Skrevet av: Eirik Aase

En fantastisk sesong i Championship går mot slutten, og på mandag avgjøres det hele med en spektakulær finale på Wembley. Årets sesong har gitt oss alt fra fantastisk fotball, kontroversielle eiere, flotte scoringer og et jevnt og svært underholdene opprykksrace. Det har også vært en sesong preget av store utskiftninger blant managerne. Hele 19 managere har enten sagt opp eller blitt sparket siden august. Selv om det har blitt byttet ut en del menn på sidelinjen, har det vært nok av solide spillere som har levert varene hele sesongen. For å finne ut hvilke spillere som faktisk har vært best, har jeg fått samlet sammen en liten jury til å sette sammen det vi mener er årets lag i Championship.

Juryen består av:
Eirik Aase (@eirikaase)
Kjetil Myklebust (@kjetilmy)
Håkon Aaberge (@haakonaa)

Vi har prøvd å se på hvilke spillere som har prestert best i hver enkelt posisjon, og ikke hvilke spillere som på papiret er best. Vi håper denne kåringen faller i smak, og gi gjerne tilbakemelding på spillere du er uenige i, og hvem som eventuelt hadde fortjent en plass på laget.

Keeper:

Da jeg kåret høstens lag tilbake i desember var det Keiren Westwood som stakk av med plassen mellom stengene. Han fremsto som en murvegg i første halvdel av sesongen, og han var ikke spesielt dårligere utover våren heller. Han har voktet buret for et Sheffield Wednesday-lag som knapt scoret mål denne sesongen, og hadde ikke uglene vært såpass solide bakover på banen som det de har vært, kunne det fort blitt en stygg sesong for Yorkshire-klubben. De scoret nemlig bare ett mål mer enn Millwall denne sesongen, og Millwall rykket som kjent ned til League One. Westwood endte opp med å holde nullen 17 ganger denne sesongen, men må likevel ta til takke med en plass på benken. Andre målvakter som var med i vurderingen var blant andre David Button hos Brentford og Dimitrios Konstantopoulous hos Middlesbrough, men ingen av de nådde helt opp til vinneren.

Mellom stengene tar nemlig ringreven Heurelho Gomes plass. Den tidligere Tottenham-keeperen ble nærmest mobbet bort fra Premier League grunnet merkelige tabber, men i Championship har han virkelig overbevist. Han startet sesongen med brukbart spill, og han ble bedre for hver måned som gikk. Mot slutten av sesongen leverte han noen helt utrolige kamper for The Hornets, og skal ha en stor del av æren for at gultrøyene skal spille Premier League-fotball neste sesong. Grunnen til at Gomes blir valgt foran Westwood er fordi han har blitt satt oftere på prøve enn sin keeperkollega. Det høres kanskje merkelig ut med tanke på at Watford rykket opp, mens Sheffield Wednesday havnet midt på tabellen, men Gomes hadde rundt én redning mer i snitt per kamp enn Westwood. Totalt endte Gomes opp med å holde nullen i 15 kamper, og hans matchvinnende prestasjoner på tampen av sesongen gjør han til ligaens beste målvakt denne sesongen.

Høyreback

Det er langt fra like enkelt å komme frem til hvilke spillere som har vært best i hver enkelt posisjon når man er tre personer som har ulike synspunkt og meninger, men på høyrebacken var det aldri noen tvil. Simon Francis var fantastisk på høyrebacken forrige sesong, og han har bare blitt bedre denne sesongen. Den 30 år gamle backen er ikke bare dyktig i sitt defensive arbeid, men han er også en av de viktigste spillerne i det offensive spillet til opprykksklare AFC Bournemouth. Med sine sugende løp langs høyresiden til Bournemouth kommer han ofte til farlige innlegg og skuddposisjoner, men viktigst av alt er at han skaper bredde slik at høyrevingen Matt Ritchie kan gjøre jobben sin innover på banen. Det skal bli en fryd å se Francis prøve seg mot noen av verdens beste fotballspillere neste sesong. Selv om Francis var overlegen i denne posisjonen, bør det likevel nevnes at Cyrus Christie hos Derby County, Steven Whittaker hos Norwich City og Moses Odubajo hos Brentford har hatt gode sesonger på høyrebacken hos sine respektive klubber.

