Klubbinfo
Lagnavn: Middlesbrough Football Club
Kallenavn: Boro
Stiftet: 1876
Hjemmebane: Riverside Stadium (34,000)
Eier: Steve Gibson
Manager: Tony Pulis
Tabellplassering forrige sesong: 5. plass
Tabelltips forrige sesong: 2. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Middlesbrough ble av mange sett på som den store favoritten til å sikre opprykk til Premier League forrige sesong. De hadde nylig rykket ned fra øverste nivå, men startet forrige sesong med en tropp som omtrent samtlige andre lag i Championship bare kunne drømme om. Selv om spillere som Gaston Ramirez, Christhian Stuani og Viktor Fischer forsvant fra klubben, vartet de opp med noen meget imponerende signeringer på overgangsmarkedet. Overgangsrekorden ble knust da Britt Assombalonga ble hentet, mens Ashley Fletcher, Martin Braithwaite og Cyrus Christie var noen andre spillere som ble signert i det som skulle bli jakten på en rask retur til Premier League.

Garry Monk ble hentet inn som manager i forkant av sesongen etter å ha lagt bak seg en imponerende sesong som Leeds United-manager. Dessverre for Monk skulle han få det vanskeligere på Riverside Stadium. Som vanlig forsøkte han å gjøre laget solid bakover på banen, men det gikk hardt ut over angrepsspillet. Bare fire av de 13 første ligakampene endte med seier, og da var luken til direkte opprykk allerede blitt ti poeng stor. I månedsskiftet oktober/november løsnet det litt for Boro som vant tre kamper på rad, men frem mot jul skuffet rødtrøyene igjen.

Lille julaften vant Middlesbrough 2-1 borte mot Sheffield Wednesday, men på det tidspunktet hadde ledelsen i klubben allerede bestemt seg. Den manglende progresjonen under Monk tvang klubben til å gjøre en endring på ledersiden i et forsøk på å få til en skikkelig oppsving i formen. Én måned i forkant av sparkingen av Monk hadde Tony Pulis lidd samme skjebne hos West Bromwich Albion. Pulis var derfor på klubbjakt, og Boro-jobben var midt i blinken for ham.

Klubbledelsen må ha vært fornøyd med det de så da Pulis ankom klubben. Boro så umiddelbart sterkere ut, selv om resultatene bare var midt på treet de første månedene. I slutten av februar kunne det se ut som om Pulis hadde knekt koden. Fra 20. februar og frem til siste serierunde tapte rødtrøyene bare to kamper. Denne gode formen førte Boro opp på play-off plass, og én av hovedpersonene bak de gode prestasjonene var Adama Traore. Den kjappe og tekniske vingen spilte fotball fra en helt annen verden, og herjet på en måte som har gjort han aktuell for klubber fra alle de største ligaene i Europa.

I play-offen ble Aston Villa motstander i semifinalen. I de kampene klarte derimot ikke Traore skinne, og Boro røk til slutt ut etter å ha tapt 0-1 sammenlagt. Det nederlaget må ha gjort vondt å svelge for Boro-fansen, men nå går de inn i en ny sesong som én av favorittene til å rykke opp. Boro ble bedre og bedre utover våren, og nå har Pulis fått en hel sesongoppkjøring til å jobbe med troppen på. Det blir spennende å se om fremgangen fortsetter i Teesside.

Trener 

Det er ikke mange managere i Premier League som har fått mer tyn fra media og andre fotballkjennere de siste sesongene, enn det Tony Pulis har fått. Dog er det ikke hans prestasjoner og lederstil som får nedlatende ord, men heller hans spillestil. Helt siden han rykket opp til Premier League med Stoke City har Pulis blitt kjent for å være selve fanebæreren for de managerne som står for defensiv og direkte fotball. Uansett om man liker den typen fotball eller ikke, må man likevel kunne gi Pulis mye ros for den utrolige jobben han har gjort i Premier League over flere sesonger.

Pulis har nå vært manager helt siden 1992. Han startet i AFC Bournemouth hvor han tok over roret da Harry Redknapp forlot klubben. Før det hadde Pulis både vært trener og assistent manager under Redknapps ledelse. De neste årene gikk turen innom Gillingham, Bristol City og Portsmouth før Pulis ble ansatt av Stoke City i 2002. Der hadde han et par sesonger før han i 2005 måtte forlate klubben etter å ha havnet på kant med den islandske eieren Gunnar Gislason. Pulis tok deretter et år med Plymouth Argyle, før han i 2006 returnerte til Stoke City.

