2. plass: Southampton

Klubbinfo
Lagnavn: Southampton Football Club
Kallenavn: The Saints
Stiftet: 1885
Hjemmebane: St Mary’s Stadium (32.384)
Eier: Sport Republic
Hovedtrener: Russell Martin
Tabellplassering forrige sesong: 20. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

For første gang siden 2012 skal Southampton spille i Championship. Forrige gang de rykket ned fra Premier League fulgte flere tunge år i både Championship og League One, før de etter hvert rykket opp til Premier League takket være Nigel Adkins ledelse og Rickie Lamberts utallige scoringer. Nå venter et nytt tøft forsøk på å komme seg tilbake til Premier League igjen, og det skal Southampton klare med en ung og talentfull tropp, samt en av Championships mest spennende hovedtrenere.

Southampton etablerte seg som et stødig Premier League-lag etter opprykket i 2012, og har i løpet av de ti siste årene både spilt i Europa og hatt flere stjernespillere som blant andre Virgil van Dijk og Sadio Mane på bok. I januar 2022 ble klubben kjøpt opp av en gruppe kalt Sport Republic. Rasmus Ankersen som mange kjenner fra tiden i Brentford, er en av hovedmennene i gruppen som eier The Saints. I tillegg sitter steinrike Henrik Kraft og Dragan Solak på eiersiden. Det er derfor ressurssterke og kloke hoder som trekker i trådene på St Mary’s, men samtidig har deres inntreden i klubben vært med på å sende Southampton ned en divisjon.

Klubben har i typisk “Ankersen-stil” fokusert på å hente inn meget spennende talenter til fornuftig pris. En smart og god strategi, men samtidig risikabelt for et lag som kjemper for å unngå nedrykk fra Premier League. Rekrutteringen kombinert med uheldige ansettelser førte til slutt til et fortjent nedrykk for Southampton i vår. Ironisk nok er likevel klubbens eiere og deres strategi en av hovedgrunnene til at Southampton fort kan gjøre det svært bra i Championship denne sesongen. Det viktigste for en klubb som rykker ned fra Premier League er å gjøre kloke valg, signeringer og ha en klar filosofi. Gjennom Southamptons gode rekruttering og ansettelsen av Russell Martin sitter jeg med en følelse av at Southampton vet nøyaktig hva som skal til for å gjøre Championship-oppholdet kortvarig. Kanskje kan klubbens ferske eiere gjøre det hele godt igjen etter nedrykket allerede denne sesongen?

Trener

Er du av typen som elsker ballbesittende fotball? Som kan se på et lag som triller ball gjennom hele kampen, uavhengig av hvem de spiller mot? Da liker du Russell Martin. Mange husker nok Russell Martin fra hans tid som Norwich City-spiller, men de siste årene har han markert seg i League One og Championship som en meget spennende hovedtrener. Både MK Dons og Swansea City har fått mye skryt de siste årene for måten Martin har fått lagene til å spille på. De dominerer ballbesittelsen og spiller seg konsekvent ut bakfra. En spillestil som får stor hyllest når det lykkes, men som fort kan være dørgende kjedelig når resultatene bikker feil vei. Det har Martin blant annet fått merke i Swansea, hvor det har vært enkelte tunge perioder.

Martin har dog ikke oppnådd noe i sine to klubber så langt. Han var nære, men klarte ikke få MK Dons opp til Championship. Hos Swansea City fikk han svanene til å tidvis se ut som en mulig opprykkskandidat, men over en hel sesong lyktes det aldri med noe annet enn plasseringer midt på tabellen. Det må dog legges til at Martin har arbeidet under vanskelige forhold i begge sine tidligere jobber, og da spesielt hos Swansea. Det er derfor en helt ny tilværelse for Martin som nå skal lede et Southampton-lag som er forventet å være med helt i toppen av tabellen. Martin var svært fleksibel vedrørende formasjon da han var i Swansea. Han kan fint bruke både trebackslinje og en vanlig forsvarsfirer bakover på banen.