Venstreback

På høyresiden var valget enkelt, men på venstresiden var det derimot ekstra vanskelig. Ikke fordi det var mange å velge mellom, men fordi det var to noenlunde like gode spillere som skilte seg ut. Tyrone Mings har vært en av de store positive innslagene i årets sesong, og er definitivt en spiller vi kommer til å få høre mye om i tiden fremover. Utenfor banen imponerer han med sin ydmykhet og gode gjerninger, mens han ikke legger noe i mellom på banen. Den høyreiste backen løper frem og tilbake på banen som en duracellkanin, og med sine herlige tekniske ferdigheter har han skapt en del sjanser fremover på banen. Bakover på banen har han gjort en meget bra jobb med sine gode taklinger og gjenvinninger. Det er liten tvil om at Mings har en stor fremtid foran seg, men denne sesongen ble han likevel slått på målstreken av en annen dyktig venstreback som sannsynligvis ikke innehar et like stort potensial som Mings.

George Friend var kaptein for Doncaster Rovers da de rykket ned til League One for tre år siden, og selv om det var en dårlig sesong, endte han opp med å ta med seg prisen hjem for årets spiller i klubben. Noen måneder senere gikk turen videre til Middlesbrough hvor han har fortsatt å imponere. Allerede i sin første sesong ble han kåret til årets spiller av spillerne selv, og hans herlige arbeidsinnsats og herlige offensive løp gjorde han fort til en favoritt blant fansen. Denne sesongen har han spilt en nøkkelrolle i den mest solide forsvarsrekken i Championship, og får dermed en plass på laget like foran Mings. Med seier på mandag vil Friend spille i Premier League neste sesong, og der tror jeg ikke han vil ha store problemer med å takle nivået.

Midtstoppere

På stopperplass er det én spiller som skiller seg ut. Daniel Ayala har lenge vært en spennende midtstopper som ikke helt har fått ut potensialet sitt, men denne sesongen har han virkelig gjort store fremskritt. Den tidligere Liverpool og Norwich City-spilleren ble hentet permanent til Middlesbrough i januar i fjor, og har vært en av de viktigste bidragsyterne for Aitor Karanka og hans bunnsolide Boro-forsvar. Den høyreiste stopperen vinner det meste av hodedueller og viser gang på gang at han er flink til å lese spillet. Det var aldri noen tvil om at Ayala skulle ha én av stopperplassene på dette laget, men hvem som skulle spille på siden av han var en helt annen sak. Det har vært mange gode stoppere i Championship denne sesongen, som blant annet James Tarkowski hos Brentford, Tommy Elphick hos AFC Bournemouth, Lewis Dunk hos Brighton & Hove Albion og Bruno Ecuele Manga hos Cardiff City.

Disse nådde likevel ikke helt opp, og til slutt sto det mellom tre stoppere. Da Tom Lees forlot Leeds United til fordel for Sheffield Wednesday sto enkelte Leeds-supportere klare med bil for å kjøre han raskest mulig bort fra Elland Road. Lees hadde med andre ord ikke noen høy status blant Leeds-fansen, mens hos Sheffield Wednesday har han imponert stort. Med våkent og bra stopperspill skal han ha stor del av æren for at Wednesday klarte være et solid lag bakover på banen hele sesongen, til tross for flere skader i forsvarsrekken. Steve Cook er en av de artigste stopperne i Championship, og denne sesongen hevet han spillet sitt flere hakk. Bakover på banen sørget han for at Bournemouth ikke slapp inn mange mål, til tross for en meget offensiv spillestil. Fremover på banen viste han seg frem med hele fem scoringer, hvorav én skikkelig perlescoring mot Fulham. Både Cook og Lees nådde likevel ikke helt opp, for ved siden av Ayala i midtforsvaret fant vi plass til Christophe Berra hos Ipswich Town. Den 30 år gamle stopperen spiller en svært viktig rolle i Mick McCarthys planer, og hans imponerende duellstyrke og oppofrende spill er det vanskelig å ikke bli imponert av. Berra har også vist seg som viktig i den offensive biten for Ipswich med sine seks scoringer denne sesongen.

Sentral midtbane

Hvor skal man begynne? Det har vært såpass mange gode sentrale midtbanespillere i Championship denne sesongen at det føles urettferdig å utelate noen. Likevel er man nødt til å gjøre det når man skal sette opp et lag med de spillerne som har prestert best denne sesongen. Det betyr at Oliver Norwood som har briljert hos et ellers grått Reading-lag og Alexander Tettey som har levert varene de fleste gangene han har entret banen med sin gule drakt på, ikke får plass på dette laget. Det gjør heller ikke Watfords frisparkspesialist Daniel Töszer, Leeds-juvelen Alex Mowatt og Ipswichs Cole Skuse. Ingen av de kan måle seg med det Grant Leadbitter, Harry Arter og Bradley Johnson har levert denne sesongen. Harry Arter var tidligere best kjent for å være svigerbror til Scott Parker, men nå er det Arters tur til å gjøre navnet sitt kjent. Han har vært primus motor sentralt på banen til Bournemouth, og hans enorme defensive jobb når Bournemouth ikke har ballen, kombinert med hans elegante pasning- og skuddfot fremover på banen, har fått de fleste til å sperre opp øynene. Arter endte opp med ni scoringer denne sesongen, og han stikker av med den ene plassen sentralt på midtbanen på årets lag.

