Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City Football Club
Kallenavn: Blues
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andrews (30,016)
President: Carson Yeung
Tabellplassering i fjor: 12.plass
Tabelltips forrige sesong: 3.plass
Årets spiller forrige sesong: Curtis Davies

Vurdert av: Eirik Aase

Birmingham fikk en innholdsrik sommer foran forrige sesong. Ikke bare forsvant deres tidligere manager Chris Hughton til Norwich City i Premier League, de hadde også blitt satt under ett transferembargo utpå våren 2012, og det ble ikke fjernet før i juli. Til tross for denne turbulente situasjonen i klubben, klarte de likevel hente den talentfulle manageren Lee Clark til Birmingham. Han hadde tidligere imponert med Huddersfield, men var da arbeidsledig etter at Terriers sin styreformann Dean Hoyle mente at Clark fokuserte mer på å unngå tap, enn å vinne kamper. I løpet av sommeren hentet de inn dyktige spillere som Peter Løvenkrands, Darren Ambrose, Hayden Mullins og Ravel Morrison. Da de i tillegg hadde spillere som Jack Butland, Curtis Davies og Nathan Redmond i laget fra før av, kunne man plutselig kjenne et lite snev av optimisme rundt stadionportene på St Andrews. Også utenfra ble forventningene skrudd opp. I fjorårets tips på denne siden ble de plassert så høyt oppe som en 3.plass, et tips som skulle vise seg å være helt håpløst etterhvert som sesongen begynte. Clark hadde nemlig problemer med å få dette Blues-laget til å fungere optimalt, noe som førte til at de ikke var høyere enn 16.plass på tabellen ved mer enn tre anledninger frem til 37.serierunde. I løpet av den lange perioden tapte de blant annet 0-5 og 0-4 hjemme mot henholdsvis Barnsley og Watford. Mot slutten av sesongen virket det derimot som om Clark hadde klart å dra i de riktige trådene. Birmingham tapte nemlig bare to av sine elleve siste kamper, og endte dermed opp på en respektabel 12.plass. Grunnen til at jeg kaller den respektabel, er fordi det kunne raskt ha gått mye verre hvis de ikke hadde funnet formen på tampen av sesongen. Nå gjenstår det å se om Clark klarer ta med seg denne fine formen inn i den nye sesongen, da vil kanskje Birmingham-fansen få noe å juble for igjen.

Keeper:
Forrige sesong hadde Birmingham den kanskje mest spennende målvakten på hele balløya i Jack Butland. Han var en av de som ble trukket frem blant de største talentene foran U21-mesterskapet tidligere denne sommeren, og han har allerede fått spille for A-landslaget. Han ble dessverre solgt til Stoke City i januar, men Birmingham fikk låne han ut sesongen. Nå har han derimot forsvunnet igjen og da er spørsmålet, hvem kommer til å vokte buret for the Blues denne sesongen? Colin Doyle har vært i klubben siden 2001(!), og deler av fansen mener nå at det er på tide at Doyle får muligheten på førstelaget igjen. På de 13 årene han har vært i klubben, har han bare spilt 30 ligakamper, hvorav fire av dem var i Premier League. Han har vært på utallige låneopphold hos diverse klubber, men selv her har spilletiden vært begrenset. Det virker nesten som om Doyle er en mann som er komfortabel med å se kampene fra tilskuerplass. Selv om deler av fansen mener at Doyle nå bør få muligheten, spørs det likevel om det ikke blir Darren Randolph som kommer til å vokte buret denne sesongen. Den 26-år gamle irske målvakten ble hentet fra Motherwell denne sommeren, og skal man tro de som følger skotsk fotball tett, har Birmingham gjort et virkelig kupp her. Han var tidligere reservekeeper i Charlton, men etter syv år hos London-klubben valgte han å forlate de til fordel for en klubb som kunne tilby han fast plass på førstelaget. Denne klubben ble altså Motherwell og der spilte han over hundre kamper de siste tre årene. Iløpet av hans opphold i Skottland, slo han John Ruddy sin klubbrekord for flest “clean sheets” i en sesong. Denne sommeren gikk kontrakten hans ut og dermed kunne Birmingham hente denne dyktige sisteskansen gratis. Det kan vise seg å være en fantastisk handel av Lee Clark & Co.

