Klubbinfo
Lagnavn: Reading Football Club
Kallenavn: The Royals
Stiftet: 1871
Hjemmebane: Madejski Stadium (24,161)
Styreformann: Sir John Madejski
Manager: Jaap Stam
Tabellplassering i fjor: 3. plass
Tabelltips forrige sesong: 16. plass
Årets spiller forrige sesong: Ali Al-Habsi

Vurdert av: Eirik Aase

Barnsley ble spådd et opphold i bunnen av tabellen, men klarte nesten blande seg inn i kampen om play-off. Bristol City fikk en flott start på høsten, men falt av etter hvert. Huddersfield Town gikk hele veien til Premier League, men likevel var det ingen lag i Championship som overrasket meg mer enn Reading forrige sesong. Jeg hadde aldri trodd at de skulle klare blande seg inn i kampen om play-off, men det klarte de med god margin. Til slutt endte de opp på en tredjeplass på tabellen, men sesongen skulle ende på verst tenkelig vis.

Reading tok seg til play-off finale på Wembley og fikk oppleve det som må være noe av det verste man kan oppleve i fotballen. The Royals ble stående igjen som tapere i fotballens mest verdifulle finale, og måten det skjedde på kunne vel knapt vært verre. Etter 120 minutter uten scoring måtte det straffesparkkonkurranse til for å finne en vinner. Der maktet ikke vanligvis stødige Liam Moore og Jordan Obita å finne nettmaskene, noe som førte til at opprykket glapp på målstreken for Jaap Stam & Co.

At Reading i det hele tatt kom seg til play-off finale er for øvrig noe som jeg har slitt med å forstå. Jeg er en mann som er opptatt av statistikker, og for Readings del var ikke statistikkene lystig lesning. The Royals var ett av lagene som slapp til klart flest avslutninger på mål forrige sesong, samtidig som de var blant lagene som skapte færrest sjanser selv. Man skal ikke legge for mye vekt på statistikk, men man trenger ikke være rakettforsker for å forstå at det skal mye til for å vinne kamper dersom motstanderen oftest skaper flere sjanser enn man selv gjør.

Likevel klarte Reading plukke poeng jevnt og trutt gjennom hele sesongen. Jeg satt ofte med følelsen av at det kom til å snu, men Berkshire-klubben klarte alltid slå tilbake igjen etter hvert nederlag. Det virket som om det var en fantastisk moral i laget, og det er noe hovedtrener Jaap Stam skal ha æren for. Spillerne ga det lille ekstra for sin sjef, noe som førte til at man ofte vant jevne kamper eller slo tilbake de gangene man havnet under.

Nå venter en tøff oppgave for Reading. Skal de ende opp med å slite med en slags hangover etter tapet i play-off finalen, eller vil de bruke opplevelsen som bensin i jakten på opprykk til Premier League. Svaret får vi ikke før sesongen sparkes i gang igjen.

Trener 

Jaap Stam er godt kjent fra sin spillerkarriere hvor han blant annet var med på å vinne Champions League med Manchester United. Den nederlandske stopperen hadde en knallhard spillestil som gjorde han godt likt av fansen, og senere i karrieren var han innom Lazio, AC Milan og Ajax. I løpet av hans tid i Lazio var han blant annet utestengt for bruk av doping, men samtidig kan ikke det overskygge den utrolige karrieren han har hatt. Stam har vært med på det meste i de klubbene han har spilt i, og har fått lære av noen av de beste managerne gjennom tidene.

Nå har Stam endelig tatt veien inn i rollen som hovedtrener. Tidligere hadde han bare fungert som assistenttrener i henholdsvis PEC Zwolle og Ajax etter han la skoene på hyllen. Han ledet riktignok reservelaget til Ajax, men det er ikke helt det samme. Nå har han lagt bak seg sin første sesong som hovedtrener på Madejski Stadium. Det endte med en imponerende tredjeplass på tabellen og etter sesongslutt ble han linket til flere klubber. Heldigvis for Reading-fansen valgte Stam å skrive under på en ny kontrakt i klubben, og nå blir det spennende å se om han kan levere en ny flott sesong i Berkshire.

