Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City Football Club
Kallenavn: St Andrew´s
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andrew´s (30,016)
Eier: Birmingham International Holdings
Tabellplassering i fjor: 10. plass
Tabelltips forrige sesong: 20. plass
Årets spiller forrige sesong: Clayton Donaldson

Datoen er 3. mai 2014 og stedet er det som den gangen het Reebok Stadium. Klokken har akkurat passert 14.00 lokal tid, og hjemmelaget Bolton Wanderers leder 2-1 over et Birmingham City-lag som er på vei mot sitt sjette strake tap. På den ene kortsiden triller tårene nedover kinnene på flere av de 3,793 bortesupporterne som har tatt den to og en halv time lange bilturen opp fra West Midlands for å støtte sine helter i en av deres viktigste kamper på lang tid.

Lenger sør i landet hadde blåtrøyene fått den hjelpen de behøvde da allerede opprykksklare Leicester City ledet 1-0 hjemme mot Doncaster Rovers, men det betydde lite dersom ikke Birmingham klarte sikre seg ett poeng i sin egen kamp. For de trofaste supporterne i blå drakter på Reebok Stadium gikk klokken alt for fort, men håpet var der fortsatt. Håpet ble heller ikke mindre av at fjerdedommer viste minimum seks minutter ekstra spilletid i det man passerte 90 spilte minutter.

Birmingham-sjef Lee Clark kastet alt han hadde fremover på banen, og tre minutter senere skjedde noe av det som gjør at vi elsker fotball. Liverpool-spiller Jordon Ibe avanserte inn i Boltons sekstenmeter og forsøkte å sende av gårde et skudd mot mål. Forsøket blir blokkert, men ballen spretter likevel videre til den tidligere Manchester United-spilleren Federico Macheda. Han header ballen rett opp i luften til spisskollega Nikola Zigic, men serberens heading blir på utrolig vis reddet på strek av Bolton-spiller Tim Ream. Birmingham-fansen kaster hodet ned i hendene, men får deretter øye på Paul Caddis.

Den 1.70 meter høye midtbanespilleren Paul Caddis er ikke av typen som stjeler mange overskrifter, men hans neste ballberøring skal vise seg å skrive hans navn inn i både supporternes hjerter og klubbens historie. Caddis nikker ballen inn i nettmaskene og løper som en gal mann ned mot hjørneflagget. Han river av seg drakten og vet ikke selv hva han skal finne på, mens gråtende Birmingham-supportere synger den vakreste versjonen av ”Keep right on” noensinne. De visste at et nedrykk kunne være katastrofe for klubben, men at de nå hadde sikret seg ny kontrakt på nest øverste nivå takket være bedre målforskjell enn Doncaster Rovers.

Video av scoringen og jubelscenen kan du (og bør du) se her

Til tross for underprestering over lang tid, fikk likevel Lee Clark fortsette som sjef for blåtrøyene den påfølgende sesongen. Det skulle raskt vise seg å være en dårlig avgjørelse. Bare to av de tolv første ligakampene endte med seier, og i slutten av oktober fikk Clark beskjed om å finne seg en ny arbeidsgiver. Malcolm Crosby tok over ansvaret som vikarierende manager, men det resulterte i to strake tap, deriblant klubbens største hjemmetap noensinne da de tapte 0-8 mot AFC Bournemouth.

Birmingham var bookmakernes favoritt til å rykke ned, og klubbdirektør Panos Pavlakis hadde en meget viktig avgjørelse foran seg. Han endte opp med å hente inn Burton Albion-sjef Gary Rowett, og det er noe av det beste som har skjedd klubben de siste årene. Rowett hadde gjort en formidabel jobb med Burton, og spesielt hans fokus på defensiv organisering var noe Birmingham virkelig trengte.

Rowett fikk sving på sakene fra første spark på ballen. Birmingham gikk poengløse av banen i bare to av de femten neste ligakampene, og i løpet av disse kampene skjedde det bare én gang at blåtrøyene slapp inn mer enn ett mål. Fremover på banen viste den offensive troikaen Clayton Donaldson, David Cotterill og Demarai Gray seg frem, og sammen kunne de rive i stykker de fleste forsvar i Championship. I sommer har både toppscorer Donaldson og supertalentet Demarai Gray skrevet under på nye kontrakter med klubben, og det er lenge siden Birmingham-fansen har hatt bedre grunn til å være optimistiske foran en ny sesong.