Forsvar:
Da Clark var i Huddersfield, var han stort sett trofast til 4-4-2, men i Birmingham har han begynt å utforske flere forskjellige formasjoner. Forrige sesong gikk det for det meste i 4-4-2 og en 4-3-3/4-5-1. Denne sommeren har han tatt det enda et steg videre, for han har nemlig brukt 3-5-2 i sesongoppkjøringen. I et intervju etter treningskampen mot Swindon for noen dager siden, var han fornøyd med at laget klarte spille bra i flere formasjoner. Han hadde nemlig et ønske om å bytte litt frem og tilbake mellom formasjonene når sesongen starter. Siden det ikke er helt sikkert om de starter med tre ller fire mann i forsvar, velger jeg å bare vurdere de spillerne som er der, istedenfor å synse om hvem som kommer til å spille hvor. Curtis Davies har blitt solgt til Hull City og blir vanskelig å erstatte. Det har Clark tenkt på og derfor hentet inn Kyle Bartley og Dan Burn på lån fra henholdsvis Swansea og Fulham. Bartley ble hentet til Swansea fra Arsenal foran forrige sesong, men fikk aldri sjansen hos waliserne. Han har tidligere spilt veldig bra for Rangers i Skottland og kan utvilsomt bli en forsterkning i forsvarsrekka til the Blues. Burn var svært sentral da Yeovil Town rykket opp til Championship forrige sesong. Den 1,98 meter høye midtstopperen kommer nok til å skape hodebry for de fleste lag denne sesongen. Kanskje klarer han score like mange mål som det Davies gjorde i fjor? Da vil isåfall savnet etter Davies ikke være like stort. Neal Eardley var en viktig spiller hos Blackpool og spilte de fleste kampene da de var oppe i Premier League for noen sesonger siden. Denne sommeren har han blitt hentet til Birmingham og høyrebacken kan fort vise seg å være en bra signering. Den tidligere Bolton-spilleren Paul Robinson leverer fortsatt varene. 34-åringen har tonnevis med Premier League-erfaring og kommer til å være en viktig spiller for Clark denne sesongen. I slutten av juni valgte Clark å utnevne Robinson som kaptein for 2013/14-sesongen. Ganske artig, ettersom det nå finnes tre spillere som heter Paul Robinson i Championship og alle er, eller har vært kaptein for sine respektive lag. Av andre forsvarsspillere finnere vi Will Packwood, Mitch Hancox og flere andre unggutter.

Midtbane:
Tre eller fire mann sentralt på midtbanen, det er spørsmålet. Forrige sesong varierte Clark på den fronten, og det virker som om han har tenkt å gjøre det i år også. Med spillere som Ravel Morrison og Morgaro Gomis borte fra klubben, blir det interessant å se hvem som kommer til å spille sentralt på midtbanen når Birmingham tar i mot Watford i første serierunde. Jonathan Spector har over hundre kamper i Premier League og 34 kamper for USA på CVen. Hans rutine kommer til å være god å ha på midtbanen denne sesongen. Wade Elliott har nå blitt 34-år gammel, men han har fortsatt mye å tilføre dette laget. Oliver Lee ble utnevnt som kaptein for reservelaget i vår og siden han kan spille både sentralt og på høyresiden, skal man ikke se bortfra at han kan få spilletid denne sesongen. Andrew Shinnie ble aldri funnet god nok i Rangers, men hos Inverness storspilte han. Forrige sesong var han faktisk så god at han var blant de fire som ble nominert til prisen for årets spiller i skotsk Premier League. Denne sommeren ble han hentet il Birmingham og den målfarlige midtbanespilleren kommer nok til å sette sitt preg på midtbanen til the Blues denne sesongen. Hayden Mullins ble hentet foran forrige sesong og spilte omtrent halvparten av klubbens ligakamper i sin debutsesong. Tom Adeyemi fikk aldri noe gjennombrudd hos Norwich City, men nå får han muligheten i Englands nest største by. 21-åringen gjorde sine saker bra for Uwe Rösler og hans Brentford forrige sesong. På kantene er det først og fremst Chris Burke som må trekkes frem. Skotten har vært fantastisk etter at han kom fra Cardiff for to sesonger siden. Han er en typisk gammeldags ving, og hans innlegg er som regel av den delikate sorten. Han har scoret 21 ligamål på de to siste sesongene og i 2011/12-sesongen var han den spilleren som sto for flest målgivende pasninger i hele Championship. På motsatt side fant vi Nathan Redmond forrige sesong. Den talentfulle unggutten gikk til Norwich City tidligere denne sommeren og derfor er det litt usikkerhet knyttet til den posisjonen. Det finnes flere utfordrere, som blant andre Callum Reilly, Peter Løvenkrands, Lee Novak, Darren Ambrose og Wade Elliott, men hvem det blir er vanskelig å si. Ambrose fikk forrige sesong ødelagt av skader og Novak har nok blitt tiltenkt en spissrolle i dette laget.

