Rundens oddstips: Mandag 16. november
November 16, 2020Rundens oddstips: Tirsdag 17. november
November 17, 2020Etter 0-3 tap hjemme i første kamp etter pandemi-pausen i sommer, valgte den tålmodige Middlesbrough-eieren Steve Gibson å trykke på panikk-knappen. Jonathan Woodgate måtte gå, mens Neil Warnock kom inn som brannslukker i sesonginnspurten. På det tidspunktet trodde man Warnock bare skulle være brannmann i bunnstriden, men istedenfor har han blitt mye mer enn det.
Middlesbrough lå på 21. plass på tabellen med like mange poeng Hull City under streken da Neil Warnock overtok som manager. Nedrykksspøkelset pustet i nakken, men Boro avsluttet de åtte siste serierundene på overbevisende vis. Det ble fire seiere og fire tap, og det viste seg å være mer enn godt nok til å holde Boro oppe. Warnock har tidligere gitt beskjed om at han var ferdig som manager, men etter sesongslutt ble det klart at den gamle ringreven skulle ta en ny sesong som manager på Riverside Stadium.
Gjennom høstens overgangsvindu fikk Warnock se rutinerte Boro-brikker som Daniel Ayala, Rudy Gestede, George Friend, Adam Clayton og Ryan Shotton forlate klubben. Troppen ble tynnet betraktelig ut, men samtidig fikk han hentet inn spillere som Sam Morsy, Grant Hall, Chuba Akpom, Marcus Bettinelli og Patrick Roberts. På denne måten har Warnock fått stablet sammen et slagkraftig lag, men bredden i troppen er kanskje ikke den beste.
Det viktigste har nok likevel ikke vært hvilke spillere som har kommet inn, men heller hva som har skjedd med de spillerne som allerede var på plass i klubben. Spillere som Paddy McNair, Anfarnee Dijksteel og George Saville er noen av de som har løftet spillet sitt flere hakk under Warnocks ledelse. Jonny Howson ble brukt en del på backen tidligere, men har nå funnet seg godt til rette i en dypere rolle på midtbanen. I tillegg ser Djed Spence ut som en kommende Premier League-spiller, selv om det fortsatt er litt vanskelig å si hva slags posisjon han kommer til å bli best i. Warnock har ofte fått rykte på seg for å være en manager som satser på etablerte spillere med pondus, men hos dette Boro-laget har han istedenfor klart å løfte flere av de unge spillerne som allerede var på plass i klubben.
Med en slags 3-1-4-2 formasjon har Warnock tettet igjen bakover på banen. Spillerne ser sterke og robuste ut, og gir samtidig motstanderne aldri fred med ballen. Når et lag ser ut til å ha én mann mer på banen enn motstanderen, er det som regel et godt tegn på at laget gjør noe riktig. Den følelsen har jeg hatt flere ganger med dette Boro-laget denne sesongen. Etter elleve serierunder er det ingen som har hatt færre avslutninger mot seg enn Middlesbrough. Med et så bra forsvarsspill vil man selvfølgelig ha gode muligheter til å hevde seg i toppen av tabellen.
Den store utfordringen for Middlesbrough blir å skape enda mer fremover på banen. De har helt klart spillere i troppen som kan utgjøre den nødvendige forskjellen foran motstanderens mål, men så langt har det vært litt vanskelig å få flyttet ballen frem til disse posisjonene. Med tanke på gode dødballføtter og fysisk sterke duellspillere, bør man også kunne forvente enda mer fra Boro på offensive dødballer. Klarer Warnock gjøre noe med disse to tingene, sitter jeg med følelsen av at dette kan bli en meget spennende sesong for Boro-fansen.
I skrivende stund ligger Boro på en syvendeplass på tabellen med bare tre poeng opp til direkte opprykksplass. De har ikke tapt noen av sine ti siste kamper etter et knepent nederlag mot Watford i sesongåpningen. På de elleve første kampene denne sesongen har det bare blitt fem baklengsmål, noe som er klart best i Championship denne sesongen.
Før sesongstart uttalte Warnock at det må et mirakel til for at Boro skal klare rykke opp denne sesongen. Kanskje er Warnock nettopp det mirakelet? Han har tross alt rykket opp som manager hele åtte ganger tidligere.
