Klubbinfo
Lagnavn: Wolverhampton Wanderers Football Club
Kallenavn: Wolves
Stiftet: 1877
Hjemmebane: Molineux (31,700)
Eier: Fosun International
Hovedtrener: Nuno Espírito Santo
Tabellplassering i fjor: 15. plass
Tabelltips forrige sesong: 8. plass
Årets spiller forrige sesong: Hélder Costa

Vurdert av: Eirik Aase

I fjor sommer ble Wolverhampton Wanderers kjøpt opp av det kinesiske konglomeratet Fosun International. De ble dermed et nytt lag på den etter hvert lange listen med engelske klubber som blir eid av kinesere. Allerede da de tok over klubben kom lovnader om Premier League fra styreformann Jeff Shi, men i motsetning til mange andre utenlandske eiere i engelsk fotball som liker å snakke i store ord, har ulvenes eiere latt lommeboken svare for seg.

I fjor sommer investerte man i flere spillere for en del penger, uten at man klarte løfte laget betraktelig. Spillere som Jon Dadi Bödvarsson, Prince Oniangue, Paul Gladon og Romain Saiss ble hentet til klubben, men har slitt med å få det til på Molineux. På ledersiden så man ut til å sikre seg den nåværende spanske landslagstreneren, Julen Lopetegui, men endte til slutt opp med Walter Zenga. Det meste ulvene foretok seg i fjor sommer så litt halvhjertet ut, men det virker som om de har lært en del av det som skjedde. Det eneste virkelig positive man kan med seg fra fjorårets sommervindu var signeringen av Ivan Cavaleiro og lånesignering av Hélder Costa.

De to portugiserne skulle viste seg å være en slags forsmak på det man hadde i vente på Molineux. Etter en svak sesong hvor man blant annet byttet manager og fikk inn Paul Lambert, har de kinesiske eierne blitt enda mer ivrige på å få på plass et best mulig Wolves-lag. Takket være deres tette bånd med superagenten Jose Mendes, har ulvene lettet en del øyebryn de siste månedene.

Paul Lambert ble fjernet fra sjefsstolen og erstattet av tidligere Porto-sjef Nuno Espirito Santo. Deretter fulgte den utrolige signeringen av Rúben Neves som mange hadde store problemer med å forstå. Neves har det siste året blitt linket til flere av verdens største klubber, men endte opp i Championship med Wolverhampton. Etterpå kom den tøffe midtstopperen Willy Boly og den dyktige backen Barry Douglas på plass, før Diego Jota kom på lån fra Atletico Madrid. Da har jeg ikke en gang nevnt signeringen av Hélder Costa som skjedde i januar.

Ulvene henter med andre ord spillere fra en helt annen hylle enn de fleste andre Championship-klubber. Dette skaper ikke overraskende stor optimisme på Molineux, noe man har fått merket i sesongoppkjøringen. Lokalavisen melder om større pågang enn noensinne, mens åpningskampen mot Middlesbrough har allerede blitt utsolgt. Eierne har klart å skape et enormt engasjement rundt klubben, men nå er det opp til spillerne og hovedtreneren å få dette til å fungere. Det kan fort vise seg å bli enklere sagt enn gjort.

Trener 

Da Nuno Espirito Santo ble ansatt som ny hovedtrener i den portugisiske storklubben FC Porto i fjor sommer, hadde han nok aldri trodd at han ville ende opp i engelsk Championship ett år senere. Portugiseren har nå blitt 43 år gammel og har allerede skrapt sammen fem år med erfaring som hovedtrener. Han hadde en lang spillerkarriere som aldri tok helt fyr. Han var keeper og var innom klubber som Porto, Deportivo La Coruna, og Dinamo Moskva, men slet ofte med lite spilletid. Han hadde et par kamper for U21-landslaget og fikk være med i EM-troppen på seniornivå i 2008.

