FØR PLAYOFF: Southampton – West Bromwich Albion
May 17, 2024
Sommeren hos Championship Norge
June 7, 2024Skrevet av: Eirik Aase (Følg meg på Twitter)
Denne artikkelen ble sendt ut på Substack på fredag. Du kan abonnere ved å trykke her.
Det er duket for den mest verdifulle fotballkampen på fotballkalenderen. Det er klart for playoff-finale i Championship, der forskjellen på seier og tap er såpass stor at det nærmest burde vært ulovlig. Vinneren av finalen får ikke bare tidenes dag og opplevelse på Wembley, samt minst et helt år med Premier League-spill. De får også over to milliarder i økte inntekter de neste sesongene. Taperen av finalen må labbe skuffende fra Wembley vel vitende om at opprykksdrømmen har blitt knust, samtidig som finaletapet for flere klubber har endt opp som starten på et langt mareritt som til slutt har endt med nedrykk til League One.
Playoff-finalen er i mine øyne det store høydepunktet i fotballen hvert år, og finalen på Wembley er stedet hvor spillere kan spille seg inn i klubbenes historiebøker og supporternes hjerter. Udødelige øyeblikk skapes på Wembley-matta når det er duket for playoff-finale, og sjelden har vi hatt en finale med mer kvalitet på hver banehalvdel enn det vi får i år. Leeds United og Southampton spilte begge Premier League-fotball for et år siden. De har imponert stort i serien og tatt henholdsvis 90 og 87 poeng denne sesongen. I semifinalene valset de over sine motstandere i returkampene, og troppene er fulle av stjernespillere som gjerne hører hjemme på et høyere nivå enn Championship. Man kan ikke gjøre annet enn å glede seg!
Historie
Det har nå gått over 30 år siden man valgte å innføre playoff i Football League. Dette ble bestemt i forkant av sesongen 1986/87, og har siden den gang ledet til en hel haug med uforglemmelige opplevelser. Det er ikke bare på Wembley det har vært mye dramatikk, men også i semifinalene har man fått oppleve litt av hvert. Hvem kan glemme da Anthony Knockaert misset straffespark på overtid mot Watford da han spilte for Leicester City, bare for å se Troy Deeney score for The Hornets på den påfølgende kontringen. Fjorårets finale ga oss blant annet en skremmende situasjon hvor Luton Town-spiller Tom Lockyer kollapset på banen, før det ble mer dramatikk da det hele ble avgjort på straffesparkkonkurranse.
I de to første sesongene med playoff på nest øverste nivå deltok et lag fra First Division (Øverste divisjon) og tre lag fra Second Division (Nest øverste divisjon). Det første året var det Charlton Athletic som sto i fare for å rykke ned fra øverste nivå, men etter å ha slått ut Ipswich Town i semifinalen, sikret de en ny sesong på øverste nivå etter seier mot årets finalist Leeds United i finalen. På den tiden ble finalen spilt over to kamper, hvor lagene hadde hver sin hjemmekamp. Det eneste unntaket er den nevnte finalen mellom Charlton og Leeds, hvor det faktisk måtte en tredje kamp til for å få en avgjørelse. Denne kampen ble spilt på St Andrews, og det måtte ekstraomganger til for å finne en vinner.
Fra 1988/89-sesongen endret man formatet slik at det bare var lag som kjempet om opprykk som deltok i kvalifiseringen. Den påfølgende sesongen bestemte man også at finalen ikke skulle gå over to kamper, men avgjøres på Wembley. Den første finalen som ble avgjort på én kamp ble en spesiell affære. Swindon Town feiret opprykk til øverste nivå etter at et selvmål fra Sunderland-spiller Gary Bennett ble kampens eneste mål, men ble senere fratatt opprykket på grunn av økonomisk rot. Siden den gang har man spilt finalene på Wembley, med unntak av perioden hvor nye Wembley ble bygget. Da ble kampene spilt på Millennium Stadium i Cardiff.
Syv siste finaler:
2022/23: Coventry – Luton 1-1. Luton vant etter straffesparkkonkurranse.
2021/22: Nottingham Forest – Huddersfield Town 1-0
2020/21: Brentford – Swansea 2-0
2019/20: Brentford – Fulham 1-2. Etter ekstraomganger.
2018/19: Aston Villa – Derby County 2-1
2017/18: Fulham – Aston Villa 1-0
2016/17: Huddersfield Town – Reading 0-0. Huddersfield vant etter straffesparkkonkurranse.
Rekorder og Statistikker:
– Disse rekordene og statistikkene gjelder for play-off på nest øverste nivå.