Peter Coates hadde overtatt styringen i klubben og ville ha Pulis tilbake igjen. To år senere tok han The Potters til Premier League, og deretter holdt han de røde og hvite oppe på øverste nivå de fem neste sesongene. I løpet av disse fem sesongene endte Stoke aldri lavere på tabellen enn en 14. plass, og de fikk til og med prøve seg i Europa. I mai 2013 forlot Pulis Britannia Stadium og noen måneder senere gikk turen videre til Crystal Palace. Der imponerte han stort fra han ble ansatt i november og ut sesongen. Palace endte på 11. plass og Tony Pulis ble kåret til årets manager i Premier League.

I forkant av den påfølgende sesongen valgte Pulis å forlate klubben like før sesongstart. Et halvt år senere tok han jobben som West Bromwich Albion-manager, og den jobben hadde han frem til i fjor høst.

Spillestil

Det første mange tenker på når de hører navnet til Tony Pulis er parkering av buss og lange pasninger. En slik tanke er forståelig, men det finnes så mye annet ved Pulis spillestil som er verdt å nevne. Siden han ankom Middlesbrough er det mye som har endret seg med måten Boro spiller fotball på. Under Garry Monk var det en del ballbesittelse, men lite som skjedde fremover på banen.

Pulis har gjort laget mer solid bakover på banen, noe som har ført til at det er vanskeligere å spille seg gjennom Boro-forsvaret. Rødtrøyene tar lavere risiko i bakre rekker nå som Pulis har kommet til klubben. Tall fra Opta viser at bare ett lag i Championship gjorde flere feil som førte til avslutninger enn Boro under Monk, mens de under Pulis ble et av lagene som gjorde færrest feil bakover på banen.

Boro gikk samtidig fra å holde ballen innad i laget, til å være komfortable med å la motstanderen styre spillet. Istedenfor å hele tiden forsøke å bygge opp angrepet bakfra, ble Boro livsfarlige på kontringer utover våren. Akkurat denne delen av Pulis spillestil ga Adama Traore en rolle på laget som var skreddersydd for hans kvaliteter. Under Pulis fikk man se Boro i en 4-5-1 formasjon, og treningskampene tidlig i sommer har gitt meg inntrykket av at de kommer til å fortsette slik denne sesongen.

Under Pulis vet man at Boro kommer til å være gode på offensive dødballer. Det har man sett i både West Bromwich Albion, Crystal Palace og Stoke City. Allerede forrige sesong fikk man se et Boro-lag som var mye bedre på dødballer, og rødtrøyene scoret et tosifret antall mål i siste halvdel av sesongen. Man kan jo bare tenke seg hvor mange mål det kommer til å bli denne sesongen nå som Aden Flint har blitt hentet til klubben.

Keeperplass

Selv om det ble managerbytte midtveis i forrige sesong var det likevel Darren Randolph som voktet buret i samtlige 48 kamper for Middlesbrough. Han ble hentet fra West Ham United i fjor sommer og gjorde sakene sine bra på Riverside Stadium i sin debutsesong for Boro. Med sine gode redninger har han blitt godt likt av fansen, og vil nok en gang være førstevalg når den nye sesongen sparkes i gang. Randolph ble hentet til England fra skotsk fotball tilbake i 2013. Da spilte han for Birmingham City og gjorde sakene sine meget bra i Championship. Det er ingen tvil om at Boro har en målvakt som leverer godt over gjennomsnittet på dette nivået.

Bak Randolph finner vi de samme reservene som forrige sesong. Dimitrios Konstantopoulos kom til Middlesbrough på samme tid som Randolph kom til engelsk fotball tilbake i 2013. Han var enorm i opprykkssesongen tilbake i 2015/16, men fikk aldri muligheten i Premier League. Forrige sesong fikk han bli godt kjent med benken på Riverside Stadium, og der vil han nok sitte en del denne sesongen også. Connor Ripley har vært et spennende keepertalent i flere år, og det nærmer seg et punkt hvor 25-åringen bør skifte beite dersom han skal ta nye steg som målvakt. De siste sesongene har han vært utlånt til diverse klubber, deriblant Östersund da de var på nest øverste nivå i Sverige. Andy Lonergan ble hentet inn like før sesongstart. Han var hos Leeds United forrige sesong, men fremstod ikke som det tryggeste alternativet mellom stengene.