Spillestil

Ballbesittelse har vært nøkkelordet for Reading under Jaap Stams ledelse. Bare Fulham har hatt høyere gjennomsnittlig ballbesittelse i Championship forrige sesong. Hele 57,4% hadde The Royals i snitt. Grunnen til at de har ballen så mye hver eneste kamp skyldes ikke fremragende “tiki-taka” fotball inne på motstanderens halvdel. Det skyldes derimot at Readings forsvarsspillere bruker store deler av kampen til å trille ballen frem og tilbake i egen forsvarsrekke. Deres midtstoppere har ofte godt over 60 pasninger hver i løpet av en kamp, og det er ikke mange av disse pasningene som går fremover på banen.

Denne spillestilen har av mange blitt kritisert for å være kjedelig, og jeg må innrømme at jeg er enig i det. Det er ikke mange Reading-kamper som hadde fått høyere enn terningkast 3, men nå er det strengt tatt ikke det som betyr noe heller. Etter mye småspill bak på banen pleide Reading slå langt fremover mot Yan Kermorgant på topp forrige sesong. Toppscoreren var stor foran mål, men hans jobb med ryggen mot motstanderens mål var vel så imponerende. Deres spillestil er også preget av at de hele tiden spiller på grensen av hva som er lovlig. Det er ikke tilfeldig at de plukket opp hele 92 gule kort og 4 røde kort forrige sesong.

I sommer har Stam varslet endringer på spillestilen. Det tror jeg kan være et smart trekk. Spørsmålet er hvordan han kommer til å gjøre det. Uansett er det befriende å se en hovedtrener som er så lojal til sin spillestil som det Stam er.

Keeperplass

For andre år på rad plukket Ali Al-Habsi opp prisen for årets spiller i klubben i vår. Den tidligere Lyn-keeperen skal ha en stor del av æren for at Reading havnet på tredjeplass på tabellen. I enkelte kamper holdt han The Royals inne helt på egenhånd. Al-Habsi voktet samtlige 49 kamper for Reading i Championship forrige sesong, men har nå forlatt klubben til fordel for Al-Hilal.

Reading måtte derfor ut på keeperjakt i sommer. Etter litt frem og tilbake endte de opp med å sikre seg Vito Mannone fra Sunderland. Den italienske sisteskansen ble hentet til England av Arsenal tilbake i 2005, men klarte aldri etablere seg som førstevalg på Emirates Stadium. Etter et par låneopphold hos Barnsley og Hull City, gikk veien etter hvert videre til Sunderland tilbake i 2013. I hans første sesong på Stadium of Light ble det mye spilletid i Premier League, men etter hvert ble det færre kamper. Forrige sesong havnet han i skyggen til Jordan Pickford og endte opp med bare ni kamper da de rykket ned til Championship. Nå er han på plass i Berkshire hvor han muligens vil få seg et løft når han ser ut til å få tillit som klart førstevalg i Reading-buret.

Skulle Mannone bli skadet, vil finske Anssi Jaakkola kunne steppe inn. Han ble hentet inn fra Ajax Cape Town i Sør-Afrika i fjor sommer og hadde store ambisjoner om å bli førstevalg i Reading-buret. Dessvere for Jaakkola ble det ingen kamper for han i ligaen, men kanskje vil muligheten dukke opp i år. Jaakkola har hatt en veldig spesiell karriere med opphold i tsjekkisk, italiensk, skotsk og sørafrikansk fotball.

Forsvaret

Det var flere spillere som leverte gode prestasjoner i Readings forsvarsrekke forrige sesong, men ingen imponerte meg mer enn Liam Moore. Den tidligere Leicester City-spilleren får nå lov til å skinne i en mer sentral posisjon enn det han oftest bekledde hos Leicester. Moore kan spille både på back og på stopperplass, og viste forrige sesong at han fungerer meget bra i en trebackslinje. Moore leser spillet bra, og det fører til at han ofte klarer posisjonere seg meget bra i egen boks. Jeg har ikke tall på hvor mange ganger forrige sesong Moore endte opp med å redde Reading fra baklengsmål gjennom én av sine mange blokkeringer.

Kaptein Paul McShane fikk en tøff avslutning på sesongen. Han ble utvist i play-off semifinalen mot Fulham, noe som førte til at han måtte se finalen fra sidelinjen. Det må ha vært en vond og hjelpesløs opplevelse for spilleren som nå går inn i sin tredje sesong med klubben. McShane har gått gradene i Manchester Uniteds akademi og har de siste årene fått rikelig med spilletid i både Premier League og Championship. Forsvarsspilleren har nå blitt 31 år gammel, og begynner å få liten tid dersom han ønsker å spille i Premier League igjen.