Flest opprykk: Crystal Palace (Fire ganger)
Flest finaler: Crystal Palace (Fem finaler)
Flest finaletap: Sheffield United og Reading (Fire tap)
Største finaleseier: Bolton Wanderers – Preston North End 3-0 (2000/01), Watford – Leeds United 3-0 (2005/06) og Sheffield United – Wolverhampton Wanderers 0-3 (2002/03).
Mest målrike finale: Charlton Athletic – Sunderland 4-4 (1997/98)
Høyeste tilskuertall: Derby County – Queens Park Rangers (87,348 i 2013/14)
Pengenes inntog
Playoff-finalen i Championship blir omtalt som den mest verdifulle finalen i engelsk fotball. Grunnen til det er de enorme økonomiske forskjellene mellom Premier League og Championship. Selv lag som havner på jumboplass i Premier League tjener uendelig mye mer enn laget som vinner Championship, rett og slett på grunn av Premier Leagues TV-avtale. De nøyaktige tallene for hvor mye et opprykk vil være verdt er vanskelig å være konkret om, men det er mulig å rekne seg noenlunde frem til hvor mye penger vinnerlaget vil stikke av med søndag.
Foran fjorårets finale ble det sagt at klubber i Premier League vil være sikret rundt £85m bare i TV-inntekter. Til sammenligning er tilsvarende sum i Championship på rundt £8m. I tillegg kommer det prispenger basert på tabellplassering i Premier League som varierer fra £2.2m til £44m, alt etter hvor en ender opp på tabellen.
Som om ikke det var nok, får vinnerlaget også utbetalt fallskjermpenger dersom det skulle bli nedrykk til Championship igjen. Klubbene får utbetalt 55% av TV-inntektene fra Premier League i den første sesongen tilbake i Championship, mens de får utbetalt 45% i en eventuell andre sesong. Dersom en klubb holder seg i Premier League i mer enn én sesong, vil de få utbetalt 20% av TV-penger fra Premier League i en eventuell tredje sesong i Championship.
Grovt regnet vil vinneren av søndagens finale (basert på fjorårets tall) være sikret £172,2m, noe som tilsvarer rundt 2,3 milliarder norske kroner med dagens kurs. Dersom vinneren av søndagens finale unngår nedrykk i første sesong tilbake i Premier League, vil man kunne legge til rundt 100 ekstra millioner pund i TV-penger og ekstra fallskjermpenger. Det er spinnville tall vi snakker om her, og da har man ikke en gang snakket om de økte inntektene klubben og byen får gjennom å spille i Premier League. Verdien på spillerne øker, større spillersalg, mer sponsorpenger, mer turisme osv.
For taperen av finalen er situasjonen annerledes. En rask titt på de syv siste finalene viser oss at hele tre av lagene som har spilt playoff-finale i Championship de siste syv årene har endt opp i League One i ettertid (Huddersfield Town, Derby County og Reading). Forskjellen på himmel eller helvete blir ikke mye større enn den man finner i playoff-finalen på Wembley.
_________________________________________________________________________________
Leeds United
I fjor sommer satt jeg på Ullevaal og fikk se Leeds United måle krefter med Manchester United. Mitt umiddelbare inntrykk etter den kampen var at Leeds virket som et Premier League-lag som var i ferd med å prøve seg i Championship igjen. Kvaliteten på troppen var sterk, mens jeg visste at Daniel Farke var en luring som hadde god erfaring med å lede lag opp til Premier League. Til tross for disse inntrykkene og tankene valgte jeg likevel å plassere Leeds på 3. plass i tabelltipset, først og fremst fordi sommeren ga Leeds en del utfordringer på grunn av en oppkjøpsprosess som tok litt for lang tid.
Leeds havnet litt i bakleksa både med tanke på ansettelse av ny hovedtrener, men også med tanke på spillerrekruttering. For et lag som rykket ned fra Premier League var det ekstra viktig å få tidlig kontroll på logistikken, samtidig som hver eneste treningsøkt var gull verdt for Daniel Farke da han skulle få laget til å fungere i sitt system. Etter litt forventede startproblemer tidlig i fjor høst, løsnet det skikkelig for Leeds utover i sesongen. Hvittrøyene har hatt enkelte utfordringer på bortebane, samt en litt tung desember måned, men ellers har de levert prestasjoner og resultater som ville holdt til direkte opprykk i de fleste andre sesonger.
