Klubbinfo
Lagnavn: Middlesbrough Football Club
Kallenavn: Boro
Stiftet: 1876
Hjemmebane: Riverside Stadium (34,000)
Eier: Steve Gibson
Manager: Garry Monk
Tabellplassering i fjor: 19. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

Med Steve Gibson som eier har Middlesbrough-fansen mye å være takknemlig for. Gibson har bidratt med den økonomiske biten slik at Boro har klart å etablere seg som et av de beste lagene i Championship, og i fjor ble det opprykk til Premier League. Et opprykk som Gibson skal ha mye av æren for, og som han derfor ble hyllet for gjennom sanger på Boros kamper. Ettersom Boro allerede hadde en sunn økonomi før de rykket opp til Premier League, vil de komme ned til Championship med tung skyts. De har penger de kan bruke på overganger, og i sommer har de allerede flekset med sine økonomiske muskler på overgangsmarkedet.

I et intervju like etter sesongslutt i vår kunne Gibson fortelle om alle endringene han hadde planlagt i forkant av den kommende sesongen. Det skulle gjøres endringer i alle deler av klubben, ettersom de ikke maktet å etablere seg i Premier League forrige sesong. Gibson tok på seg skylden for nedrykket, men mente han delte den sammen med hele klubben. Han har også snakket høyt om pengene de skulle bruke, og uttalt at de skulle knuse Championship denne sommeren.

Gibson har i hvert fall holdt løfter når det gjelder pengebruk i sommer. Boro har operert i en helt annen vektklasse enn sine rivaler så langt i dette overgangsvinduet, og spesielt fremover på banen har man sikret seg flere viktige brikker. Der enkelte klubber i Championship sliter med å signere spillere som ikke er klubbløse, har Boro nå brukt rundt £40m på spillerkjøp den siste måneden. Riktignok har man solgt en del spillere med god fortjeneste, men pengene de har fått inn ble ikke akkurat puttet på sparegrisen.

Inn har Garry Monk kommet som manager i sommer. Han imponerte med Leeds United forrige sesong, men forlot klubben etter sesongslutt. Med tanke på Boros klare målsetning om å rykke rett opp, sammen med deres spillerkjøp i sommer, må man kunne si at Monk sannsynligvis har den tøffeste jobben i Championship denne sesongen. Det skal nok ikke mange feilskjær til før det vil brenne under føttene til den tidligere Swansea-spilleren, men samtidig har han vist i sin forholdsvis korte managerkarriere at han kan være den riktige mannen til denne jobben.

Trener 

Det er ikke lang tid siden Garry Monk ble omtalt som det neste store managertalentet fra England. 37-åringen overtok jobben som vikarierende manager for Swansea da Michael Laudrup ble sparket våren 2014. Etter å ha ledet klubben til sikker plass ble han tilbudt jobben på permanent basis. I sin første fulle sesong som Swansea-sjef startet han med å blant annet slå Manchester United på Old Trafford, før han senere ble kåret til månedens manager i august. Senere i sesongen vant de enda en gang over de røde djevlene fra Manchester, samtidig som de slo Arsenal både i Wales og på Emirates Stadium. Swansea ble dermed det tredje laget i historien som har klart å vinne begge kampene mot de to lagene i samme Premier League-sesong. Swansea endte til slutt på en åttendeplass på tabellen med en rekordhøy poengsum, og det var i den anledning at folk begynte å snakke om Monk som arvtager på landslaget etter Roy Hodgson.

Høsten 2015 skulle man få se at det snur fort i dagens fotball. Etter bare én seier på elleve kamper ble Monk sparket fra Swansea i desember 2015. Han hadde da vært i klubben i over 12 år, og ryktet hans hadde fått en ganske så solid ripe i lakken. Etter et halvt år utenfor sirkuset valgte han å takke ja til Leeds-jobben i fjor sommer, hvor han blant annet tok med seg den tidligere Viking-treneren Pep Clotet som sin høyre hånd. På Elland Road fikk han Leeds til å se bedre ut enn på lenge, men en dupp i formen på våren førte til at The Peacocks havnet rett under play-off. Etter sesongslutt forlot han Leeds, mens Pep Clotet ble ny hovedtrener hos Oxford United. Nå har Monk blitt ny Boro-sjef, og der vil han nok bygge videre på de tingene han fikk til med Leeds forrige sesong.