Dermed var det duket for en tøff drakamp mellom Grant Leadbitter og Bradley Johnson om den siste plassen sentralt på midtbanen. Leadbitter har imponert stort for Middlesbrough denne sesongen. Ikke bare har han vært en viktig brikke på laget til Aitor Karanka med sin tøffe spillestil og gode taklinger, men kanskje mest imponerende er hans viktige rolle fremover på banen. Takket være sin meget solide høyrefot har han skapt et stort antall sjanser både fra dødballer og etablert spill. Han har slått over to nøkkelpasninger i snitt hver kamp ifølge Opta, og til slutt endte han opp med 11 mål og 9 målgivende pasninger i ligaen. Dette gjør at han blir foretrukket like foran Bradley Johnson. Den dyktige Norwich City-spilleren har vært den beste spilleren i Norfolk denne sesongen, og med sin praktfulle venstrefot har han skremt vettet av de fleste målvaktene i Championship. Hele 15 ganger har Johnson funnet veien til nettmaskene, og han har prestert bra både når han har fått sjansen på venstrekanten og sentralt på midtbanen. Johnson var svært nær en plass på dette laget, men må ta til takke med en bitter plass på benken.

Høyreving

Det er ikke bare på høyrebacken det ikke var stor konkurranse om plassen. Det samme gjelder også for høyrevingen, og der er det også en spiller fra AFC Bournemouth som skiller seg ut. Matt Ritchie har vært i en klasse for seg selv denne sesongen. Fra sin posisjon på høyresiden til Bournemouth jobber han seg hele tiden innover i banen slik at han kan komme til avslutning med sin meget solide venstrefot. Hans direkte spillestil og herlige dødballer har ført til at han har vært involvert i et hav av scoringer denne sesongen. Hele 15 scoringer og 17 målgivende pasninger endte den dyktige vingen opp på, og det skal bli utrolig interessant å se hva 25-åringen kan få til på det øverste nivået. Det vil ikke overraske undertegnede om han tar ligaen med storm  og plutselig blander seg inn i landslagsdiskusjonen. Såpass god er faktisk Ritchie dersom man spiller på hans styrker. Ritchie har tidligere blitt kåret til årets spiller i både League One og League Two, men ble av en eller annen merkelig grunn ikke blant topp 3 spillere i Championship denne sesongen. Det er dumt ettersom det fort kan gå en stund før vi får se Ritchie på nest øverste nivå igjen. Av andre høyrevinger som er verdt å nevne, men som ikke hadde sjans i konkurranse med Ritchie, finner vi Birminghams David Cotterill og Middlesbroughs Albert Adomah. Spesielt førstnevnte leverte en fantastisk sesong på St Andrews.

Venstreving

På venstresiden på midtbanen var det litt vanskeligere å komme frem til hvilken spiller som fortjente plassen mest. Gjennom sesongen er det spesielt tre spillere som regelmessig har levert varene på venstrevingen. Marc Pugh har vært strålende hos AFC Bournemouth, og endte til slutt opp på ni mål. Bakary Sako viste gjennom hele sesongen at han hører hjemme på et høyere nivå enn Championship. Det ble 15 scoringer på den sterke og teknisk dyktige vingen, og det blir spennende å se hvor han ender opp nå som kontrakten hans går ut til sommeren. Michail Antonio var helt vidunderlig i høst da Nottingham Forest var på sitt beste. De gangen Antonio først satte fart fremover på kanten, fremsto han som en tanks som ikke hadde planer om å stoppe for noe som helst. Med hele 14 scoringer og 12 målgivende pasninger skulle man kanskje tro at han skulle stikke av med en plass på årets lag, men det gjør han altså ikke. Alex Pritchard er mannen som får den æren. Brentford-spilleren som har vært på lån fra Tottenham Hotspur denne sesongen har vært ubeskrivelig god. Brentford-sjef Mark Warburton har allerede spådd at Pritchard kommer til å bli en ny landslagsspiller om et par år, og det er vanskelig å være uenig. Pritchard har hovedsaklig spilt sentralt på midtbanen til Brentford, men har ved en del anledninger blitt brukt på venstrevingen også. Derfor tar vi oss den frihet å plassere han der på årets lag. Pritchard endte opp med 12 mål og 7 målgivende pasninger, og var et konstant uromoment for enhver motstander Brentford møtte denne sesongen.