Forsvaret

I sommer ble Aden Flint hentet inn fra Bristol City. Han er i mine øyne den desidert mest målfarlige midtstopperen du finner i Football League, og det er nærmest på grensen til feigt at han nå skal spille for et lag som blir ledet av Tony Pulis. Om ikke Boro var farlige på dødballer fra før av, vil de i hvert fall bli det denne sesongen. Flint scoret hele 37 ligamål på de fem siste sesongene for The Robins, og jeg tror helt ærlig at han fort kan komme opp i tosifret antall scoringer denne sesongen. Bakover på banen er han ikke alltid like solid, men kanskje kan han bedre den siden av spillet sitt nå som han skal ha Pulis som sjef.

På stopperplassen kan det fort være at Ben Gibson forsvinner. Han er på ønskelisten til flere Premier League-klubber, og jeg trodde egentlig at han skulle forsvinne allerede i fjor. Gibsons onkel er klubbens styreformann Steve Gibson, og da er det kanskje litt vanskelig å forlate klubben. Den dyktige stopperen viste seg frem fra sin beste side da Middlesbrough var oppe i Premier League, og han fortsatte det gode spillet etter nedrykket. Måten han leser spillet på og aldri holder igjen i duellene er akkurat det Boro-fansen ønsker å se fra sin midtstopper.

Daniel Ayala kan komme til å gi Flint tøff kamp om målene denne sesongen, ettersom han også er blant de mer målfarlige spillerne i ligaen. Den duellsterke midtstopperen har slitt mye med skader opp gjennom årene, men fikk med seg ganske mange kamper forrige sesong. Under Pulis ledelse har man fått se den samme Ayala som man ble så imponert av for et par sesonger siden, og han vil nok bli en viktig mann denne sesongen også. Dael Fry har nå blitt 20 år gammel og er en spiller med en stor fremtid foran seg. Han er høy og sterk i duellene, og har lenge blitt omtalt som det neste store talentet fra Boro. Han fikk ikke så mye spilletid forrige sesong, men er i mine øyne mer enn god nok i Championship. Den engelske U21-landslagsspilleren hadde nok sannsynligvis hatt godt av et utlån til en av de andre klubbene i samme divisjon.

På høyrebacken hadde de en meget dyktig høyreback i Cyrus Christie i fjor høst, men han forsvant videre til Fulham. Christie hadde sin styrke i det offensive spillet, men det bedre defensive fibre etter Pulis kom til klubben. Han valgte å plassere midtstopper Ryan Shotton på høyrebacken, og det fungerte faktisk ganske bra. Med sine lange innkast kan han også komme med bidrag fremover, selv om den sterke forsvarsspilleren har sine beste kvaliteter i det defensive arbeidet. På venstrebacken er George Friend selvsagt på plass. 30-åringen går inn i sin syvende sesong som Middlesbrough-spiller og er godt likt av supporterne. Det har kanskje blitt færre av hans sugende løp fremover på banen, men hans defensive bidrag har blitt bedre under Pulis. Bak Friend og Shotton er det ikke mye dekning for øyeblikket, men jeg ser ikke bort fra at Boro får inn noen som kan gi de to spillerne konkurranse denne sesongen.

Midtbanen

Det var ikke mange på Sunderland som kunne ta sommerferie med god samvittighet i år, men Paddy McNair var én av de. Den allsidige midtbanespilleren bidro bra både bakover og fremover på banen for The Black Cats og var derfor en ettertraktet mann i sommerens overgangsvindu. Til slutt var det Middlesbrough som sikret seg hans underskrift, og nå skal han forsøke å tilføre Boro-midtbanen den energien og kvaliteten som de tidvis manglet forrige sesong. På Riverside Stadium vil McNair blant annet konkurrere med Grant Leadbitter om plassen, men det spørs om ikke Leadbitters tid i klubben går mot slutten. Han slet litt mer med skader den siste sesongen, og var ikke like involvert under Pulis ledelse.

