Klubbinfo
Lagnavn: Fulham Football Club
Kallenavn: The Cottagers
Stiftet: 1879
Hjemmebane: Craven Cottage (25,700)
Eier: Shahid Kahn
Hovedtrener: Slavisa Jokanovic
Tabellplassering i fjor: 20.plass
Tabelltips forrige sesong: 10.plass
Årets spiller forrige sesong: Ross McCormack

Vurdert av: Eirik Aase

Jeg skulle likt å visst hva som foregikk i hodene til eier Shahid Kahn og de andre med innflytelse på Craven Cottage mot slutten av sesongen i fjor. Kit Symons var ikke i nærheten av å løfte dette Fulham-laget til der det hørte hjemme ut fra spillerne han hadde til rådighet, samtidig som han ikke var i stand til å gjøre nødvendige taktiske grep for å stoppe den vonde trenden. Av en eller annen grunn fikk han likevel fortsette som Fulham-sjef på begynnelsen av forrige sesong, og fikk dermed være med på å gi input om hvordan han ville troppen skulle se ut, istedenfor at en nykommer skulle få frie tøyler.

I fjorårets tabelltips ga jeg klart uttrykk for hvor lite tro jeg hadde på Symons som Fulham-sjef, og derfor var jeg ikke overrasket da han måtte forlate klubben i begynnelsen av november. På det tidspunktet lå The Cottagers midt på tabellen, men deres prestasjoner var langt under pari. Forsvarsspillet ble seende ut som en haug med non stop som bare hadde blitt kastet ut på banen, samtidig som mye av det som fungerte fremover på banen virket en smule tilfeldig.

Etter mye rot med både Peter Grant og Stuart Gray som midlertidige managere nede ved sidelinjen, ble Slavisa Jokanovic hentet inn ved juletider. Den dyktige serberen fikk litt overraskende ikke fortsette i Watford da de rykket opp til Premier League, og hadde siden den gang vært med på å lede Maccabi Tel-Aviv til gruppespillet i Champions League.

Det ville vært løgn å si at Jokanovic satte sitt preg på Fulham-laget utover våren, for det har han nemlig slitt med. Fulham var like ustabile som hjemmelaget fyrverkeri i siste halvdel av sesongen, men kapret likevel nok poeng til at de til slutt fikk en behagelig luke til nedrykk. Etter sesongslutt ga Jokanovic klar beskjed om at topp seks er målsetningen for den kommende sesongen, og kanskje vil han oppnå mer suksess med dette Fulham-laget når han får en hel sommer på å terpe taktikk og spillestil.

Keeper

Forrige sesong var det Andy Lonergan som voktet buret flest ganger for Fulham, men han skiftet beite til Wolverhampton Wanderers tidlig i sommer. Inn har man nå hentet Brentfords dyktige målvakt David Button. Til tross for at han bare er 27 år gammel, har han allerede vært i femten forskjellige klubber på seniornivå. Han startet sin fotballkarriere i hjemklubben Stevenage, men allerede da han var 16 år gammel forlot han trygge omgivelser for å bli en del av akademiet til Tottenham Hotspur. Button fikk aldri spilletid i Premier League for Tottenham, men fikk et innhopp i en ligacup-kamp mot Doncaster Rovers tilbake i 2009. Grunnen til at Button har vært innom såpass mange klubber som han har vært, er fordi han hele tiden reiste til klubber på kortvarige lån. I fra 2008 og frem til 2012 var han på lån hos elleve forskjellige klubber, men det var strengt tatt bare to låneopphold som virkelig ga mye kamptrening for Button.

I 2012 var det slutt på utlån for Button, for da kom Charlton Athletic på banen. De hentet han permanent og i første halvdel av sesongen i Championship var han reservekeeper bak Ben Hamer. Etter et par gode kamper på våren ble han en periode sett på som førstekeeper, men før sesongslutt mistet han plassen til Hamer igjen. For tre år siden valgte han å skifte beite igjen da Brentford kom på banen. Takket være salg og skader på keeperplassen fikk Button starte sesongen som førstekeeper, og den plassen klarte han beholde gjennom hele sesongen som til slutt endte med opprykk. I Championship har han etablert seg som en av de bedre målvaktene, og med tanke på hvor få gode engelske målvakter det finnes i disse dager, skal man ikke se bort fra at Button kan komme med i en landslagstropp innen et par år dersom han er heldig.