Keeper

På keeperplassen til Birmingham City har det skjedd store endringer i sommer. Førstekeeper Darren Randolph valgte å ta turen opp til West Ham United i Premier League, og kommer sannsynligvis til å bli godt kjent med benken der. Reservekeeper Colin Doyle har valgt å bli med Blackpool ned til League One og vil helt sikkert få mange rare opplevelser der. Derfor måtte Rowett hente inn to målvakter denne sommeren, og det har han gjort meget bra. Adam Legzdins ble først hentet inn fra Leyton Orient da han ble enig med å ikke fortsette arbeidsforholdet med London-klubben. Skader hadde ødelagt mye av forrige sesong for Legzdins, men nå håper den 28 år gamle burvokteren at han kan gjøre en god jobb for Birmingham. Legzdins har tidligere vist at han fint kan holde nivået i Championship, som da han danket ut Frank Fielding da de spilte for Derby County i sesongen 2012/13. Man kan på mange måter si at Legzdins nå har returnert hjem, ettersom han gikk gradene i akademiet til Birmingham da han var yngre.

En som ikke har returnert hjem, men som har vist at han er mer enn god nok for Championship, er den tidligere Manchester United-målvakten Tomasz Kuszczak. Den polske burvokteren håper nå at han skal klare finne tilbake til den fantastiske formen han hadde under sitt opphold hos Brighton & Hove Albion. Han spilte for The Seagulls fra 2012 til 2014, etter han hadde forlatt de røde djevlene fra Manchester. Etter sesongen 2013/14 gikk han klubbløs frem til november, da Wolves hentet han etter et prøvespill. Det ble litt spilletid for Wolves forrige sesong etter at førstekeeper Carl Ikeme pådro seg en skade, men Kuszczak slet med å få ting til å stemme. Derfor var det ingen overraskelse at han måtte ut på klubbjakt i sommer, og med en hel sesongoppkjøring under beltet, skal man ikke se bort fra at Kuszczak kan være en strålende signering. Polakkens erfaring skal det i hvert fall ikke stå på. Han har nemlig flere landskamper for Polen, samtidig som han har vunnet Premier League fire ganger og Champions League én gang.

Forsvar

Birmingham City har langt fra den sterkeste forsvarsrekken i ligaen, men den fungerer likevel bra under Rowetts ledelse. På stopperplass fikk man som regel se Michael Morrison og Paul Robinson forrige sesong. Sistnevnte har nå blitt 36 år gammel, men er fortsatt en svært viktig mann i de bakre rekker. Takket være sin allsidighet og erfaring kan han spille både sentralt og på backene, men det er først og fremst på stopperplass han har figurert den siste tiden. Robinson har rikelig med erfaring fra Premier League med både Bolton Wanderers og West Bromwich Albion, og ingenting hadde vært bedre enn om han hadde fått avslutte karrieren med spill på øverste nivå med Birmingham City også. Hardhausen er ikke blant de raskeste lenger, men tar det igjen ved å lese spillet på en fremragende måte.

Michael Morrison ble hentet på lån fra Charlton Athletic i fjor høst, men ble senere hentet permanent til klubben etter noen imponerende måneder på St Andrews. Han ble fast inventar i forsvaret til Birmingham, og det ser ut som om han kommer til å være det denne sesongen også, til tross for at han har blitt linket til andre klubber i sommer. I likhet med Robinson er også Morrison flink til å lese spillet, og han har ofte snakket veldig varmt om Rowetts inntreden i klubben. I tillegg til Morrison og Robinson har man også Jonathan Spector og David Edgar. Jonathan Spector har fått mye av sin karriere ødelagt av skader, men når han klarer holde seg frisk er han en god mann å ha. Den tidligere Manchester United-spilleren har 34 landskamper for USA og var med på å vinne Gold Cup tilbake i 2007. David Edgar har deltatt i Gold Cup i sommer, og har fått æren av å bære kapteinsbindet for Canadas landslag. Det var en opptur for den tidligere Newcastle United og Burnley-stopperen som ikke har hatt mye å glede seg over i den blå drakten. Etter å ha blitt leid ut forrige sesong, har han fått muligheten til å kjempe seg inn på laget denne sesongen. Det virker dog ikke som om han kommer til å få veldig mye spilletid.