Midtveis i forrige sesong ble Tiago Illori hentet inn fra Liverpool. Han ble hentet til Merseyside for en stor sum tilbake i 2013, men klarte aldri etablere seg på førstelaget hos rødtrøyene. Selv om Illori er født i England, har han ungdomslandskamper for Portugal. Dette fordi hans mor er portugisisk og fordi han er oppvokst på den iberiske halvøy. Illori er noe så sjeldent som en høyreist midtstopper som har sin styrke med ballen i føttene. Han leser spillet bra og er viktig med tanke på den fotballen som Jaap Stam ønsker å spille.

Ettersom Jaap Stam varierte mellom en forsvarsfirer og en trebackslinje, ble det brukt både backer og vingbacker forrige sesong. På høyresiden var det Chris Gunter som var fast inventar. Han ble hentet fra Nottingham Forest i 2012 og har over lengre tid vært en av de bedre backene i Championship. I 2012/13 sesongen fikk han prøve seg i Premier League, og jeg ser ikke bort fra at 27-åringen får prøve seg på det nivået igjen. I fjor sommer storspilte han i EM for Wales, men til tross for tilbud fra flere andre klubber, har han valgt å bli værende på Madejski Stadium.

På motsatt side har Tyler Blackett og Jordan Obita byttet på å bekle venstrebacken. De to spillerne fikk omtrent like mange kamper hver i den posisjonen, og det er vanskelig å si hvem som gjorde jobben best. Personlig er jeg svak for Obita som jeg synes har bedre bidrag fremover på banen, men samtidig er Blackett bedre defensivt. Sistnevnte fikk en del kamper som midtstopper gjennom sesongen, og det får han helt sikkert i år også. Ved skader forrige sesong hendte det også at Joey van den Berg ble flyttet ned fra midtbanen til stopperplass. Kanskje vil man også få se mer av ungguttene Tennai Watson og Robert Dickie.

Midtbanen

Danny Williams var overalt i play-off finalen i vår, men har nå forlatt klubben til fordel for laget som vant finalen. I skrivende stund er det fortsatt et tomrom etter Williams som må tettes. Han fikk kanskje ikke så mye skryt som han hadde fortjent på grunn av disiplin og litt varierende prestasjoner, men han var den typen spiller som klubber trenger for å lykkes. Fortsatt har man juvelen John Swift i troppen, og han kan ta enda større steg denne sesongen. Den 22 år gamle midtbanespilleren ble hentet permanent til klubben i fjor sommer, og det er en signering som jeg tviler på at de kommer til å angre på. Det ble åtte mål på Swift i sin debutsesong på Madejski Stadium, men jeg sitter med følelsen av at det bor enda mer i den kreative spilleren. I sommer var Swift med Englands U21-landslag som røk ut i semifinalen på straffer mot Tyskland.

Liam Kelly fikk endelig sitt gjennombrudd i Reading-drakten forrige sesong. Det 21 år gamle akademiproduktet  var på lån hos den lille klubben Bath City i sesongen 2015/16, men klarte ta steget helt opp til Readings førstelag forrige sesong. Han var involvert i over halvparten av kampene og fikk vist prov på god ballbehandling og energisk spillestil. George Evans kom til Reading fra Manchester City i januar 2016. Før det hadde han hatt flere låneopphold hos diverse klubber i League One. Han startet over halvparten av kampene forrige sesong, men jeg ble ikke helt imponert. Han holder absolutt nivået, men føler kanskje at han ikke er den spillertypen som man trenger midt på banen for å nå helt opp.

Joey van den Berg har lagt bak seg sin første sesong i engelsk fotball. Han hadde et rykte som en skikkelig råtass fra sin tid i nederlandsk fotball, men klarte roe seg litt i Reading-drakten. Muligens også fordi dommerne tillater mer i Championship. Det ble “bare” ti gule kort og ett rødt for van den Berg i sin debutsesong for Reading, samtidig som han viste at han kan gjøre en god jobb på stopperplass også. Stephen Quinn kom til klubben i 2015 og hadde store forventninger hvilende på hans skuldre. Dessverre har hans tid i Reading blitt ødelagt av skader. Forrige sesong startet han bare én kamp, men i sommer har han vært involvert i treningskampene. Kanskje kan han holde seg frisk det neste året. Sandro Wieser er en landslagsspiller fra Liechenstein, men det virker ikke som om han er med i Jaap Stams planer.