I 2010 la han hanskene på hylla og fokuserte mer på treneryrket.  Han hadde opphold i både Malaga og Panathinaikos som keepertrener, før han i 2012 fikk sin første jobb som hovedtrener i den portugisiske klubben Rio Ave. De hadde han en sterk andresesong hvor de tok veien helt til finalen i to forskjellige cuper, samtidig som de kvalifiserte seg for Europa League for første gang i klubbens historie. I begge sine sesonger hos Rio Ave endte klubben midt på tabellen på øverste nivå, og de var et av lagene som scoret færrest mål i begge sesongene.

Sommeren 2014 kom den store spanske klubben Valencia på banen. De sikret seg Nuno Espirito Santos tjenester, og det skulle de ikke angre på. Portugiseren ledet klubben til en fjerdeplass på tabellen og sikret dermed Champions League-spill. Med tanke på Valencias prestasjoner i ettertid, kan man trygt si at han kan være fornøyd med den prestasjonen. Den påfølgende sesongen ble vanskeligere. Etter bare noen måneder valgte han å si opp jobben etter svake prestasjoner i både liga og Champions League.

I fjor sommer tok han jobben som hovedtrener for hans tidligere arbeidsgiver og favorittklubb, FC Porto. I ligaen ble det bare to tap under hans ledelse, men for mange uavgjorte kamper førte til at de havnet bak Benfica på tabellen. I Champions League gikk de videre fra gruppespillet, men ble et nummer for små i møte med finalisten Juventus. I cupen ble det heller ikke suksess, og derfor var det ingen overraskelse at Nuno Espirito Santo måtte finne seg en ny arbeidsgiver etter sesongslutt. Den arbeidsgiveren ble Wolverhampton Wanderers, og det blir morsomt å se hva han kan få til med ulvene denne sesongen.

Spillestil

Med tanke på de dyktige kreative spillerne som har kommet på plass i klubben de siste månedene, tror jeg ikke vi skal forvente fyrverkeri og angrepsfotball med høy risiko fra Wolverhampton Wanderers denne sesongen. Nuno Espirito Santo er typen som er opptatt av god defensiv struktur, noe som kanskje ikke er så rart med tanke på hans fortid som målvakt.

Nå mener jeg ikke at ulvene skal ligge bakpå og forsvare seg til suksess denne sesongen, men heller ha en mer fornuftig tilnærming til det som er en tøff liga. Det hjelper lite å ha en av de beste angrepsrekkene i ligaen dersom man ikke klarer stenge igjen bakover på banen. Samtidig nytter det lite å stenge igjen bakover på banen dersom man ikke utnytter de gode offensive våpnene man har til rådighet.

Basert på sommerens treningskamper kommer Nuno Espirito Santo til å gå for en 3-4-3 formasjon. Han kommer til å ha vingbacker som bidrar mye offensivt, samtidig som det vil være en sentral midtbane med en god balanse mellom ryddegutter og ballfordelere. Med tre spillere på topp vil han la offensive spillere som Hélder Cota, Diego Jota og Ivan Cavaleiro få utfolde seg og gi motstanderens forsvarere mareritt.

Keeperplass

Tidligere i sommer kom en forferdelig nyhet fra Molineux. Førstekeeper Carl Ikeme har fått kreft og kommer ikke til å spille fotball igjen med det første. Ikeme har nå blitt 31 år gammel og har spilt i klubben i hele sin karriere. Han har vært på mange låneopphold, men de fem siste sesongene har han voktet buret for ulvene. Han er en populær mann i gruppen, og kanskje vil hans sykdom gi de andre spillerne ekstra motivasjon på banen den kommende sesongen.