På høyrebacken finner vi Paul Caddis. Han kjenner du kanskje igjen fra pling-servicen oppe i høyre hjørne på TV-skjermen, ettersom han ofte finner nettmaskene. Den 27 år gamle backen er ikke spesielt målfarlig fra åpent spill, men scorer en del på straffespark. Caddis scoret som nevnt målet som reddet Birmingham fra nedrykk i 2014, og har derfor god støtte fra fansen. Skotten har flere ungdomslandskamper for Skottland, men har fortsatt til gode å få prøve seg på A-landslaget. Dersom Caddis skulle være skadet eller vikariere i en annen posisjon, vil Neal Eardley kunne steppe inn som vikar. Høyrebacken var knapt i aksjon forrige sesong, og er nok sugen på å endelig få spille litt fotball igjen

Jonathan Grounds – eller Groundsy som Rowett kaller han – sikret seg plassen på venstreback forrige sesong. Han var nesten klar for Birmingham da de spilte den avgjørende kampen mot Bolton Wanderers i fjor vår, og endte opp med å følge med på mobilen for å sjekke hvordan det gikk med sin potensielle nye arbeidsgiver, istedenfor å fokusere på sin egen kamp med Oldham Athletic. Heldigvis endte det godt for Birmingham, og Grounds hadde ingen problemer med å takle overgangen til Championship. Den 27 år gamle backen gikk bare glipp av én kamp forrige sesong, noe som er dårlig nytt for unggutten Mitch Hancox. 21-åringen fikk en del spilletid i sesongene 2012/13 og 2013/14, men forrige sesong fikk han knapt kjenne lukten av gress. Det spørs om det vil dukke opp flere muligheter denne sesongen.

Midtbane

Siden Rowett kom til klubben har han vært trofast til sin 4-2-3-1 formasjon, hvor de to bakerste sentrale midtbanespillerne ligger veldig dypt, mens én ligger fremfor i en slags 10er rolle. Spilleren som har fått ansvar for den rollen har så langt vært Andrew Shinnie. Den skotske midtbanespilleren ankom klubben fra Inverness i 2013, men har ikke imponert stort i den blå drakten. Forrige sesong fikk han 22 kamper i sin offensive rolle på midtbanen, men scoret bare to mål. Det er for dårlig i mine øyne, noe Shinnie selv har innrømmet foran sommerens sesongoppkjøring. Med Jon Toral inn på lån fra Arsenal vil nok han stå for konkurransen med Shinnie om 10er rollen, selv om Lee Novak og Reece Brown også kan klare seg der. Jon Toral er et spennende talent som fikk en del spilletid for Brentford forrige sesong. Der varierte prestasjonene en del, men noen ganger viste han klasse på Griffin Park. Lee Novak kom til klubben fra Huddersfield Town og kjennetegnes for sin herlige innsats og krigerske innstilling. En spiller som passer bra inn i den Rowetts filosofi. Likevel fikk man ikke se Novak ofte på banen forrige sesong, og man kan jo undre seg over hvor lenge han synes det er greit å være benkesliter.

I de dypere rollene på midtbanen vil David Davis og nysigneringen Maikel Kieftenbeld dominere. Førstnevnte er kanskje ikke den som imponerer deg mest ved første øyekast, men når du ser den jobben han faktisk gjør for laget, er det vanskelig å ikke bli fascinert. Davis jobber knallhardt, bryter opp angrep og har også god kontroll med ballen i føttene. Han er en spiller som virkelig har hatt godt av å samarbeide med Rowett, og skal ha mye av æren for at Birmingham nå fremstår som mye mer solide enn før. Denne sesongen får han en annen imponerende midtbanekriger ved siden av seg fra Nederland. 25 år gamle Kieftenbeld ble hentet fra Groningen i sommer, og var faktisk kaptein for den nederlandske Eredivisie-klubben. Kieftenbeld kan også brukes på andre steder på banen, og har flere ganger vikariert på backen hos Groningen. I tillegg til Kieftenbeld og Davis har Birmingham også den tidligere MK Dons-spilleren Stephen Gleeson tilgjengelig. Han spilte 34 kamper fra start forrige sesong, men fant aldri nettmaskene i ligaen.

Angrep

Selv om Demarai Gray og David Cotterill gjerne omtales som midtbanespillere, velger jeg å ta de under angrepskategorien. De er begge svært sentrale i Birminghams angrepsspill, og har begge blitt linket til flere klubber i sommer. Demarai Gray er supertalentet som har en stor fremtid foran seg. Den 19 år gamle engelskmannen er født og oppvokst i Birmingham og har gått gradene i klubbens akademi. Han fikk sin debut på førstelaget høsten 2013, og siden det har han blitt bedre og bedre. I fjor høst etablerte han seg som fast førstelagsspiller, og de fleste hadde allerede sperret opp øynene for unggutten allerede før han scoret hat-trick mot Reading i desember i fjor. Gray skrapte til slutt sammen seks scoringer forrige sesong, og de fleste fryktet at han skulle forlate klubben i sommer. Foreløpig ser det likevel ut som om Birmingham-fansen får nyte mer av hans tjenester, og det er en gledelig nyhet for alle som følger Championship.