På vingene til Reading har man en litt spesiell blanding. Garath McCleary er en dyktig spiller som holder høyt Championship-nivå, og forrige sesong holdt han seg for det meste unna alt som heter skader. McCleary scoret ni mål og hadde ni målgivende pasninger, til tross for at han ble brukt omtrent over alt fremover på banen. I mine øyne er McCleary klart best når han får skjære inn fra høyresiden, men det siste året har han vist at han mestrer flere forskjellige roller. Roy Beerens var jeg usikker på da han ankom klubben fra Hertha Berlin i fjor sommer, men jeg har helt klart blitt overbevist nå. Den nederlandske vingen scoret seks mål forrige sesong, og flere av scoringene var helt avgjørende. Det finnes flere sider med spillet til Beerens som kan jobbes mer med, men han viste prov på god ballkontroll og brukbare avslutninger i sitt første år på Madejski Stadium.

Adrian Popa kom fra rumensk fotball i januar. Den rumenske landslagsspilleren fikk ikke mange sjanser utover våren, men klarte heller ikke gripe muligheten de gangene han fikk spilletid. I sommer har han sett bedre ut og derfor kan Reading-fansen håpe på en god sesong for Popa. Callum Harriott er en av mine favoritter. Han ble hentet fra Charlton Athletic og har mye fotball i seg. Han er lav og har gode tekniske ferdigheter. Dessverre har en skade holdt han unna fotball i 2017. Pelle Clement blir et nytt bekjentskap for min del. Han er en allsidig offensiv midtbanespiller som Jaap Stam kjenner godt fra sin tid i Ajax. De siste sesongene har Clement spilt en del for Ajax reservelag, mens han i fjor høst fikk en kamp for førstelaget i ligaen. 19 år gamle Josh Barrett kan kanskje også få muligheten på førstelaget denne sesongen. Han har sett bra ut de få gangene jeg har sett han og er den energiske typen som supportere elsker å se.

Angrepet

Det er ikke ofte man blir stående målløs igjen etter å ha sett en 35 år gammel spiss i aksjon, men det ble jeg forrige sesong. Jeg snakker selvsagt om Yann Kermorgant. Mannen som ble latterliggjort og utskjelt da han feilet fullstendig med en “Panenka” i en straffesparkkonkurranse i play-off for noen år siden, har nå slått hardt tilbake. 19 mål ble det for franskmannen forrige sesong, til tross for at han gjorde en uvurderlig jobb som oppspillspunkt for The Royals. I mine øyne var Kermorgant den spilleren i Championship forrige sesong som imponerte klart mest sammenlignet med hvilke forventninger jeg hadde før sesongstart. Dessverre gjør en hofteoperasjon at franskmannen ikke får ta del i verken sesongoppkjøringen eller de første ligakampene for The Royals.

For meg som Viking-supporter er det artig å se Jon Dadi Bödvarsson få en ny mulighet på topp i Championship. Islendingen gikk fra å være en litt keitete ving da han ankom til Stavanger, til å forlate byen som en sterk og målfarlig spiss. Bödvarsson ble bare sterkere under sitt opphold hos Kaiserslautern, men fikk det dessverre ikke til i Wolverhampton Wanderers forrige sesong. Mange på Molineux satt likevel igjen med en følelse av at islendingen hadde fortjent flere sjanser, og spesielt hans imponerende arbeidsinnsats har høstet mange lovord. Bödvarsson har nå fått en ny sjanse, og jeg håper virkelig at han tar den.

Det mest spennende i hele Reading-laget er den talentfulle spissen Danny Loader. Han er bare 16 år gammel, men jaktes allerede av flere storklubber på balløya. Han har et kraftfullt skudd, er flink til å posisjonere seg, har gode tekniske ferdigheter og er en dyktig avslutter. Loader har på mange måter hele pakken, og derfor har jeg stor tro på at han kan nå langt som fotballspiller. I sommer vakte han oppsikt da han scoret fire mål i en treningskamp mot QPR. Av de fire målene brukte han blant annet både hodet, høyrefot og venstrefot. Dersom Reading klarer få Loader til å takle overgangen til seniornivå, er det liten tvil om at de ruger på en gigantisk gullgruve.

Joseph Mendes kom fra Le Havre i fjor sommer. Han fikk lite spilletid i sin debutsesong, men rakk å gjøre seg bemerket med to scoringer borte mot Aston Villa. Skader var én av grunnene til at det ikke ble noen stor sesong for Mendes. Dersom han klarer riste bort skadene kan han sannsynligvis komme med gode bidrag for The Royals. I tillegg er det ingen hemmelighet at Jaap Stam er på spissjakt. Skal man tro ryktene vil de være villige til å bla opp store penger for en ny mann på topp.