Angrep:
Marlon King, Peter Løvenkrands og Nikola Zigic gir Birmingham mye krutt på topp. Ikke bare vet disse spillerne hvor målet står, de er også svært forskjellige spillertyper. Den ene er en måltyv, den andre er kongen av bakrom og den siste har vikariert som flytårn på East Midlands Airport i sommer. Når Clark nå har supplementert dette med Lee Novak og Matt Green, er det grunn til å glede seg til sesongstart. Novak har levd i skyggen av Jordan Rhodes og James Vaughan de siste sesongene, men den hardtarbeidende angrepspilleren er alltid en trussel for de fleste forsvar. Mr.Green har bøttet inn mål for Mansfield Town i Conference de siste sesongene, men har nå tatt steget opp til Championship. Det steget er veldig langt, men det er nok av eksempler på spillere som har klart den overgangen tidligere. Forrige sesong ble King toppscorer med 13 mål på 27 kamper i ligaen. Det gir et snitt på 0,48 mål per kamp, og klarer han holde det oppe denne sesongen, samt spille flere kamper, vil han faktisk seile opp som en outsider til toppscorertittelen. Zigic er alltid en vanskelig spiller å møte på grunn av høyden. Forrige sesong ble det ni mål fra den serbiske spissen, og i år har han med seg 1,98 meter høye Dan Burn på offensive dødballer. Jeg tipper de fleste managerne i Championship kommer til å gjøre det de kan for å unngå dødballer på St Andrews denne sesongen.

Trener:
Lee Clark var en meget habil spiller og har spilt over 400 kamper for Newcastle, Sunderland og Fulham. På tampen av spillerkarrieren, valgte Glenn Roeder å gi han en jobb i Newcastles støtteapparat. Han var både førstelagstrener og manager for reservelaget fra sommeren 2006 til høsten 2007. Da Roeder var ferdig i Newcastle høsten 2007, følgte han med til Norwich City. Denne gangen fikk han jobben som assistent manager. Den jobben hadde han ikke lenger enn ett år, for i desember 2008 ønsket Huddersfield Town å ansette han som ny manager. Allerede i sin første sesong viste han tegn på gode lederegenskaper. Han styrte klubben opp på en 9.plass, og tapte bare to av sine hjemmekamper i ligaen. Den neste sesongen ble enda bedre, da ledet han klubben til kvalifisering, men der tapte de dessverre mot Millwall i semifinalen. I løpet av den sesongen ble Clark kåret til månedens manager hele tre ganger. Det var første gang siden Roberto Martinez at noen stakk av med den prisen så mange ganger i løpet av en sesong. I sin tredje sesong hos Terriers havnet klubben på en sterk 3.pass på tabellen. I løpet av den sesongen gikk de 25 kamper på rad uten å tape. Denne gangen kom de seg forbi semifinalen, men Peterborough ble for sterke i finalen. Den neste sesongen fortsatte Huddersfield i samme spor, de fortsatte nemlig uten å tape i ligaen. Da de først tapte en kamp, hadde Clark og hans mannskap spilt 43 kamper på rad i ligaen uten å tape. Huddersfield var nok en gang i toppen av tabellen, men i februar 2012 ble han utrolig nok sparket. Styreformann Dean Hoyle var visstnok lei av at Clark fokuserte mer på å unngå tap, enn å forsøke å vinne. Sommeren 2012 gikk turen videre til Birmingham og dere har allerede lest om hvordan det gikk i hans debutsesong på St Andrews.