24 år gamle Marcus Bettinelli skal utfordre Button på keeperplassen denne sesongen. Han kom til klubbens reservelag tilbake i 2011, noe som ikke var spesielt overraskende ettersom faren, Vic, var trener for målvaktene i klubbens akademi. I sesongen 2012/13 fikk han sin første erfaring med førstelagsspill da han gikk på lån til Dartford, og den opplevelsen ga mersmak. Derfor reiste han igjen ut på ukjente veier da Accrington Stanley ville hente han på lån til Lancashire. Det var ikke noe dårlig valg av Bettinelli som ble førstevalg mellom stengene for League Two-klubben. For to år siden grep han muligheten da han og Jesse Joronen kjempet om keeperplassen, og siden den gang har han blitt bedre for hver kamp som går. Hans modige spillestil og herlige refleksredninger har blitt et vanlig syn på Craven Cottage, og selv om han av og til gjør et par blundere, holder han et høyt maksnivå. I mine øyne er han et svakere alternativ enn Button mellom stengene, men kanskje kan han overraske etter at skader ødela deler av forrige sesong.

Forsvar

Dan Burn var det vanligste innslaget på stopperplass hos Fulham forrige sesong, men han forlot klubben gratis til fordel for Wigan Athletic i sommer. Derfor blir det interessant å se hvordan Jokanovic kommer til å komponere sin stopperduo denne sesongen. Alt tyder på at det blir en vanlig forsvarsfirer, men hvem blir de to foretrukkede stopperne? Hadde det vært opp til meg ville jeg brukt innleide Tomas Kalas for det han er verdt. Den tsjekkiske forsvarsspilleren er hentet fra Chelsea i sommer, og mange kjenner han nok fra Middlesbrough forrige sesong. Kalas ble for det meste brukt på høyrebacken i Boro, men jeg har blitt imponert av hans bidrag de gangene han har spilt på stopperplass. Han er rask, sterk og leser spillet bra.

Richard Stearman har nå blitt 28 år gammel, men likevel føles det som om jeg har hørt om han hele mitt liv. Den sterke stopperen kom fra storspill hos Wolverhampton Wanderers i fjor sommer, men klarte ikke få det helt til på Craven Cottage i sin debutsesong. Skader skal ha litt av skylden for det, samtidig som resten av forsvaret og midtbanen ikke gjorde jobben enkel for Stearman. Engelskmannen er typen som kaster seg inn i de viktige blokkeringene, samtidig som han er overraskende trygg og komfortabel med ballen. Jeg forventer større bidrag fra han denne sesongen. Større bidrag forventer jeg ikke fra Nikolay Bodurov. Han ble hentet til klubben for to år siden, og jeg har aldri blitt overbevist. I vår ble han leid ut til FC Midtjylland, og jeg klarer ikke se for meg at han er med i Jokanovics planer for den kommende sesongen.

Tim Ream kan spille overalt i forsvarsrekken, men fikk mest tillit på stopperplass og på venstrebacken forrige sesong. Han er en type forsvarsspiller som virker trygg og komfortabel med ballen i føttene, og som leverer en del solide prestasjoner. Denne typen egenskaper gjorde at han ofte ble sett på som en av Bolton Wanderers beste spillere de siste sesongene, men hos Fulham har han slitt med å begeistre. Han er uansett en meget god mann å ha med i vurderingen i forsvaret. Den østerrikske forsvarsspilleren Michael Madl kom til London i vinter, og har allerede presentert seg for Fulham-fansen. Han var noenlunde fast på stopperplass i vår, og imponerte tidvis med tøff og robust spillestil. Han er dog ingen luftens baron, og jeg er redd at Fulham kan komme til å slite dersom Madl og Kalas skal spille sammen på stopperplass.

På backene har Fulham slitt med å ha faste alternativer. Forrige sesong fikk både Ryan Fredericks og Jazz Richards mye spilletid på høyrebacken, mens det nærmest pågikk en stollek mellom flere spillere på venstrebacken. Denne sesongen får man kanskje større bidrag fra Fredericks på høyresiden. Den tidligere Tottenham Hotspur-spilleren er en knallhard forsvarsspiller som ikke holder igjen i taklingene, men jeg savner litt mer offensive kvaliteter fra 23-åringen. Sannsynligvis bli Denis Odoi den argeste konkurrenten om høyrebacken denne sesongen. Belgiske Odoi kom fra Lokeren i sommer og har vist over tid at han er en habil back. Han har én landskamp for Belgia, og kan gjøre en god jobb både på høyre- og venstresiden. Han er best med høyrefoten, men i Lokeren var det som oftest på venstrebacken han fikk spilletid.