Spillestil

Det vil overraske meg om vi ikke får se mye av det samme fra Middlesbrough denne sesongen, som det vi fikk se fra Leeds United forrige sesong. Monk favoriserte en 4-2-3-1 formasjon på Elland Road, og basert på sommerens treningskamper ser det ut som om vi får se det samme på Riverside Stadium når sesongen sparkes i gang. Han liker en vanlig forsvarsfirer som gjerne tar dybde og dominerer i luftrommet. Backene skal ha hovedfokus på den defensive biten, men samtidig kunne komme med bidrag fremover på banen. Sentralt på midtbanen har man to spillere som sørger for balanse i laget gjennom gode tekniske ferdigheter, treffsikre pasninger og iherdig defensiv innsats.

Fremover på banen vil både vinger og spilleren som starter i en slags 10er rolle få mye frihet. De må bidra defensivt, men samtidig blir de viktige i overgangsspillet. På topp stilles det store krav til spissen som både må hjelpe til i oppbygningen av angrepene, men samtidig være våken og rask nok til å true bakrommet. Chris Wood leverte en strålende sesong for The Peacocks i den rollen, og det finnes ingen grunn til at ikke Britt Assombalonga skal gjøre det minst like bra. Med Monk får man et bra defensivt organisert lag, samtidig som de har en del å komme med fremover på banen. De er ikke laget som skaper flest sjanser, men de er fryktelig vanskelige å spille mot. Kontringer er et nøkkelord for Monks spillestil og mange lag kommer til å få store problemer med å bryte gjennom Boros forsvarsspill denne sesongen.

Keeperplass

Mellom stengene på Riverside Stadium har man fått på plass en spiller som har imponert i Championship tidligere. Etter noen gode sesonger i skotsk fotball havnet Darren Randolph hos Birmingham City tilbake i 2013. For et Birmingham-lag som ikke alltid imponerte på banen, var som regel alltid Randolph til å stole på. Han etablerte seg som et klart førstevalg i mål på St Andrews, før han ble hentet av West Ham United i 2015. Forrige sesong fikk han 22 kamper fra start på øverste nivå for The Hammers, men med Joe Hart inn portene i sommer, var det nok smart av Randolph å finne seg en ny arbeidsgiver. Med en prislapp på rundt £5m bør han kunne komme med store bidrag for et Boro-lag som ventes å kjempe i toppen av tabellen. Connor Ripley har vært et spennende keepertalent i mange sesonger, og imponerte på lån hos Oldham Athletic forrige sesong. Nå virker det som om han skal bort fra Boro, enten permanent eller på lån.

I slutten av overgangsvinduet sommeren 2013 kom en rutinert gresk målvakt ved navn Dimitrios Konstantopoulos til klubben fra AEK Athen. Han hadde tidligere vært innom flere lag i engelsk fotball som for eksempel Cardiff City, Swansea City og Coventry City. Han var enorm i opprykkssesongen tilbake i 2015/16, men fikk aldri muligheten i Premier League. I sommer har han likevel skrevet under på en ny kontrakt med klubben. Tomas Mejias vil nok ikke spille noen viktig rolle for Boro i år heller. I slutten av sesongen 2010/11 fikk han debutere på førstelaget til Real Madrid da Jose Mourinho valgte å hvile Iker Casillas i en hjemmekamp mot Getafe. Han kom innpå med ti minutter igjen å spille i kampen som endte med 4-0 seier til Real Madrid. I løpet av hans tid i Spania har han vært med på å vinne La Liga, Copa del Rey og Segunda División B med henholdsvis Real Madrid og Real Madrid Castilla.

Forsvaret

Det store samtaleemnet i forsvaret til Boro i sommer har vært dyktige Ben Gibson. Midtstopperen har lagt bak seg fire sesonger med rikelig med spilletid på Boros førstelag i Championship og Premier League. Han har nå blitt 24 år gammel og ser ut til å ha en fantastisk fremtid foran seg. Nettopp derfor har han blitt en spiller mange har snakket om i sommer. Flere klubber på øverste nivå skal være interessert i å hente Gibson, men Boro ønsker å beholde han. Situasjonen gjøres ikke bedre av at Gibsons onkel er klubbens styreformann Steve Gibson. Det blir interessant å se hvordan det vil ende, og om Gibson fortsatt spiller i Boro-drakt når overgangsvinduet har stengt.

Daniel Ayala har allerede vist seg som en av Championships beste midtstoppere. Til tross for store skadeproblemer klarte han likevel fremstå som kanskje den beste midtstopperen på nest øverste nivå under Aitor Karankas ledelse. Jeg hadde store forventninger med tanke på Ayalas muligheter i Premier League, men dessverre ble det ikke så mye spilletid for han. Nok en gang var det skadene som ødela mye. Denne sesongen kan han få spille ved siden av Dael Fry i Championship. Han er en spiller jeg har ventet lenge på når det gjelder gjennombrudd på førstelaget. Han er høy og sterk i duellene, og har lenge blitt omtalt som det neste store talentet fra Boro. Fry har nå blitt 19 år og har tidligere vist seg frem på dette nivået med Rotherham United. Fry har en rekke kamper på aldersbestemte landslag for England, og nå ser det ut til at bordet kan være dekket for Fry på Boros førstelag.