Med Ikeme ute av spill har klubben vært nødt til å hente inn John Ruddy i sommer. Den 30 år gamle burvokteren har debutert på det engelske landslaget, men de siste sesongene har jeg ikke vært helt overbevist av hans prestasjoner. Det har blitt litt for mange merkelige situasjoner og tabber fra Ruddy, men kanskje vil et miljøskifte gjør han godt. På keeperplass vil han få konkurranse av Will Norris denne sesongen. Den høyreiste keeperen kommer fra solid spill med Cambridge United i League Two de siste sesongene. En klubb som for øvrig Ruddy startet sin karriere i.

Forsvaret

Det gikk ikke mange minuttene i sommer før Willy Boly kapret en plass i Wolves-supporternes hjerter. Det franske fyrtårnet har en fysikk som gjør at han kommer til å skli perfekt inn i Championship. Han er sterk i duellene og behagelig med ballen i føttene. Hans oppofrende spillestil ble raskt lagt merke til av fansen, og jeg tror Boly fort kan være en kandidat til årets lag når sesongen er ferdigspilt. Det sier litt om hvor stor tro jeg har på han i Wolves-drakten. Ved siden av seg bakerst på banen kan han få besøk av Connor Coady denne sesongen. Coady ble hentet fra Huddersfield Town som midtbanespiller i 2015, men har siden den gangen blitt omskolert til høyreback. Denne sommeren har han blitt skjøvet inn på stopperplass, og foreløpig ser det spennende ut. Han er en herlig ledertype som gir alt i duellene og holder sine medspillere fokuserte.

Det er i hvert fall ikke mangel på midtstoppere i klubben, og derfor er det bra at Nuno Espirito Santo velger å gå for en trebackslinje. Kortney Hause har gått gradene i akademiet til West Ham United og fikk sitt gjennombrudd på seniornivå hos Wycombe Wanderers. I januar 2014 ble han hentet til Molineux og der har han allerede gjort et godt inntrykk. Han har spilt både på stopperplass og på backen for ulvene, men har tidvis slitt litt med skader. Danny Batth har vært i klubben siden han var 11 år gammel, og er født og oppvokst i Brierley Hill som ligger en mil sør for Wolverhampton. Det liker Wolves-fansen å poengtere, derfor har man kunne høre fansen synge “Danny Batth from Brierley Hill, he’s our leader” på Molineux. Han var stor i League One med ulvene, men i Championship har han slitt mer. I sommer har flere klubber vært interessert i hans tjenester, men enn så lenge er han fortsatt Wolves-spiller.

Roderick Miranda har gått litt under radaren blant alle de andre signeringene i sommer, men er utvilsomt en sterk spiller som kan bli viktig denne sesongen. Han er høy, tøff i luften og klarer seg bra med ballen i føttene. Miranda ble hentet til Rio Ave av Nuno Espirito Santo, og nå til Wolves av samme mann. Hovedtreneren vet med andre ord hva han kan forvente av sin nye midtstopper. Ryan Bennett ble hentet fra Norwich City tidlig i sommer. Han har fått mye erfaring fra både Premier League og Championship med Norfolk-klubben. Han skal konkurrere om en plass i ulvenes forsvarsrekke denne sesongen.

På høyre vingback vil nok Matt Doherty få mest spilletid denne sesongen. Doherty har vært i klubben siden 2010 og har gjort sine saker bra for ulvene. Etter sesongen 2015/16 plukket han med seg det meste som var av priser på den årlige prisutdelingen. Doherty scoret fire mål og hadde fire målgivende forrige sesong. Takket være sin imponerende fysikk og duellstyrke, gjorde han en uvurderlig jobb bakover på banen også. Doherty kan gjøre en jobb på venstresiden også, men der forventer jeg å se Barry Douglas denne sesongen. Den skotske backen har imponert i både polsk og tyrkisk fotball de siste sesongene, og er en spiller jeg føler meg sikker på vil komme med store bidrag i Championship. Han jobber utrettelig og har en meget presis innleggsfot. Defensivt klarer han seg godt og han har vært med på å vinne både liga og cuper i sine to siste klubber.