Troppen

Gavin Bazunu voktet de fleste kampene for Southampton forrige sesong. Den 21 år gamle irske landslagskeeperen var helt enorm på lån hos Portsmouth for to sesonger siden, noe som førte til at Southampton hentet han fra Manchester City i fjor sommer. Prislappen skal ha vært på nærmere 12 millioner pund, og da får man fort mye press på seg. Kanskje ble presset litt for stort, ettersom Bazunu mistet plassen til Alex McCarthy i vår. I sommer venter en tøff kamp mellom Bazunu og McCarthy om den ledige keeperplassen, og det blir spennende å se hvem Russell Martin ender opp med å gå for.

I skrivende stund ser det ut som om Armel Bella-Kotchap blir med The Saints ned til Championship. En 21 år gammel midtstopper med rikelig med spilletid i både Premier League og Bundesliga er ikke akkurat hverdagskost i denne ligaen. Legger man til at han har landskamper for Tyskland, kan man trygt si at Southampton har kvalitet på stopperplass. Det er flere store klubber som har tyskeren på handlelisten i sommer, og derfor er det ikke sikkert at han blir værende etter at overgangsvinduet stenger. Det var flere spillere som tok plass ved siden av Bella-Kotchap forrige sesong, og spilleren som fikk flest kamper var Mohammed Salisu. Den ghanesiske landslagsspilleren spilte tre sesonger på St Marys, men har forlatt klubben i sommer. Jan Bednarek, Lyanco og Jack Stephens er derfor andre alternativer på stopperplass. Sistnevnte var på lån hos AFC Bournemouth forrige sesong, men er tilbake nå. På høyresiden har Southampton en av ligaens beste høyrebacker i Kyle Walker-Peters, mens James Bree er tilbake på nivået hvor han nylig imponerte stort for Luton Town. Stortalentet Tino Livramento er også tilbake fra skade, men mye tyder på at han vil bli solgt før overgangsvinduet stenger. I skrivende stund skal Southampton ha akseptert et bud på Livramento fra Newcastle United. På motsatt side av forsvaret har Ryan Manning kommet inn fra Swansea City. Manning har vært meget god for Swansea de siste sesongene, og har blitt med Russell Martin på flyttelasset til St Marys i sommer. Samtidig er Romain Perraud i skrivende stund fortsatt i klubben, og han spilte de fleste kampene på venstrebacken forrige sesong.

Sentralt på midtbanen blir det spennende å se om James Ward-Prowse blir værende. Kapteinen har vært bra i Premier League, og har forståelig nok fått flere beundrere. Kanskje først og fremst på grunn av hans enorme styrke på dødballer. Hans skudd- og innleggsfot kan finne på de mest utrolige ting. Ward-Prowse kom opp fra klubbens akademi og har nå spilt over 400 kamper for The Saints. Det hadde vært litt romantisk og sjarmerende dersom han velger å ta en sesong i Championship med Southampton. Romeo Lavia imponerte på midtbanen forrige sesong, men mye tyder på at han blir solgt i sommer. Det er i hvert fall en hel rekke med klubber som skal være interesserte. Carlos Alcaraz viste en del positivt i Premier League, og er et stort talent med en spennende fremtid. Stuart Armstrong kan gjerne brukes ute på sidene, men gjorde samtidig en jobb i en sentral midtbaneposisjon også ved flere anledninger forrige sesong. Joe Aribo er også allsidig med tanke på posisjoner fremover på banen, men har gjennom karrieren gjort mye bra sentralt på midtbanen. Stortalentet Shea Charles har blitt hentet fra Manchester City for en stor sum i sommer, og er nok tiltenkt en viktig rolle på Southamptons midtbane de neste årene. I tillegg er Will Smallbone tilbake fra et meget vellykket låneopphold hos Stoke City forrige sesong, og han har virkelig imponert under sommerens sesongoppkjøring.