Adam Clayton gjorde sine saker bra forrige sesong og ser ut til å bli førstevalget i ankerrollen på midtbanen når sesongen sparkes i gang. Måten han arbeider på, presser motstanderne og vinner ballen tilbake på er nøyaktig det man ønsker å se fra en ankermann. Clayton gjorde sine saker bra i Premier League også før nedrykket, og har i flere sesonger vist at han holder meget bra Championship-nivå. Jonny Howson ble hentet fra Norwich City i fjor sommer og er en god midtbanespiller som gjør en viktig jobb i begge ender av banen. Først og fremst er det hans offensive kvaliteter som man forventer det lille ekstra fra, men det ble ikke mange scoringer fra 30-åringen det siste året. Kanskje blir det flere denne sesongen? Julien De Sart var på lån hos Zulte Waregem i belgisk fotball forrige sesong, men kan kanskje komme med bidrag for rødtrøyene denne sesongen. Det samme håper jeg Lewis Wing kan få til etter spennende takter i sommer.

Stewart Downing fikk også noen kamper sentralt på midtbanen forrige sesong, men er først og fremst en ving. Han ble hyllet om den hjemvendte sønn da han kom til Boro sommeren 2015. Returen har dog ikke blitt så eventyrlig som man hadde håpet på, til tross for opprykk til Premier League. Downing har nå blitt 34 år gammel og har blitt en annerledes spiller de siste årene. Man får ikke lenge de spennende bakromsløpene fra Downing. Istedenfor har han heller blitt bedre til å motta ballen dypere i banen og fungere som en slags playmaker. Adama Traore spilte på et nivå som var himmelhøyt over Championship-nivå i vår. Under Tony Pulis ledelse rev han i stykker Championship og fikk endelig vist at han kunne levere gode kamper i flere kamper på rad. Han ødela selvtilliten til flere forsvarsspillere gjennom sine raske dribleraid og hadde samtidig et øye for mål. Traore endte opp med fem mål og ti målgivende pasninger under Pulis ledelse, og bør være på ønskelisten til de fleste storklubber i Europa. Jeg ser på det som lite sannsynlig at han blir værende i klubben denne sesongen.

Det finnes mange andre spennende vinger i klubben. Harry Chapman har kommet opp fra klubbens egen ungdomsavdeling og rykket opp fra League One med tre forskjellige klubber i tre sesonger på rad. Han venter fortsatt på sin mulighet på Boros førstelag, men må nok komme med bedre bidrag bakover på banen for å være aktuell for spilletid under Pulis. Marvin Johnson kom fra Oxford United i fjor sommer, men ser ikke ut til å være en spiller Pulis ønsker å satse videre på. Marcus Tavernier var et hyggelig bekjentskap forrige sesong etter å ha tatt steget opp på førstelaget fra egen ungdomsavdeling. 19-åringen viste meget gode tendenser da han fikk noen kamper i fjor høst, og var på lån hos MK Dons i vår.

Angrepet

Det er skummelt å tenke på hvor mye kvalitet Middlesbrough har på topp når det finnes så mange Championship-klubber som sliter med å finne en eneste spiss som holder høyt Championship-nivå. Britt Assombalonga har vært i hardt vær denne sommeren. Det skal ha vært uenighet mellom han og Tony Pulis, og i skrivende stund er det vanskelig å si om han blir værende i klubben etter overgangsvinduet stenger. Den dyktige måltyven har et imponerende rykk og en kropp som kan gi juling, og er i mine øyne den typen spiss som absolutt kan ta steget opp til Premier League dersom han blir brukt riktig. Dessverre tviler jeg litt på at han kommer til å passe bra inn i Pulis spillestil, men kanskje motbeviser han meg denne sesongen. Forrige sesong ble Assombalonga toppscorer for Boro med 15 ligamål, men han har potensial til å score mange flere mål enn det i løpet av en sesong.