Alex Baptiste viste gode takter for både Blackburn Rovers og Preston North End de siste sesongene, men et benbrudd sommeren 2015 har ødelagt mye for hans Boro-karriere. Forrige sesong var han på lån hos Preston, og jeg er ikke sikker på at han kommer til å være med i Garry Monks planer for Boro, til tross for at han kan spille både på backen og på stopperplass. Det har vært tydelig at Boro har vært på jakt etter en ny midtstopper, og det tror jeg vil komme inn før overgangsvinduet stenger, uavhengig av hva som skjer med Ben Gibson.

På backene har Boro god dekning. På venstresiden kan jeg ikke forstå noe annet enn at George Friend nok en gang vil være en mann som Boro-fansen kan stole på. Han fikk 19 kamper fra start i den posisjonen i Premier League, men fikk ikke vist seg frem fra sin beste side på øverste nivå. I Championship har han allerede vist hvor god han kan være, og jeg forventer store ting fra Friend denne sesongen. Skader ødela litt forrige sesong, men forhåpentligvis kan 29-åringen holde seg frisk når sesongen sparkes i gang. Fabio fikk mye spilletid på venstrebacken forrige sesong, men kan også bekle en plass på høyresiden. Den tidligere Manchester United og Cardiff City-spilleren har faktisk landskamper for Brasil, men han er et stykke unna de taktene nå. Selv om det må nevnes at han tidvis imponerte i den rød drakten forrige sesong.

På høyrebacken har man hentet inn dyktige Cyrus Christie fra Derby County. Han ble hentet til Pride Park fra Coventry City tilbake i 2014, og har siden den gang etablerte seg som en dyktig høyreback i både Championship og for det irske landslaget. Etter flere gode sesonger hadde han en nedadgående kurve forrige sesong, men jeg ser for meg at et miljøskifte vil være godt for hans prestasjoner. Connor Roberts har blitt hentet på lån fra Swansea City for å skape konkurranse på backplassene. Han har aldri fått sjansen på Swanseas førstelag, men skal være en spennende spiller. Dog kan jeg ikke se for meg at han skal klare danke ut de andre backene som er i klubben, men det kan snu fort i fotballen.

Midtbanen

Sentralt på midtbanen til Middlesbrough er det mange som kjemper om to plasser. Adam Clayton var en av de beste spillerne på et Boro-lag som skuffet i Premier League forrige sesong. Gjennom herlig defensiv jobbing og god ro med ballen viste han at han var mer enn god nok for spill på øverste nivå. Den tidligere Leeds United og Huddersfield Town-spilleren har rikelig med erfaring fra Championship og vil bli en viktig brikke på Boros midtbane denne sesongen. Kanskje vil hans navnebror Adam Forshaw nok en gang komme med gode bidrag denne sesongen. Han ankom klubben midtveis i opprykkssesongen og gjorde en god jobb i Premier League. Forshaw startet 30 kamper forrige sesong og vil nok få mye spilletid denne sesongen også.

Grant Leadbitter har vært i Middlesbrough helt siden 2012 og spilte en viktig rolle da Boro rykket opp til Premier League. Han har en herlig innstilling, aggressiv spillestil og er god med ballen i føttene. Han har presise innlegg og har et smart fotballhode, men hans retur til Premier League ble en skuffende affære. Han startet sesongen med en skade og fikk lite spilletid frem til jul. Totalt ble det bare syv kamper fra start forrige sesong, men hans lederegenskaper kommer nok godt med når de skal forsøke seg som et topplag i Championship igjen. Mange husker nok Leadbitter best for sin utrolige 2014/15 sesong hvor han scoret 12 mål fra sin midtbaneposisjon.