Ruben Vinagre og Phil Ofosu-Ayeh har kommet inn for å skape konkurranse om backplassene. Ruben Vinagre har kommet på et sesonglangt lån fra Monaco, og blir sett på som et stort talent. Han er kjent for å slå noen meget presise dødballer. Phil Ofosu-Ayeh har blitt hentet fra Eintracht Braunschweig i tysk fotball. Han er 25 år gammel og har fått sin debut for det ghanesiske landslaget. I tillegg til disse finner vi Ben Marshall som kan bekle en rolle både på backen og på vingen. Han var god for Blackburn Rovers i Championship i flere sesonger, og er en type som sjeldent leverer dårlige kamper. For de aller fleste klubber i Championship ville Marshall vær en nøkkelspiller, men jeg er ikke sikker på at han vil få en like viktig rolle for ulvene denne sesongen. Som en såkalt “squad player” er han dog viktig å ha på laget.

Midtbanen

Det har blitt skrevet mye om Rúben Neves og hans overgang til Wolverhampton Wanderers i sommer. En spiller som har blitt linket til de fleste av verdens største klubber, og som selv bookmakerne trodde ville gå til lag som Juventus, Manchester City eller AC Milan. Istedenfor endte den 20 år gamle midtbanespilleren opp på Molineux, og han skal få kjenne at Championship ikke er en enkel sak. Rúben Neves ble historisk da han ble den yngste kapteinen i Champions League noensinne i Porto, og hans herlige ballbehandling og delikate pasningsfot er det lett å bli imponert av. Basert på treningskampene kan det virke som om han passer fint inn i dette Wolves-laget, og jeg tror han vil mestre den fysiske biten og bli en dominerende spiller på dette nivået.

Hvem han får ved siden av seg i en av to dypere roller sentralt på midtbanen blir interessant. I generalprøven var det den marokkanske Romain Saiss som fikk muligheten. Det er tydelig at Nuno Espirito Santo ønsker en mer defensivt anlagt spiller i denne rollen, slik at Rúben Neves får utfolde seg mer offensivt. Saiss kom til klubben i fjor sommer og leverte en brukbar debutsesong. Han arbeider bra defensivt og er trygg med ballen i føttene, men slet muligens litt med posisjonering forrige sesong. Jack Price har vært i klubben helt siden han var 9 år gammel. Han er ikke særlig høy, men tar igjen det han mangler i lengden med imponerende arbeidskapasitet. Han er en maur på midtbanen, men i mine øyne litt for ustabil i prestasjonene på dette nivået. Prince Oniangue ble aldri en hit på Molineux, og virker å være på vei bort fra klubben.

I en mer offensiv rolle sentralt på midtbanen er det flere alternativer å velge mellom. Den walisiske landslagsspilleren David Edwards kan bekle et hav av posisjoner, men det er først og fremst i rollen like bak spissen han virkelig kommer til sin rett. Han har en herlig evne til å time løpene inn i boksen, og det fører til at han ofte kommer til scoringsmuligheter. Han er en spiller mange supportere er uenige om vedrørende hvor god han er, ettersom han mangler en del når det kommer til ferdigheter, men tar mye igjen med riktig innstilling og oppofrende spillestil. Connor Ronan har imponert med sine gode dødballer og sett bra ut under sommerens sesongoppkjøring. Han har tidligere trøblet litt med skader, men 19-åringen kan fort få mye spilletid på førstelaget denne sesongen.

På vingene finner vi fryktelig mye kvalitet hos ulvene. Hélder Costa ankom klubben på lån i fjor sommer, før han senere ble hentet permanent. I mine øyne er han rett og slett for god for Championship. Måten han herjet på for ulvene forrige sesong var utrolig å se på, og selv da de møtte Premier League-motstand i cupen var han i en klasse for seg selv. Han startet bare 30 kamper på grunn av skadeproblemer, men fikset likevel ti mål og åtte målgivende pasninger. Dessverre har han fått sesongoppkjøringen ødelagt av en skade, men vil nok dominere igjen når han er tilbake i starten av sesongen.