Etter en tung desember måned våknet Leeds-maskineriet på starten av det nye året. Leeds feide det meste av motstand til side fra nyttår og helt frem til april. De 15 første ligakampene i 2024 endte med 13 seiere og 2 uavgjort. Bare en liten kollaps på tampen av sesongen førte til at Ipswich Town snek til seg 2. plassen foran nesa på Leeds, og sørget dermed for at Leeds måtte nøye seg med playoff til slutt.
Veien til finalen
Leeds United møtte Daniel Farkes tidligere klubb, Norwich City, i semifinalen. Etter en forholdsvis lite underholdene første kamp som endte 0-0 på Carrow Road, var det fullstendig enveiskjøring i returkampen på Elland Road. Leeds fant tilbake til samme prestasjonsnivå som tidligere på våren, og endte til slutt opp med å vinne hele 4-0 mot gultrøyene. Angrepsspillet satt som det skulle, samtidig som atmosfæren på Elland Road var elektrisk. Ilia Gruev, Joel Piroe, Georgino Rutter og Crysencio Summerville stod for scoringene for Leeds i den andre playoff-semifinalen.
Nøkkelspiller
Crysencio Summerville
Før sesongstart trodde jeg det var Luis Sinisterra som skulle herje ute på venstrevingen for Leeds i Championship. Han virket veldig frisk i fjor sommer, samt i de to kampene han fikk før han ble solgt i august. Med Sinisterra ute av bildet, var det istedenfor duket for Crysencio Summerville-show denne sesongen. 22-åringen har rett og slett herjet for hvittrøyene hele sesongen. Med sin gode ballbehandling, fine dribleferdigheter og målteft, har han vært en attraksjon i Championship. Venstrevingen er på sitt beste når han får skjære innover på banen fra krittet ute på venstresiden. Der utfordrer han inn i sekstenmeteren og lager rot for de fleste forsvarsspillere. Summerville står med spinnville 20 mål og 9 målgivende pasninger denne sesongen, og snitter på hele 3 avslutninger per kamp.
Sannsynlig lagoppstilling (4-2-3-1)
Meslier; Gray, Rodon, Ampadu, Firpo; Kamara, Gruev; Summerville, Rutter, Gnonto; Piroe.
Kort om laget:
Det er vanskelig å se for seg Daniel Farke gjøre store endringer på laget både med tanke på spillere og system. Han er vanligvis tro til sin 4-2-3-1, og jeg ser for meg at han vil gå for det trygge og kjente når anledningen er såpass stor som den er på søndag. Farke gikk dog for en litt mer defensiv variant i den første semifinalen mot Norwich City, og det er derfor ikke helt utenkelig at han velger å kjøre noe lignende i søndagens finale. Dersom Farke velger å gå for sin vante formasjon og system, vil det være overraskende å se mange endringer på laget som vant 4-0 i forrige kamp.
_________________________________________________________________________________
Southampton
Før sesongstart var jeg litt usikker på hva vi egentlig kom til å få se fra Southampton denne sesongen. På grunn av deres latterlig sterke tropp og ressurser, følte jeg meg likevel helt sikker på at de kom til å kjempe helt i toppen av tabellen. De brukte ikke lang tid etter nedrykket på å hente inn Russell Martin som ny hovedtrener. Martin hadde skapt et navn for seg selv gjennom å få til brukbare resultater med en meget ballbesittende spillestil i både MK Dons og Swansea City. Martin hadde dog aldri vunnet noe som hovedtrener, og derfor var jeg veldig spent på hvordan det ville gå for Southampton under Martins ledelse. Alt annet enn opprykkskamp ville nemlig vært en gigantisk nedtur.
Heldigvis for Martin og Southampton-fansen har det fungert ganske bra denne sesongen. Med tanke på den meget ballbesittende spillestilen ble det som forventet noen fryktelig svake prestasjoner i starten av sesongen. I tre av de seks første kampene slapp Southampton inn fire eller flere mål, mens de hadde fire strake tap i september. Enkelte begynte å diskutere Martins jobb, men The Saints var tålmodige. Etter en fantastisk seier mot nettopp Leeds i månedsskiftet september/oktober skulle det hele gå én vei for de røde og hvite. Southampton gikk plutselig hele 22 kamper på rad uten å tape, og på et tidspunkt i januar følte jeg meg sikker på at The Saints kom til å rykke opp.
Dessverre for Southampton-fansen hadde klubben tre svært tøffe konkurrenter i opprykkskampen. Et par tunge perioder utover våren ble derfor straffet nådeløst i toppen av tabellen, og førte til at Southampton aldri klarte henge helt med i kampen om direkte opprykk. En del utsatte kamper i vår ga Southampton et fryktelig hektisk kampprogram mot slutten av sesongen, og det gjorde ikke arbeidsforholdene for Martin & Co noe enklere. Southampton endte til slutt på en 4. plass med tre poeng opp til Leeds på 3. plass.