På motsatt side har Scott Malone blitt hentet fra Cardiff City i sommer i en slags byttehandel med Jazz Richards. Malone imponerte de fleste da han danset opp og ned venstresiden for Millwall for et par sesonger siden, og på den tiden hadde han mye å vise fremover på banen. I Cardiff fikk man for det meste bare se Malones defensive kvaliteter, men de er det lite å utsette på. Han er en helt ålreit Championship-spiller, som helt sikkert vil gjøre en god jobb for Fulham denne sesongen. I tillegg til Malone har man også Jack Grimmer i troppen. 22-åringen har tidligere fått en del tillit på Fulham-laget, men har aldri klart å etablere seg på førstelaget. Forrige sesong var han på lån hos Shrewsbury Town, men kanskje kan han få en siste sjanse til å vise seg frem denne sesongen. Kanskje får vi også se litt av 16 år gamle Ryan Sessegnon i løpet av sesongen? Han blir sett på som en av de mest spennende talentene fra Fulhams akademi på lang tid, og har allerede i sommer vist at han kan levere varene mot voksen motstand.

Midtbane 

Mangelen på gode vinger hos Fulham er noe jeg har påpekt flere ganger de siste sesongene, men kanskje er det ting på gang på det området. Floyd Ayité kom til klubben fra Bastia i sommer, og han har klart seg fint på høyre- og venstrekanten i øverste divisjon i Frankrike. Med sine gode dribleferdigheter og velplasserte langskudd kan han fort bli en hit på Craven Cottage denne sesongen, samtidig som han gir Jokanovic mange muligheter grunnet sin allsidighet. Ayite ble også brukt en del på topp for Bastia forrige sesong, men jeg ser for meg at det blir en del spilletid på vingen i Fulhams hvite drakt. Sone Aluko ble signert fra Hull City i sommer, og nå er jeg spent på om han endelig skal etablere seg som en spiller som hører hjemme i toppen av Championship. Det er noe mystisk over Aluko og måten han behandler ballen på og timer løpene i boksen, men manglende tillit har gjort at han aldri har klart å få frem hva som bor i han. I likhet med Ayité kan Aluko brukes på på kanten og på topp, men i motsetning til Ayité tror jeg Aluko har mest å tilføre i en spissrolle.

Sentralt på midtbanen til Fulham oser det kvalitet. Tom Cairney er en av mine favorittspillere i Championship og viste glimtvis i hans debutsesong for Fulham hvor god han kan være. Han har en herlig ro med ballen og gode tekniske ferdigheter. Overblikket er det ingenting å utsette på, og det kombineres med en utsøkt pasningsfot. Jeg er ikke i tvil om at Cairney kunne gjort en jobb i Premier League, men samtidig må han jobbe litt mer med den defensive biten. Kaptein Scott Parker har en skrantende helse, men var involvert i halvparten av Fulhams kamper forrige sesong. 35-åringen har vunnet Premier League med Chelsea og rykket opp til Premier League med Charlton Athletic. Han har fått spilletid for det engelske landslaget med kapteinsbindet på armen, og til tross for at kroppen hindrer han fra å spille like mye som tidligere, er han en ledertype som er viktig å ha på plass for hvittrøyene.

Danske Lasse Vigen Christensen tok Championship med storm for snart to år siden, men har siden den gang havnet litt utenfor radaren. Forrige sesong led han av å bli brukt i alle slags mulige posisjoner på banen, samtidig som han ofte slet med lite spilletid. Christensen kom til klubben fra Midtjylland i januar 2012, og før den tid var han blant annet på prøvespill hos Arsenal. Han har et herlig driv med ballen, gode tekniske ferdigheter og en utsøkte pasningsfot. Jeg håper virkelig at han kommer til å få mye spilletid denne sesongen, for da vil nok Åge Hareide bli nødt til å ta turen til London i løpet av det neste året. Så god er faktisk Christensen. Kevin McDonald ble hentet fra Wolverhampton Wanderers i sommer, og er en spiller jeg har sansen for. Han er meget pasningssikker og har et bra overblikk, og det kom spesielt godt til syne da Wolves rykket opp fra League One. Det eneste jeg kan utsette på McDonald er at han ikke akkurat er noe lyn når det kommer til hurtighet.