Ivan Cavaleiro ble hentet i fjor sommer, men klarte ikke levere like bra som Hélder Costa. Han er direkte i stilen og har en bra skuddfot, men det lugget litt for ofte for den portugisiske vingen. Riktignok hadde han fem mål og fem målgivende pasninger, noe som må sies å være bra med tanke på at han bare startet 17 kamper. I sommerens generalprøve ble han matchvinner med et herlig langskudd mot Leicester City, og jeg ser ikke bort fra at han kan ta store steg denne sesongen. Spesielt med tanke på at det er enda flere kreative spillere på plass i ulvenes angrepsrekke nå.

Jeg tror ikke alle er klar over hvor stort kupp Wolves gjorde da de fikk hentet Diego Jota på lån fra Atletico Madrid i sommer. Vi snakker om en spiller som scoret åtte mål og hadde fem målgivende pasninger for Porto forrige sesong, selv om han bare startet 15 kamper. I Champions League var han involert i åtte kamper og scoret blant annet i en seier mot Leicester City. Han er teknisk dyktig, har en god pasningsfot, herlig overblikk og er direkte i spillestilen. Det er mange forsvarsspillere som kommer til å få enorme problemer med Jota denne sesongen.

Min store favoritt på årets Wolves-lag har havnet litt i skyggen av de mange portugisiske signeringene. Jordan Graham er en spiller som jeg har stor tro på. Han er 22 år gammel og er en spiller jeg tror vil ta turen til Premier League etter hvert. Enten med eller uten Wolves. Dessverre gikk han glipp av nesten hele forrige sesong på grunn av en langtidsskade, men i sommer har han vært frisk og fin. Det er vel knapt noen spillere i Championship som er bedre en Graham til å drible seg forbi motstandere én mot én, og hans driv med ballen er fantastisk å se på. Graham er den typen som folk betaler penger for å se i aksjon, og dersom han holder seg skadefri har han potensial til å bli den store spilleren for Wolves denne sesongen. Utenfor banen har mange satt spørsmålstegn ved Grahams holdninger, og det er noe ledelsen i klubben må være obs på. Graham kan bekle flere roller på banen, og har i sommer forsøkt seg som vingback for første gang.

Michael Zyro kom til klubben i januar i fjor, men etter en frisk start i Wolves-drakten pådro han seg en skade som holdt han ute av spill i lang tid. Nå er han spilleklar igjen, men jeg vet ikke om han vil få mye spilletid denne sesongen. Fordelen med den polske landslagsspilleren er at han kan bekle mange roller fremover på banen, men kvalitetsmessig vet jeg ikke om han er den rette for dette laget. Morgan Gibbs-White fikk sin debut i januar i en alder av 16 år. Han er et kjempetalent som kan spille både sentralt på midtbanen og på vingen. Det blir spennende å se om han vil få mye spilletid under Nuno Espirito Santos ledelse.

Angrepet

Det store sorte hullet i Wolverhamptons tropp er spissplassen. Siden Benik Afobe forlot klubben til fordel for AFC Bournemouth har en kvalitetsspiss vært sterkt ønsket på Molineux. Flere har prøvd seg, men ingen har klart å holde et høyt Championship-nivå. Foran årets sesong har man fortsatt Nouha Dicko i troppen, og han er i hvert fall god nok for Championship. Han scoret 13 mål på 19 kamper da ulvene rykket opp til Championship, og leverte 14 mål i den påfølgende sesongen. Forrige sesong var han ute med skade på høsten, og slet med å levere varene når han endelig var spilleklar.