Veien til finalen
Southampton møtte West Bromwich Albion i playoff-semifinalen. Den første kampen på The Hawthorns bød ikke på mye underholdning, men det tok seg opp i returkampen på sørkysten. Etter en litt tam første omgang gikk lagene til pause på stillingen 0-0 på St Marys, men få minutter etter hvilen sendte Will Smallbone de røde og hvite opp i ledelsen. Adam Armstrong fullførte jobben med to raske scoringer mot slutten av kampen, før Cedric Kipre reduserte for West Brom på overtid. Southampton vant dermed 3-1 sammenlagt og sikret seg en plass i finalen på Wembley.
Nøkkelspiller
Adam Armstrong
Før sesongstart satte jeg mine penger på Adam Armstrong som toppscorer i Championship. Bare en målkåt Sammie Szmodics hindret det spillet fra å gå inn. Armstrong scoret nemlig 21 mål i serien denne sesongen, og har senere scoret to nye mål i playoffen. Det holdt til andreplass på toppscorerlisten, men Armstrong har vært uendelig mye mer enn bare en måltyv denne sesongen. Armstrong strekker forsvar frem og tilbake med sin hurtighet og tekniske ferdigheter. Han er god til å forsere fremover med ball, men også dyktig til å time løpene i bakrom. Han fungerer bra som tilrettelegger og er involvert i det meste foran mål. Hele 13 ganger har Southampton-spilleren vartet opp med målgivende pasninger. Nestemann på Saints-laget har 7 målgivende pasninger.
Sannsynlig lagoppstilling (4-3-3)
McCarthy; Walker-Peter, Harwood-Bellis, Bednarek, Stephens; Aribo, Downes, Smallbone; Fraser, Armstrong, Brooks.
Kort om laget:
Det er ikke utenkelig at Southampton-sjef Russell Martin går for samme XI som startet mot West Bromwich Albion. Det er det jeg har listet opp over her. På venstrebacken kan Ryan Manning fort få muligheten over Jack Stephens, mens Che Adams er et annet spørsmålstegn. Dersom han er 100% tilbake fra skade til søndagens finale, vil jeg tro at han går rett inn på laget. Da vil i så fall en av vingene fort måtte ta turen ut på benken. Alex McCarthy får sjansen i mål med Gavin Bazunus langtidsskade. Russell Martin eksperimenterte for øvrig med en 5-3-2 formasjon borte mot Leeds United i siste serierunde. Det fungerte bra i den kampen, og kanskje vil han gå for det samme i søndagens finale.
_______________________________________________________________________________
Innbyrdes oppgjør denne sesongen
30.09.22: Southampton – Leeds United 3-1 (S: A.Armstrong x2, Smallbone. L: Struijk)
Etter fire strake tap i serien var det et Southampton-lag tappet for selvtillit som fikk besøk av Leeds United på St Marys i september. Jeg husker at jeg hadde stor tro på at gjestene fra Yorkshire skulle gjøre livet surere for Russell Martin & Co, men slik skulle det ikke gå. En fantastisk åpning på kampen for Southampton førte til at ledet 3-0 etter bare litt over en halvtime spill. Leeds klarte aldri hente seg inn igjen etter den tunge starten, men fikk likevel en redusering ved Pascal Struijk midtveis i andre omgang. Denne kampen viste seg å være vendepunktet for Southampton denne sesongen. Fra og med Leeds-kampen gikk Southampton hele 22 kamper på rad uten å tape i serien. For Leeds sin del må nok den daværende forsvarsrekken ta mye av skylden for nederlaget. Sam Byram, Liam Cooper, Pascal Struijk og Jamie Shackleton dannet forsvarsfirer i det oppgjøret. Ingen av de er ventet å starte søndagens finale. Høydepunktene fra kampen finner du her.
04.05.23: Leeds United – Southampton 1-2 (L: Piroe. S: A.Armstrong, Smallbone)
Det ble en litt spesiell fotballkamp da disse to lagene møttes i siste serierunde. Leeds United måtte vinne kampen for å ha et håp om å klare direkte opprykk, mens Southampton hadde ingenting å spille for. Southampton-sjef Russell Martin valgte derfor å benytte anledningen til å teste ut et nytt system, samtidig som Leeds tidlig i kampen fikk se Ipswich Town gjøre jobben i sitt oppgjør. Selv om Leeds-spillerne ikke ga opp før kampen var slutt, satt en likevel med en følelse av at slaget var tapt allerede før kampslutt grunnet Ipswichs komfortable seier i sin kamp. Samtlige tre mål i denne kampen kom i løpet av de 35 første minuttene. Først tok gjestene ledelsen ved Adam Armstrong, før Joel Piroe utlignet like etterpå. Ti minutter før pause satte Will Smallbone inn 2-1, og det viste seg å bli kampens siste scoring. Høydepunktene fra kampen finner du her.