I sommer ble Jonny Howson hentet til Riverside Stadium fra Norwich City. Han har vært en viktig spiller både for Leeds United og Norwich City i alt fra League One til Premier League. I Howson har Boro fått på plass en stabilt god spiller som alltid spiller går på banen med full tank. Han jobber bra, er god med ballen og bidrar bra i begge ender av banen. Forrige sesong stod han for seks scoringer og syv målgivende pasninger for The Canaries. Marten de Roon har lagt bag seg sin første sesong i engelsk fotball etter å ha blitt hentet fra italienske Atalanta i fjor sommer. Den nederlandske midtbanespilleren har debutert på landslaget og scoret fire mål i sin debutsesong for Boro. Hans utligningsmål på overtid borte mot Manchester City i fjor høst vil nok ikke bli glemt av Boro-fansen med det første. Adlene Guedioura ble hentet i januar og har ikke klart å få det til på Boros midtbane. Han har knapt vært på banen i Boro-drakten og ser ikke ut til å være en mann vi vil få se mye av i høst heller. I sommer har han blant annet spilt treningskamper for reservelaget.

På vingen til Middlesbrough har man en spiller som mange har forsøkt å temme, men som ingen ser ut til å mestre. Jeg snakker selvsagt om Adama Traoré som både kan glede og frustrere de fleste Boro-supportere. Med sin enorme hurtighet, herlige rykk og gode tekniske ferdigheter kan han skape problemer for hvem som helst i hele fotballverden, men dessverre har han også de mest ujevne prestasjonene i fotballverden. Kanskje vil en sesong i Championship være det som skal til for at Traoré endelig klarer levere stabilt gode prestasjoner over lengre tid. Stewart Downing ble hyllet om den hjemvendte sønn da han kom til Boro sommeren 2015. Returen har dog ikke blitt så eventyrlig som man hadde håpet på, til tross for opprykk til Premier League. Downing ser ikke lenger ut som den han en gang var, og i sommer har han blitt linket til flere klubber.

Gaston Ramirez storspilte i Championship da Boro rykket opp til Premier League, men i sommer har det meste tydet på at han ikke vil ha en fremtid i klubben. Dersom han likevel skulle fortsette i Boro-drakten, vil han vært en ideell spiller for å bekle 10er rollen på midtbanen. Marcus Tavernier kan bli en hit på Boro-vingen denne sesongen. Unggutten er uprøvd på seniornivå, men har sett meget bra ut i sommer. Han er direkte i stilen, liker å utfordre og besitter en imponerende hurtighet. Kanskje blir han en juvel for rødtrøyene.

Angrepet

Helt fremst på banen har Middlesbrough fått på plass en av Championships beste spisser de siste sesongene. Britt Assombalonga har nå blitt 24 år gammel og har scoret mål på bestilling i flere sesonger for Nottingham Forest. Den sterke spissen innehar alle kvaliteter som en spiss trenger ha for å lykkes på et veldig høyt nivå. Dessverre har han slitt mye med skader i Forest-drakten, og nå gjelder det å holde han frisk gjennom en hel sesong. Dersom de klarer det vil de ha en spiss som garantert kommer til å kommet opp minst 20 scoringer. Så god er han faktisk, og da vil man plutselig kunne forsvare den spenstige prislappen på rundt £15m.

I motsetning til hos Forest vil Assombalonga få tøff konkurranse på topp hos Boro. Rudy Gestede ble hentet i januar i fjor. Han har vært min favoritt i mange sesonger, noe som kanskje ikke er så rart med tanke på hans fantastiske form for mitt favorittlag Blackburn Rovers. Med sin høyde og utrolige spenst er han enorm i luften, samtidig som han er meget god til å avslutte med hodet. Gestede er den typen spiller som er sterk nok i luften til å få et helt forsvar ut av balanse. Jeg tror Gestede kan utgjøre en viktig forskjell for Boro under Garry Monk, men er litt usikker på om han kommer til å spille en rolle for rødtrøyene denne sesongen.

Patrick Bamford var på lån hos flere klubber de siste sesongene, men ble i januar hentet permanent fra Chelsea. Bamford kan bekle roller overalt fremover på banen, og vil nok helt sikkert bli brukt ute på vingen en del. Bamford liker seg best på topp, og det er ingen tvil om at det er der han fungerer best også. I sesongen 2014/15 storspilte han på lån hos Middlesbrough og ble til slutt kåret til årets spiller i Championship. Boro-fansen håper nok at han vil finne tilbake til gamle takter nå som Boro er nede på nest øverste nivå igjen.

Martin Braithwaite har også blitt hentet for en stor sum i sommer. Den danske angrepsspilleren kan bekle flere roller fremover på banen, men i skrivende stund virker det som om det er 10er rollen på midtbanen som virker mest aktuell. Den danske landslagsspissen har de siste sesongene spilt i den franske Ligue 1-klubben Toulouse. Forrige sesong scoret han elleve mål og hadde tre målgivende pasninger på øverste nivå i Frankrike. Ashley Fletcher kom fra West Ham United i sommer, og med tanke på bredden på topp hos Boro må jeg si at jeg ble litt overrasket av den signeringen. Dog er det ingen hemmelig at Monk lenge har vært en stor beundrer av den tidligere Manchester United-spissen. Med unntak av et låneopphold hos Barnsley i League One, har ikke Fletcher mye å vise til på seniornivå. Derfor blir det interessant å se han i aksjon for Boro denne sesongen.