Ryan Tunnicliffe er en spiller som jeg sliter med å bli klok på. Han er en maur som alltid gir alt på banen, men det er noe som ikke helt stemmer. Han er akkurat ikke god nok i det offensive, samtidig som han mangler litt på det defensive. Han holder noenlunde greit Championship-nivå, men ikke mer. I likhet med mange andre Fulham-spillere ble han brukt overalt på midtbanen forrige sesong, og jeg ser for meg at det samme kan skje denne sesongen. 20 år gamle George Williams var på lån hos Gillingham i vår, og gjorde sine saker bra i League One.  I sommer var han med Wales til EM i Frankrike, men han har fortsatt ikke klart å etablere seg på Fulhams midtbane. Kanskje kan oppturen i sommer gi han den nødvendige selvtilliten som sikrer han spilletid for Fulham i år. Sean Kavanagh virket lovende en stund, men jeg har ikke lenger troen på at han kommer til å bli noen stor spiller for Fulham. Forrige sesong var han på lån hos Mansfield Town, og et nytt utlån virker ikke utenkelig. Sakari Mattila kom fra Aalesund i fjor sommer, men har ikke sett ut som om han har vært god nok for dette nivået.

Angrep

I sommer har det vært en del usikkerhet rundt stjernespissen Ross McCormack. Skotten ble kåret til årets spiller i Fulham for andre sesong på rad, og er en garantist for rundt 20 mål hver eneste sesong dersom han får spille på topp. Han ble hentet til Fulham for nærmere hundre millioner kroner, men har i sommer blitt linket bort fra klubben. At han ikke ble med klubben på treningsleir i utlandet tyder på at han sannsynligvis er på vei bort, samtidig som det virker som om Slavisa Jokanovic har testet ut systemer i sommer hvor McCormack ikke hadde passet like bra inn. Selv om McCormack skulle forsvinne, trenger det likevel ikke være noen katastrofe for Fulham, ettersom han har tatt veldig mye plass fremover på banen. Dette har ført til at Fulham har vært veldig avhengig av han for å komme seg til sjanser, men selvsagt er det vanskelig å erstatte en spiller som har scoret på bestilling i to sesonger på rad.

I tillegg til McCormack var Moussa Dembele meget bra forrige sesong. Det unge talentet scoret 15 mål i ligaen og forsvant til Celtic da hans kontrakt gikk ut i sommer. Sone Aluko og Floyd Ayité kan som nevnt komme med bidrag på topp denne sesongen, men min favoritt er Matt Smith. Den 1,98 meter høye spissen har litt av en bakgrunn å vise til. Fra 2007 til 2010 studerte han International Management ved University of Manchester. I løpet av studietiden tilbrakte han ett år i USA hvor han studerte ved Arizona State University. I 2010 begynte han med seniorfotball og det gikk ikke lenge før han klatret i divisjonene. Først bøttet han inn mål i lavere divisjoner med Sollihull Moors og Redditch United, før turen gikk videre til Oldham Athletic. Etter et opphold hos Leeds United endte han opp i Fulham, og i mine øyne er han en av de mest undervurderte spissene i Championship. Han gir et hvert forsvar hodebry med sin duellstyrke, samtidig som han også har litt fotball i føttene også.

Cauley Woodrow ble hentet til Fulham i 2011 og har siden den gang vært spådd en spennende fremtid på Craven Cottage. Han fikk en del sjanser på førstelaget i Premier League mot slutten av sesongen som endte med nedrykk, og derfor var man spent på om han ville gripe sjansen når klubben skulle spille Championship-fotball. Det har han ikke klart, og forrige sesong ble det bare én kamp fra start på Woodrow. Jeg har aldri blitt helt overbevist av Woodrow, men mange Fulham-supportere har store forhåpninger når det gjelder hans talent. Årets sesong blir kanskje hans siste mulighet til å vise at han er god nok.

Trener

Da Slavisa Jokanovic ble ansatt som ny Fulham-sjef i vinter hadde jeg stor tro på at det var en sjelden, men god avgjørelse av Fulham-ledelsen. Serberen gjorde seg kjent for oss som følger Championship da han ledet Watford til opprykk til Premier League i fjor. Før den tid hadde Jokanovic hadde opphold som hovedtrener for lag i Bulgaria, Spania, Serbia og Thailand. Som spiller er det nok noen som kjenner han fra hans tid i Chelsea fra 2000 til 2002, men bortsett fra det oppholdt han seg i Spania og Serbia. Han var også en viktig mann på Jugoslavias landslag på 90-tallet.