Overganger

Vanskelig å si så mye om sommerens rekruttering på Madejski Stadium. Pelle Clement er for meg et nytt bekjentskap, men hans allsidighet vil komme godt med. Jon Dadi Bödvarsson fikk det ikke helt til i Wolves, men får her en ny mulighet. Vito Mannone bør ha det som skal til for å holde bra Championship-nivå, og vil nok være en god erstatter for den populære sisteskansen Ali Al-Habsi. Fortsatt føler jeg Reading er nødt til å få inn kvalitet sentralt på midtbanen, samt en dyktig spiss.

Overgangsoversikt:

Inn:
Pelle Clement (Ajax), Jon Dadi Bödvarsson (Wolves), Vito Mannone (Sunderland)

Ut:
Aaron Kuhl, Harrison Bennett, Stuart Moore, Joe Tupper, Terence Vancooten, Sean Long,  Jack Denton, Harry Cardwell (Alle frigitt), Tarique Fosu (Charlton), Danny Williams (Huddersfield), Craig Tanner (Motherwell), Dominic Samuel (Blackburn)

Treningskamper: 
8.juli: Reading – Queens Park Rangers 2-1 (Beerens, East)
8.juli: Reading – Queens Park Rangers 5-2 (Loader x4, Popa)
15.juli: Reading – Kortrijk 1-0
15.juli: Reading – Genclerbigli 2-2 (Popa, Beerens)
22.juli: Reading – Sparta Rotterdam 0-0
22.juli: Reading – Cercle Brugge 1-1 (Obita)
29.juli: Reading – Vitesse

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Herlig lagmoral. Spillerne har en enorm tro på det Jaap Stam prøver å få til.
+ Sterk sentrallinje med spillere som Liam Moore, John Swift og Yann Kermorgant.
+ Har en forsvarsrekke som holder høyt Championship-nivå.   

Minus:
– Hangover etter play-off finalen? Det er nok av lag som har fått eg en knekk etter å ha tapt i play-off finalen. Spesielt de lagene som ikke var spådd en tilværelse i toppen av tabellen.
– Marginer. Forrige sesong virket det som om Reading hadde marginene på sin side gjennom hele sesongen. Kan virkelig dette fortsette inn i den nye sesongen?
– Mangler en del kvalitet både sentralt på midtbanen og på spissplass sammenlignet med deres konkurrenter.    

Vurdering:

Reading var et eneste langt eventyr i Championship forrige sesong. De spyttet alle statistikker i ansiktet og holdt koken ut sesongen med en helt spesiell spillestil. Gjennom stort fokus på ballbesittelse og trilling av ball inne på egen banehalvdel, endte Jaap Stam faktisk opp med å få egne supportere på nakken tidlig i fjor høst. Det er nemlig ikke underholdene å se Reading under Stams ledelse, men nå er det strengt tatt ikke det som er viktigst. Det viktigste er nemlig å vinne fotballkamper, og foreløpig har Stam klart det på en meget god måte.

Gjennom hele forrige sesong satt jeg med en følelse av at det snart ville rakne for The Royals. Gang på gang tok jeg feil med den spådommen. Man skulle kanskje tro at jeg hadde lært av det, men det har jeg ikke. Foran den nye sesongen tror jeg Reading vil få det tøffere enn i forrige sesong. Jeg tror motstanderne vil gå hardere inn for å straffe Readings litt vågale spilletil, samtidig som jeg ikke kan forstå hvordan de kan plukke så mange poeng over lang tid dersom de fortsetter å slippe til så mange sjanser som de gjorde.

Jeg føler ikke Reading har forsterket i sommer, men synes ikke de ser svekket ut heller. Derfor er det to usikkerhetsmomenter med dette tabelltipset. Hvem kommer Reading til å hente inn på midtbanen og på topp, og hvor store endringer kommer Stam til å gjøre med sin spillestil. Jeg skulle likt å få svar på det før jeg vurderte årets Reading-lag, men ettersom jeg ikke kan få det i skrivende stund, er jeg nødt til å følge magefølelsen. Den sier at Berkshire-klubben vil få en skikkelig nedtur etter vårens finaletap.

Tabelltips: 14. plass