David Cotterill leverte en fremragende sesong på høyrekanten, men havnet litt i skyggen av sin talentfulle vingkollega Demarai Gray. Det er nesten litt merkelig hvor lite man har fått høre om Cotterill i media siden han ankom klubben i fjor sommer. Forrige sesong var han et konstant uromoment samme hvem Birmingham møtte, og totalt scoret han ni mål og hadde åtte målgivende pasninger. Hans fantastiske innlegg, herlige skuddfot og presise dødballer har vært uvurderlige for Birmingham med tanke på deres defensive spillestil, og heldigvis ser det ut som om de klarer beholde den walisiske landslagsspilleren på St Andrews.

I sommer har Rowett hentet inn en tidligere elev i Jaques Maghoma. Den energiske vingen fikk ikke ny kontrakt i Sheffield Wednesday, men var sterkt ønsket på St Andrews. Med sin herlige fysikk og imponerende utholdenhet passer han perfekt inn i Birminghams spillestil, og det får meg til å tro at dette kan være en genial signering. I sommer har han stått frem som en av de beste hos blåtrøyene, og han vil nok spille en viktig rolle for sin nye arbeidsgiver på sesongen starter. I tillegg har man også det ghanesiske akademiproduktet Koby Arthur. Han ble beskrevet som et lite krigsskip av sin tidligere manager Lee Clark, rett og slett fordi han var liten og svært sterk. Arthur har fortsatt ikke fått sitt gjennombrudd på førstelaget, men kanskje kan han få flere sjanser denne sesongen.

På spissplass er det egentlig bare én mann som trenger nevnes. Clayton Donaldson hadde levert varene i både League One og League Two med henholdsvis Brentford og Crewe Alexandra, men det var likevel knyttet litt usikkerhet til hans ferdigheter da han ble hentet til St Andrews i fjor sommer. De kritiske røstene skulle likevel ha lite å uroe seg for. Donaldson leverte fra første spark på ballen og har allerede blitt en stor favoritt blant “Bluenosene”. Han har nå blitt 31 år gammel, men likevel har det vært stor interesse fra rivaliserende klubber i sommer. Birmingham har avslått alle forespørsler og det kan man godt forstå. Donaldsons imponerende styrke, evne til å holde på ballen og smarte løp er helt avgjørende for at blåtrøyenes spillestil skal fungere. At han i tillegg klemte til med 15 scoringer var bare en stor bonus. Etter sesongslutt skrapte han med seg det som var av priser hos både klubben og supporterne, og det vil ikke overraske meg om han scorer enda flere mål neste sesong. Donaldson spilte i samtlige kamper for blåtrøyene forrige sesong, noe som selvsagt var skuffende for Wes Thomas som måtte sitte på benken. Thomas ble hentet til klubben sommeren 2014, og i tillegg til å være en farlig hodespiller på topp, kan han også gjøre en jobb på vingene.

Trener

Gary Rowett er mannen som gir Birmingham-fansen håp om å returnere til Premier League. Den karismatiske manageren kom til klubben fra Burton Albion i fjor høst, og under hans ledelse har Birmingham sett ut som et topplag i Championship. Det er ganske imponerende med tanke på at klubben så ut til å være på full fart mot League One under hans forgjenger Lee Clark. Siden Rowett ankom klubben har blåtrøyene plukket 1.67 poeng i snitt per kamp, og hadde han klart å holde det snittet fra starten av sesongen, ville Birmingham bare vært ett poeng unna play-off ved sesongslutt.

Nå får Rowett muligheten til å lede klubben fra starten av sesongen, og derfor er det knyttet stor spenning til om han kan klare å holde oppe poengsnittet på samme måte som han gjorde forrige sesong. I sommer har han kjørt spillerne sine knallhardt, ettersom han er av typen som synes det er viktigere å vinne krigen på banen, enn å trille ballen innad i laget. Derfor skal City-spillerne være noen fysiske beist når sesongen sparkes i gang, og det er der nøkkelen ligger til Rowetts suksess.

Den 41 år gamle manageren startet managerkarrieren i Burton Albion for tre år siden, og den tidligere Birmingham City-spilleren har bygget videre på det samme som ga han suksess hos The Brewers. Hans fokus er ikke å styre kampene, men å unngå at motstanderen klarer komme til målsjanser, samtidig som hans lag klarer utnytte de overgangsmulighetene som dukker opp. Dette fører til en kjedelig fotball, men det er likevel imponerende å se hvor dedikerte alle spillerne er til rollene som de har fått av Rowett.