Spisser

Kanskje den vanskeligste posisjonen av de alle. Det har vært en haug med gode måljegere i Championship denne sesongen. Benik Afobe og Odion Ighalo var vårens store stjerneskudd på spissplass, og hadde de levert på samme måte hele sesongen ville de vært favoritter til en plass på årets lag. Dessverre for de to taler antallet kamper i mot de i dette tilfellet. Patrick Bamford ble kåret til årets spiller i divisjonen av spillerne selv, men av oss får han ikke en gang en plass blant de fire beste spissene. Cameron Jerome, Jordan Rhodes, Chris Martin og Ross McCormack scoret alle mange mål, men ingen av de ble særlig nevnt i forbindelse med hvem som skulle få plass på dette laget. Det gjorde derimot Jordan Rhodes spisskollega Rudy Gestede. Den høyreiste spissen fra Benin var en forholdsvis ukjent spiller da han kom til Blackburn Rovers fra Cardiff City, men nå er han kanskje den mest fryktede spissen i Championship. Med sin høyde og spenst vinner han de aller fleste dueller, og foran mål er han dødelig effektiv. Han scoret 19 mål og hele 9 av scoringene var med hodet. Mest sannsynlig tar Rudy Gestede turen til Premier League i sommer, og der vil han da få møte Callum Wilson. Den 23 år gamle spissen ble hentet til AFC Bournemouth for å erstatte Lewis Grabban, og det har han gjort på en fantastisk måte. Gjennom sin imponerende hurtighet og evne til å treffe med bakromsløpene har han blitt en meget viktig spiller i Bournemouths angrepsspill. Han scoret 20 mål i sin debutsesong på Dean Court, og skaffet en haug med straffespark.

Det er liten tvil om at Callum Wilson og Rudy Gestede har hatt en imponerende sesong, men begge må ta til takke med en plass på benken på årets lag. De to beste spissene i Championship heter nemlig Troy Deeney og Daryl Murphy. Troy Deeney scoret 21 mål for et Watford-lag som skal spille i Premier League neste sesong. Med kapteinsbindet på armen ledet han sine medspillere på eksemplarisk vis, og det hadde nok ikke blitt opprykk på Watford denne sesongen dersom de hadde akseptert budene de fikk på han i fjor sommer. Med Birmingham City-tatovering på leggen har han ikke bare scoret mange mål, men også lagt opp til en del scoringer. Daryl Murphy var lenge i David McGoldricks skygge på Portman Road, men etter super form denne sesongen er det nesten som om man har glemt hvem McGoldrick er. Murphy ble ligaens klare toppscorer med 27 mål, og hadde i tillegg seks målgivende pasninger. Hans imponerende fysikk, avslutningsegenskaper og duellstyrke gjør han til en perfekt spiss i Championship.

Manager

Det er ikke spesielt vanskelig å trekke frem hvilken manager som har imponert mest denne sesongen. Mark Warburton gjorde en fantastisk jobb med Brentford, men selv ikke hans imponerende sesong i London kan måle seg med den bragden Eddie Howe har fått til på sørkysten. Han var med på å redde AFC Bournemouth fra å forsvinne helt fra fotballkartet for en del år siden, og har i tur og orden ledet The Cherries fra League Two og nå opp til Premier League. Han hadde et lite avbrekk fra klubben da han valgte å prøve seg i Burnley, men det gikk ikke lenge før han reiste hjem igjen til Dorset. Gjennom nærmest orgasmisk angrepsfotball ledet han denne sesongen Bournemouth til øverste nivå for første gang i klubbens historie. Selv om klubben har fått hjelp av en rik investor, har likevel Howe klart dette med en gjeng spillere som de siste sesongene har spilt på et lavere nivå enn Championship. Man kan ikke gjøre annet enn å ta av seg hatten for den jobben Howe har gjort, og det vil ikke overraske noen om han klarer holde Bournemouth oppe i Premier League neste sesong.

Årets lag

Keeper: Heurelho Gomes (Watford)
Høyreback: Simon Francis (AFC Bournemouth)
Venstreback: George Friend (Middlesbrough)
Midtstopper: Daniel Ayala (Middlesbrough)
Midtstopper: Christophe Berra (Ipswich Town)
Sentral midtbane: Harry Arter (AFC Bournemouth)
Sentral midtbane: Grant Leadbitter (Middlesbrough)
Høyreving: Matt Ritchie (AFC Bournemouth)
Venstreving: Alex Pritchard (Brentford)
Spiss: Troy Deeney (Watford)
Spiss: Daryl Murphy (Ipswich Town)

Benken: Keiren Westwood (Sheffield Wednesday), Tyrone Mings (Ipswich Town), Steve Cook (AFC Bournemouth), Bradley Johnson (Norwich City), Bakary Sako (Wolverhampton Wanderers), Callum Wilson (AFC Bournemouth), Rudy Gestede (Blackburn Rovers)