Fremover på banen var det ikke mange spillere som leverte varene forrige sesong. Ingen angrepsspillere scoret mer enn Che Adams fem scoringer, og det er et område som Southampton må bli mye bedre på i Championship denne sesongen. The Saints har flere klassespillere i angrep, og det finnes en hel rekke spillere som bør ha det som skal til for å komme opp i et tosifret antall scoringer. Både Che Adams og Adam Armstrong har hamret inn mål på bestilling i Championship tidligere, og vet nøyaktig hva som skal til for å lykkes på dette nivået. Paul Onuachu ble hentet i vinter, men fikk ikke ting helt til å stemme i vår. Kanskje kan han fremstå som en ny signering denne sesongen? Sekou Mara kom i fjor sommer, men fikk heller ikke den debutsesongen han hadde håpet på. Det er en spiller Russell Martin kanskje kan få det beste ut av, mens Kamaldeen Sulemana kan bli en skikkelig attraksjon i Championship denne sesongen. Han var briljant i 4-4 kampen mot Liverpool i sesongavslutningen, og er en spiller som kan begeistre fansen med sine tekniske ferdigheter og store hurtighet. Samuel Edozie kan brukes på vingene, mens Moussa Djenepo er en aldri så liten potet. Til slutt må en trekke frem Nathan Tella som en joker. Han er ønsket av klubber i Premier League, men kan bli en av Southamptons viktigste spillere denne sesongen. Tella herjet for Burnley da de rykket opp i vår, og vet at han holder skyhøyt Championship-nivå.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Southampton skuffet stort i Premier League i fjor, men supporterne har likevel god grunn til å gå inn i den nye sesongen med optimistiske øyne. The Saints kommer helt klart til å miste flere nøkkelspillere frem til overgangsvinduet stenger, men jeg føler meg sikker på at de har gode og kompetente folk som kommer til å hente inn nøyaktig de forsterkningene som trengs. Derfor er jeg overbevist om at Southampton kommer til å ha en av de klart sterkeste troppene i hele Championship denne sesongen. I alle lagdeler finnes det spillere som i mine øyne hører hjemme på et høyere nivå enn Championship. Selv “floppene” i Southampton-troppen har tidligere vist at de kan levere fantastiske prestasjoner på nivået de skal spille på denne sesongen. Jeg har lagt merke til Southampton-supportere som undrer seg over hvor målene skal komme fra, uten at de virker å være klar over at de allerede har tre spillere i troppen som har kjempet i toppen av toppscorerlisten i Championship for kort tid siden.

Jeg har samtidig stor tro på at Russell Martin kan gjøre dette Southampton-laget til en velspillende seiersmaskin. Selv om Martin ikke har de beste tabellplasseringene å vise til i sin korte managerkarriere hos Milton Keynes og Swansea City, var det likevel ekstremt imponerende å se hvordan han klarte få disse lagene til å spille den fotballen som han står for. Det klarte han med litt svake tropper og begrensede midler. Nå skal han forsøke å få en fantastisk Southampton-tropp til å gjøre det samme, og det tror jeg kan bli meget morsomt å følge med på denne sesongen. Det eneste som egentlig uroer meg litt vedrørende Martin og Southampton, er hvor lang tid det vil gå før den nye spillestilen sitter som den skal. De første ukene i Swansea var alt annet enn imponerende, og jeg frykter at det kan bli noen startproblemer på sørkysten også.

Til tross for at det kan bli en litt tøff start på livet under Martin, føler jeg meg trygg på at Southampton har kvalitet nok i troppen til å være med helt i toppen hele sesongen. Det kommer til å bli kamp om direkte opprykksplass for The Saints, og jeg har en følelse av at de røde og hvite ender opp med å ta en av de to øverste plassene til slutt.

Tabelltips: 2. plass