utkikk etter en spiss som det faktisk lukter toppscorermateriale av, og nå har de endelig funnet brikken som har manglet i puslespillet. At man nesten måtte knuse klubbens overgangsrekord for å hente Vydra på lån(!) trenger man dog ikke snakke høyt om.

Konklusjon

Jeg har stor tro på at Reading kan klatre helt til toppen av tabellen utover høsten. Det forsvarsspillet de har vist i de første kampene er bedre enn alt annet jeg har sett i Championship de siste sesongene, og da inkluderer jeg Middlesbroughs bunnsolide prestasjoner i fjorårets sesong. Det er ingen selvfølge at de klarer fremstå like solide utover i sesongen, men det vi har fått se i starten er alt annet enn tilfeldigheter og marginer. Det er derimot et perfekt eksempel på hvor viktig det er å ha en manager som kan en ting eller to om det å organisere forsvar.

Jeg ser ikke bort fra at Reading kommer til å slippe til flere sjanser i de neste kampene enn det de har gjort i sesongstarten, men det er deres klart forbedrede angrepsspill som gjør at jeg tørr å nevne ord som “opprykk” i samme setning som Reading denne høsten, til tross for at de bare har vunnet én kamp og for øyeblikket ligger på en 13. plass på tabellen. Reading er nemlig et av de lagene som har skapt desidert mest sjanser fremover på banen i de første kampene, og det har tidligere vært en mangelvare på Madejski Stadium. Effektiviteten i de første kampene har derimot vært under pari, og det er det eneste som gjør at Reading ikke ligger høyere på tabellen etter fem serierunder.

Det vet manager Steve Clark og resten av ledelsen godt, og derfor har man gjort noen meget smarte grep mot slutten av overgangsvinduet. Først ble den portugisiske vingen Paolo Hurtado hentet, og med sin enorme hurtighet og uforutsigbarhet gir han Reading et helt nytt kort å spille fremover på banen. På Deadline Day ble Ola John hentet til klubben, og hans CV gir en god indikasjon på at dette er en spiller som kan tilføre mye til angrepsspillet til Reading. Den viktigste signeringen kom også på Deadline Day, og han heter Matej Vydra. Klarer han omsette et par av alle de sjansene Reading skaper, vil Berkshire-klubben raskt kunne gjøre et byks oppover på tabellen.

Da vil man både ha dyktige angripere som leverer varene fremover på banen, samtidig som man har en forsvarsrekke som allerede har laget en stor og solid mur bakover på banen.

Slik lukter det opprykk av, og nettopp derfor bør man se opp for Reading denne sesongen, til tross for at resultatene har uteblitt i de første kampene.

Tror du Reading rykker opp denne sesongen? Nordicbet gir det 15 ganger pengene på Reading-opprykk. 

* All statistikk er hentet fra Squawka.