Overganger

Middlesbrough har skilt seg klart ut i sommerens overgangsvindu. De har brukt mest penger, og spesielt fremover på banen har de forsterket kraftig. Britt Assombalonga er en kvalitetsspiss hentet fra øverste hylle, selv om mange Boro-supportere vil være redde for at han skal oppleve et nytt skademareritt. Martin Braithwaite har levert varene på høyt nivå i flere sesonger, mens Cyrus Christie er en av Championships beste høyrebacker. Darren Randolph og Jonny Howson har også imponert på dette nivået før, mens jeg er litt usikker på hvor store bidrag Ashley Fletcher kan komme med. En meget bra sommer for Boro-fansen, men det skulle bare mangle med tanke på hvor mye penger man har brukt.

Overgangsoversikt:

Inn:
Luke Armstrong (Blyth Spartans), Enes Mahmutovic (Fola Esch), Cyrus Christie (Derby), Jonny Howson (Norwich), Martin Braithwaite (Toulouse), Britt Assombalonga (Forest), Ashley Fletcher (West Ham), Darren Randolph (West Ham)

Ut:
Nathan Convery, Bradley Fewster, Brandon Holdsworth, Lewis Maloney, Niall McGoldrick, Junior Mondal, Victor Valdes, Jo Wheatley, Matthew Wilson (Alle frigitt), Brad Guzan (Atlanta United), James Husband (Norwich)

Treningskamper: 
12.juli: Oxford United – Middlesbrough 0-0
15.juli: Chesterfield – Middlesbrough 2-0 (Stuani, Bamford)
19.juli: Mansfield – Middlesbrough 2-2 (Soisalo, Fry)
22.juli: Rochdale – Middlesbrough 2-0
29.juli: Middlesbrough – Augsburg 2-1 (Forshaw, Braithwaite)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ En av ligaens sterkeste tropper på papiret.
+ Har flere spisser som alle er kapable til å blande seg inn i toppen av toppscorerlisten.
+ Har spillere i alle posisjoner som tidligere har vist at de holder høyt Championship-nivå.  

Minus:
– Enormt press. Med tanke på pengebruken og forventningene fra både supportere og eier, bør Boro være med i toppen fra starten av sesongen.
– Stopperplass. Det virker som om Ben Gibson forsvinner, og da står man igjen med tynn dekning på stopperplass og en skadeplaget Daniel Ayala.
– Fryktelig mange dyktige spillere både sentralt på midtbanen og på topp. Det er for så vidt en god ting, men det kan bli vanskelig å holde alle fornøyde til tross for en lang sesong.       

Vurdering:

Dersom man ser nærmere på svakhetene som jeg har listet vedrørende årets Middlesbrough-tropp, skjønner man fort at dette laget ikke har mange svakheter. At det å ha for mange gode spillere i to av de viktigste posisjonene skal være negativt, sier mye om hva slags luksusproblem Garry Monk har i forkant av den nye sesongen. Den tidligere Leeds United og Swansea-manageren har vist at han vet hva som skal til for å organisere et lag, men aldri har han hatt større press på seg for å levere enn det han har nå.

Middlesbrough skal opp til Premier League. Ingenting annet vil være akseptabelt dersom man skal tolke Steve Gibson riktig. Da kan man jo undre seg over hva som vil skje dersom Monk skulle få en svak start på sesongen. Det kan i så fall være én av få ting som kan ødelegge for Boro i det som kan bli en morsom sesong for Boro-fansen.

Med Monk ved sidelinjen vil de sannsynligvis bli seende solide ut bakover på banen, samtidig som de har mer enn nok kvalitet fremover på banen til å skaffe seg de målene de trenger for å være med helt i toppen. Det uroer meg litt at Boro har flere dyktige spillere som ser ut til å ha en usikker fremtid i klubben, men det kan godt være at Monk har full kontroll bak kulissene.

Det kommer til å være fryktelig jevnt i toppen. Derfor blir jeg ikke overrasket om Boro havner nede på en play-off plass. Likevel føler jeg meg trygg på at de vil havne blant de seks beste på tabellen. Spesielt dersom superspissen Britt Assombalonga holder seg skadefri.

Tabelltips: 2. plass