Som hovedtrener kjennetegnes Jokanovic av sin avslappende holdning, samtidig som han fremstår som en karismatisk type. Han er aktiv på sosiale medier, samtidig som det virker som om han er populær blant spillerne. Han er ikke redd for å gjøre taktiske endringer ut fra hva motstanden har å tilby, og har vekslet en del mellom flere formasjoner både i Watford og Fulham. I Watford fikk han The Hornets til å fremstå som et solid kollektiv, som var spesielt gode bakover på banen. Dette blir hans utfordring med et Fulham-lag som har vært veldig porøse i bakre rekker. I sommer har han jobbet mye med det, og foreløpig har det sett veldig bra ut. Det vil i hvert fall være helt nødvendig å snøre igjen sekken bakover på banen dersom Fulham skal ha mulighet til å finne på noe på øvre halvdel av tabellen.

Overganger

Fulham har økonomiske muskler og er i en posisjon hvor de kan plukke de beste spillerne fra sine rivaler. Det fikk vi se da Richard Stearman og Tom Cairney kom fra henholdsvis Wolverhampton Wanderers og Blackburn Rovers i fjor, og det samme fikk vi se da David Button kom fra lokalrival Brentford i sommer. I sommer har de mistet en del gode spillere, og jeg ser fint for meg at Dan Burn og Ben Pringle kunne kommet med store bidrag denne sesongen. Det spørs likevel om ikke de må ha et miljøskifte for å fungere optimalt. Av spillerne som har kommet inn er det mye potensial, men det er ingen selvfølge at Floyd Ayité og Denis Odoi vil få det til i Championship. Tomas Kalas og David Button er dog suverene signeringer som holder høyt Championship-nivå. Jeg håper Fulham henter inn et par nye vinger og en ny spiss før vinduet stenger.

Overgangsoversikt:
Inn:
Michael Madl (Sturm Graz)
Floyd Ayité (Bastia)
Sone Aluko (Hull)
Denis Odoi (Lokeren)
Tomas Kalas (Lån fra Chelsea)
Scott Malone (Cardiff)
David Button (Brentford)
Kevin McDonald (Wolves)
Ut:
Emerson Hyndman (Bournemouth)
Dan Burn (Wigan)
Andy Lonergan (Wolves)
Konstantinos Mitroglou (Benfica)
Jamie O´Hara (Frigitt)
Alexander Kacaniklic (Nantes)
Shaun Hutchinson (Millwall)
Ange Freddy Plumain (Sedan)
Ben Pringle (Preston)
Jazz Richards (Cardiff).

Treningskamper
6.juli: Cobh Ramblers – Fulham 0-5 (Humphrys x2, de la Torre, Smith, Madl)
9.juli: Cork City – Fulham 0-3 (Humphrys x2, Smith)
12.juli: Fulham – Preston 5-0 (Smith x2, Woodrow x2, Aluko)
19.juli: Fulham – Brighton 3-0 (Woodrow, Sessegnon, Stearman)
23.juli: Real Betis – Fulham
25.juli: Nacional – Fulham
30.juli: Fulham – Crystal Palace

Styrker/Svakheter
Pluss:
+ Starter endelig sesongen med en dyktig hovedtrener i Slavisa Jokanovic.
+ Har et sterkt forsvar med god dekning, samt en sentral midtbane som det lukter svidd av.
+ Gode ressurser. Har mulighet til å hente noen av rivalenes beste spillere. Ikke mange som er i den posisjonen. 

Minus:
– Usikkerhet rundt Ross McCormack. Forsvinner han vil Fulham ha mistet to spillere som scoret totalt 26 mål forrige sesong.
– Store forventninger. Fulham har et bra lag, men det er ingenting med dagens Fulham-lag som tilsier at de kommer til å være med helt i toppen av tabellen. Likevel er både klubb og hovedtrener tydelig på at bare topp seks er akseptabelt.
– Bedring med Floyd Ayité, men fortsatt mangler man standard vingtyper. Ikke bare mangler de gode rendyrkede vinger, men de mangler også dekning i den posisjonen.

Vurdering:
Fulham er et lag som er vanskelig å vurdere denne sesongen. Slavisa Jokanovic har et stort press på seg, og han vet godt selv at bare en plass blant de seks beste på tabellen vil være godt nok. Det kan vise seg å bli en tøff oppgave for Fulham-sjefen med tanke på at troppen i mine øyne er et par hakk under kvaliteten til de beste lagene i ligaen. Usikkerheten på topp rundt Ross McCormack som er på vei bort, samt Moussa Dembele som har gått til Celtic, gjør at denne sesongen potensielt kan ende fryktelig dårlig. Jeg har likevel en følelse av at de kommer til å klare seg selv om McCormack forsvinner, men jeg tror ikke de blander seg inn blant lagene helt i toppen. Jeg ender derfor opp med å plassere The Cottagers på en plass midt på tabellen.

Tabelltips: 14. plass