Rowetts filosofi har ført til at Birmingham var det laget med lavest ballbesittelse forrige sesong, og det skjedde bare ved tre anledninger at de hadde ballen mest i en kamp under Rowetts ledelse. I sommer har han fått jobbet enda mer med den defensive organiseringen, samtidig som han har klart å beholde nøkkelspillerne fra den foregående sesongen. Derfor har Rowett god grunn til å glede seg til ballen ruller igjen på St Andrews.

Overganger

Det har vært en fornuftig sommer på St Andrew´s. Man har gjort de nødvendige endringene på keeperplass på en meget god måte, og selv om Darren Randolph var meget bra, ser jeg ingen grunn til at ikke Tomasz Kuszczak kan gjøre det like godt. Jaques Maghoma var ikke den som stjal overskriftene på Hillsborough, men han kommer til å passe perfekt inn i Gary Rowetts system. Jon Toral var varierende i prestasjonene forrige sesong, men rolle han vil få på dette Birmingham-laget passer sannsynligvis bra. Av spillerne som har forsvunnet fra klubben er det som nevnt bare Darren Randolph man kommer til å savne. Derfor gir jeg godkjent til blåtrøyene etter sommerens handletur.

Overgangsoversikt:

Inn:
Alex Jones (West Brom)
Jaques Maghoma (Sheffield Wednesday)
Adam Legzdins (Leyton Orient)
Tomasz Kuszczak (Wolverhampton Wanderers)
Jon Toral (Lån fra Arsenal)
Maikel Kieftenbeld (Groningen)
Ut:
Darren Randolph (West Ham)
Amari´i Bell (Fleetwood)
Callum Reilly (Burton)
Matt Green (Mansfield)
Nat Kelly (Kontrakt utløpt)
James Fry (Kontrakt utløpt)
Nikola Zigic (Kontrakt utløpt)
Colin Doyle (Kontrakt utløpt)
Gavin Gunning (Kontrakt utløpt)
Olly Lee (Kontrakt utløpt)

Treningskamper
14.juli: Nuneaton Town – Birmingham City 0-3 (Novak, Shinnie, Davis)
18.juli: Kidderminster Harriers – Birmingham City 1-1 (Lowry)
21.juli: Shrewsbury Town – Birmingham City 0-2 (Thomas, Donaldson)
21.juli: Northampton Town – Birmingham City 2-2 (Novak, Gray)
25.juli: Burton Albion – Birmingham City 2-0
27.juli: Benfica B – Birmingham City 1-0
1.august: Birmingham City – Leicester City 2-3 (Gray, Cotterill)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Gary Rowett har innført en spillestil som får det beste ut av et begrenset mannskap.
+ Har ligaens kanskje største talent i Demarai Gray.
+ De siste sesongenes dårlige resultater har gitt lavere forventninger fra Birmingham-fansen. Selvsagt er man optimistiske etter forrige sesong, men Rowett har klart roligere arbeidsforhold enn det mange av hans kollegaer har. 

Minus:
– Veldig avhengig av Clayton Donaldson. Heldigvis holdt han seg skadefri forrige sesong.
– Troppen er ikke i nærheten av like sterk som det deres konkurrenter i toppen av tabellen har til rådighet.
– Total utskiftning på keeperplass. Begge målvaktene de har hentet inn er gode, men hadde lite spilletid forrige sesong. 

Vurdering:
Jeg tror Birmingham blir en av de store positive overraskelsene denne sesongen. Noen vil kanskje ikke mene at det er så overraskende om Birmingham gjør det bra denne sesongen med tanke på hva de presterte forrige sesong, men sammenlignet med troppene de skal konkurrere med i toppen av tabellen vil det likevel være overraskende om blåtrøyene klarer få til noe. Jeg har stor tro på Gary Rowett og hans klare spillestil. Det er et imponerende skue å se Birmingham forsvare seg, og det er svært mange klubber og managere som kunne tatt mye lærdom fra det Birmingham gjør bakover på banen. Dette fører til at blåtrøyene klarer kapre meg seg poeng jevnt og trutt, noe som igjen fører til at de sikrer seg en plass på øvre halvdel av tabellen. Hvor høyt på tabellen de klarer komme er vanskelig å si, men jeg nøyer meg med en brukbar 9. plass.

Tabelltips: 9. plass