Kampinfo
Dato: Søndag 26. mai 2024
Avspark: 16.00
TV-kanal: V Sport 2 & Viaplay
Dommer: John Brooks (Jarred Gillett er VAR-dommer)
Skader og suspensjoner hos Leeds Pascal Struijk og Patrick Bamford er ute hos vertene. I tillegg er Sam Byram usikker.
Skader og suspensjoner hos Southampton: Hos Southampton mangler Gavin Bazunu, Stuart Armstrong og Juan Larios. Dog skal Che Adams være klar.
Vurdering:
Det blir interessant å se hva slags tilnærming til kampen de to hovedtrenerne vil ha. Begge har eksperimentert med et litt annerledes system i de siste ukene, til tross for at de har vært tro mot sin egen spillestil nesten hele sesongen. Bli derfor ikke overrasket dersom én eller begge hovedtrenerne velger å gå for en litt annerledes kampplan i søndagens finale. Mest sannsynlig blir nok likevel Leeds i en 4-2-3-1 formasjon mot Southampton i 4-3-3. Southampton vil nok som vanlig være opptatt av å holde på ballen, mens Leeds kan være mer komfortable med å straffe The Saints med høyt press og raske overganger. Jeg kan se for meg Leeds-sjef Daniel Farke ønske en lignende prestasjon uten ball fra spillerne som det Leeds viste mot blant annet Leicester City denne sesongen. For Russell Martin og hans Southampton-lags del blir det avgjørende å ikke la Leeds få for mye rom å kontre i.
Mange vil nok fokusere på at Southampton vant begge kampene innbyrdes denne sesongen. Jeg tror ikke det har noe særlig stor betydning. I det første møtet i høst stilte Leeds med en forsvarsrekke som ikke lignet grisen. Samtidig som Southampton fikk en drømmestart på kampen som påvirket både kampbilde og resultat. I siste serierunde ble det en litt spesiell affære hvor Leeds-laget egentlig innså at løpet var kjørt, og det er vanskelig å si om det spilte inn på deres prestasjon. For øvrig er det interessant å merke seg at verken Oxford United og Crawley Town (som vant playoff-finalene i League One og League Two denne måneden) slo sine finalemotstandere i de to kampene innbyrdes i serien denne sesongen.
Blir det ampert nede ved sidelinjen? Da Daniel Farke var Norwich City-sjef hadde han Russell Martin i troppen. Det gikk ikke lang tid før Martin havnet i fryseboksen, og etter hvert forsvant Martin fra The Canaries. Selv om Martin aldri har uttalt at han og Farke er uvenner, er det helt åpenbart en slags spenning mellom de to hovedtrenerne foran søndagens kamp. En spenning som sannsynligvis gjør at Martin har ekstra lyst til å vinne finalen mot nettopp Farke.
En interessant detalj fra semifinalene var måten disse to finalistene valgte å feire seieren på. Leeds United feiret med musikk, applaus, synging og hyllest. Scenene var fantastiske, men samtidig var det tydelig at jobben ikke var gjort. De villeste jubelscene ble spart på, og kanskje vil de komme til syne på søndag? For Southamptons del ble det barnestorming etter kampslutt. Avansement til finalen ble feiret som en tittel, og det gjør meg alltid litt bekymret.
Søndagens finale er fryktelig vanskelig å vurdere. Jeg velger å ikke legge vekt på innbyrdes oppgjør av grunner som allerede er nevnt. Jeg velger å fokusere på det kampbildet jeg tror vi kommer til å få. Jeg forventer å se et aggressivt og påskrudd Leeds-lag som både vil gi Southampton-spillerne trøbbel med frispilling bakfra, samtidig som jeg kan se for meg Leeds få en del farlige overgangsmuligheter. I motsatt ende av banen tror jeg Southampton blir nødt til å arbeide hardere for å komme seg til store sjanser. Southamptons styrke på dødballer sammenlignet med Leeds kan også vise seg å bli utslagsgivende i søndagens finale, men likevel er det Leeds jeg har størst tro på.
Jeg spår derfor Leeds-seier i finalen, og dermed et tredje opprykk til Premier League for Daniel Farke.
Tips 2-0 til Leeds United etter 90 minutter.