Rudy Gestede har vært min favoritt i mange sesonger, noe som kanskje ikke er så rart med tanke på hans fantastiske form for mitt favorittlag Blackburn Rovers. Med sin høyde og utrolige spenst er han enorm i luften, samtidig som han er meget god til å avslutte med hodet. Gestede er den typen spiller som er sterk nok i luften til å få et helt forsvar ut av balanse, og samtidig den spillertypen som får en manager som Tony Pulis til å få vann i munnen. Han sliter litt med skader, men holder han seg frisk vil han utvilsomt være en mann som Pulis setter pris på å ha tilgjengelig. Ashley Fletcher og Martin Braithwaite vil nok derimot ikke spille like viktige roller. Fletcher ble hentet for en stor sum i fjor sommer, og bør nok gå på lån dersom han har planer om å få mye spilletid denne sesongen. Braithwaite ble sendt ut på lån i januar, selv om han viste flere gode tendenser under Garry Monks ledelse. Det virker ikke som om han står høyt i kurs hos Pulis, dessverre.

Overgangsoversikt:

Inn:
Paddy McNair (Sunderland), Aden Flint (Bristol City), Andy Lonergan (Leeds United)

Ut:
Antonio Barragan (Real Betis), Martin Cranie (Frigitt), Tomas Mejias (Omonia Nicosia), Hayden Coulson (Utlånt til St Mirren), Fabio (Nantes), George Miller (Utlånt til Bradford City), Patrick Bamford (Leeds United)

Treningskamper: 
5. juli: Sturm Graz – Middlesbrough 1-0
10. juli: Spennymoor Town – Middlesbrough 0-2 (Bamford, Assombalonga)
14. juli: SV Sandhausen – Middlesbrough 0-1 (Bamford)
21. juli: Accrington Stanley – Middlesbrough 4-3 (Howson, Traore, McNair)
24. juli: Rochdale – Middlesbrough 3-2 (Fletcher, Chapman)
27. juli: Middlesbrough – Sunderland AVBRUTT
28. juli: Hartlepool – Middlesbrough 0-5 (Assombalonga x3, Fletcher x2)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ En av ligaens sterkeste tropper.
+ Tony Pulis er en mester på å få det beste ut av sitt mannskap.
+ Selv om det kanskje blir defensiv fotball, har de likevel en håndfull spillere som alle kan komme opp i et tosifret antall scoringer denne sesongen. 

Minus:
– Den bestemte stilen til Tony Pulis fører til at enkelte meget gode spillere kanskje faller litt utenfor. Det kan potensielt skape misnøye i spillergruppa.
– Troppen er stor, men det finnes enkelte posisjoner hvor det i skrivende stund mangler tilstrekkelig dekning.
– Store forventninger fra både supportere og ledelse. Med den typen fotball som Boro spiller under Tony Pulis vil det ikke gå lang tid før manageren vil kjenne på presset dersom resultatene uteblir.  

Vurdering:
For meg er Middlesbrough en av de klart største opprykksfavorittene denne sesongen. De har en tropp som innehar så mye kvalitet på dette nivået at man nærmest synes synd på enkelte andre klubber som må konkurrere mot Boro denne sesongen. På stopperplass, sentralt på midtbanen og på topp har de spillere som ville vært viktige brikker på et hvert lag i Championship, men som sannsynligvis vil måtte finne seg i å sitte en del på benken eller tribunen på Riverside Stadium.

Det var kanskje ikke alltid så pent, men jeg likte det jeg så av Middlesbrough under Tony Pulis ledelse i vår. Man kunne helt klart se at det var en plan over det som ble gjort, og at de gradvis ble bedre utover våren. Når sesongen sparkes i gang kommer de til å være enda bedre i forsvar, samt enda farligere på offensive dødballer.

Svakheter er det ikke enkelt å finne ved dette Middlesbrough-laget. Dekningen i enkelte posisjoner er ikke så imponerende, men det føler jeg meg trygg på at de kommer til å gjøre noe med før overgangsvinduet stenger. Hvordan angrepsspillet kommer til å fungere dersom Adama Traore forsvinner kan være spennende å følge med på, og muligens være noe som kan gi Pulis hodebry. Den største utfordringen for Pulis blir nok likevel å holde alle spillerne fornøyde slik at man får en god harmoni i spillergruppa. Man skal ikke undervurdere hvor viktig det er, samtidig som det kan bli vanskelig å få til med så mange dyktige spillere i samme posisjoner.

Alt i alt føler jeg meg sikker på at Boro kommer til å være med helt i toppen denne sesongen. Jeg blir absolutt ikke overrasket dersom rødtrøyene spiller Premier League-fotball sesongen 2019/20.

Tabelltips: 2. plass