Overganger:
Det har vært en grå sommer for Birmingham-fansen med tanke på overgangsmarkedet. Klubbens stortalent, Nathan Redmond, forsvant til Premier League-klubben Norwich. Om ikke det var nok, forsvant Curtis Davies til en annen Premier League-klubb, nemlig Hull City. Davies scoret seks mål forrige sesong, noe som er ganske imponerende av en midtstopper. Inn har de hentet spennende spillere som Tom Adeyemi, Matt Green, Neal Eardley, Lee Novak, Darren Randolph og Andrew Shinnie. Jeg tviler ikke på at samtlige av disse spillerne kan prestere bra for Birmingham i årets sesong, men det er vel strengt tatt bare Eardley og til dels Novak som har vist at de ikke har problemer med å gjøre det bra på dette nivået. På lånemarkedet har Clark vært smart og hentet inn to solide midtstoppere. Dan Burn viste meget lovende takter i League One forrige sesong, og jeg tviler ikke på at han klarer takle overgangen til Championship. Kyle Bartley fikk mange lovord da han var på utlån hos selveste Rangers i skotsk Premier League i 2011/12-sesongen. Han spilte ikke mye fotball forrige sesong, men dette er utvilsomt en spiller som bør ha få problem med nivået i Championship. På keeperplassen har de mistet Englands mest talentfulle keeper, men inn har de fått en solid Randolph. Selv om Blues-fansen nok ville hatt Butland i klubben til evig tid, tror jeg ikke de blir skuffet av deres nye keeper.

Treningskamper:
6.juli: Alfreton – Birmingham 1-3 (Olly Lee, Selvmål, Andrew Shinnie)
8.juli: Shamrock Rovers – Birmingham 0-4 (Lee Novak, Nikola Zigic, Callum Reilly, Matt Green)
17.juli: Swindon – Birmingham 0-3 (Lee Novak x2, Andrew Shinnie)
20.juli: Oxford – Birmingham 1-1 (Adam McGurk)
23.juli: Shrewsbury – Birmingham
27.juli: Hull – Birmingham

Styrker/Svakheter:
Pluss:
+ Har en spennende manager i Lee Clark. Ikke redd for å eksperimentere. 
+ Flere dyktige og forskjellige spisser. Gir svært gode valgmuligheter på topp.
+ Har ligaens kanskje best kantspiller i Chris Burke.
Minus:
– Hadde en forferdelig start på fjorårets sesong. Forhåpentligvis var det bare et resultat av at Clark trengte litt tid på å komme i gang. 
– Har mistet viktige spillere denne sommeren. 
– Hvis man ser bort fra spissene, ser ikke laget like sterkt ut på papiret lenger. 

Vurdering:
Jeg hadde enorme forventinger til Lee Clark og hans Birmingham forrige sesong. Dessverre viste de seg å være en av de større skuffelsene i løpet av høstsesongen. På våren gikk det etterhvert bedre og spenningsmomentet ligger i om Clark klarer ta med seg formen fra vårsesongen inn i den nye sesongen. Hvis han klarer det vil de nok ikke ha problemer med å gjøre mitt tips til skamme. Grunnen til at de blir plassert såpass langt nede i dette tabelltipset er fordi de rett og slett ikke virker veldig sterke på papiret. Championship er spekket med sterke lag som alle har ambisjoner om å kjempe i toppen denne sesongen og pdd. starter Birmingham bakerst i det kappløpet. Redmond, Butland og Davies er viktige og spennende spillere, og det blir interessant å se om de klarer fylle tomrommene etter dem. Det tror jeg blir vanskelig og derfor ender Birmingham på en 18.plass denne sesongen.

Spådom: 18.plass