Joe Mason ble hentet i januar i fjor, men jeg kan ikke forstå annet enn at han ikke har noen stor fremtid i klubben. Forrige sesong scoret han bare tre mål, og han er strengt tatt ikke spissen du stoler på dersom du vil være i toppen av tabellen. Bright Enobakhare har nå blitt 19 år gammel og sees på som et stort talent. Han fikk åtte kamper fra start forrige sesong, men maktet ikke scoret et eneste mål. Jeg tror ikke han holder nivået enda, men hadde kanskje hatt godt av et låneopphold i League One.

Klubbens nyeste signering er Leo Bonatini. Han har ungdomslandskamper for Brasil og kommer fra fotball i midtøsten. Han har tjent gode penger og scoret mange mål for Al-Hilal i Saudi Arabia det siste året. Der var han en viktig spiller da de vant ligaen. Før det bøttet han inn mål på øverste nivå i Portugal for Estoril. Han hadde bare tre mann foran seg på toppscorerlisten i Portugal i 2015/16 sesongen, og de spilte i storklubbene Benfica og Sporting. Forhåpentligvis for Wolves er Leo Bonatini den spissen som de har ventet på siden Benik Afobe forlot klubben.

Overganger

Med Jorge Mendes bak i kulissene har vært interessant å følge med på Wolverhamptons handlinger på sommerens overgangsmarkedet. Personlig har jeg ikke sansen for at agenter skal ha så mye makt, men for Wolves har det vært en fordel denne sommeren. Inn har man hentet spillere fra en hylle som nesten ingen andre klubber i Championship kan utnytte. Spillere som Diego Jota, Ruben Neves og Willy Boly er i mine øyne helt klart gode nok til å spille på høyere nivå. Det er vanskelig å ikke bruke ord som overgangsvinner når man skal oppsummere ulvenes sommershopping.

Overgangsoversikt:

Inn:
Ryan Bennett (Norwich), Roderick Miranda (Rio Ave), Phil Ofosu-Ayeh (Braunschweig), Ruben Neves (Porto), Willy Boly (Lån fra Porto), John Ruddy (Norwich), Barry Douglas (Konyaspor), Will Norris (Cambridge United), Diego Jota (Lån fra Atletico), Leo Bonatini (Al-Hilal).

Ut:
George Saville (Millwall), Jed Wallace (Millwall), Silvio (Frigitt), Mike Williamson, James Henry (Frigitt), Dominic Iorfa (Lån til Ipswich), Jon Dadi Bödvarsson (Reading).

Treningskamper: 
12.juli: Werder Bremen – Wolverhampton Wanderers 0-1 (Dicko)
15.juli: Victoria Plzen – Wolverhampton Wanderers 1-2 (Doherty, Dicko)
18.juli: FK Jablonec  – Wolverhampton Wanderers 1-0
22.juli: Shrewsbury Town – Wolverhampton Wanderers 2-0
25.juli: Peterborough United – Wolverhampton Wanderers 0-1 (Samuels)
29.juli: Wolverhampton Wanderers – Leicester City 1-0 (Cavaleiro)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Har en av ligaens sterkeste tropper med spillere som Rúben Neves, Hélder Costa og Diego Jota.
+ Fantastisk bredde og dekning i nesten alle posisjoner.
+ Nuno Espirito Santo. Dyktig hovedtrener som har en imponerende CV å vise til.    

Minus:
– Spissplassen. Leo Bonatini kan bli en hit, men bortsett fra det er det tynt på topp.
– Kultursjokk. Med så mange portugisere samlet på en plass står man i fare for at det danner seg grupper i spillergruppen, samtidig som det ikke er sikkert at disse spillerne vil tilpasse seg både spillestil og livet utenfor banen i England.
– Store forventninger. Wolves har et spennende prosjekt på gang, men med tanke på sommerens signeringer bør ulvene blande seg inn i toppen fra start av. Hva skjer dersom de får en tøff start på sesongen?     

Vurdering:

I skrivende stund er nok Wolverhampton Wanderers det laget jeg gleder meg mest til å se i aksjon denne sesongen. Gjennom sin kontakt med superagenten Jorge Mendes har de fått stablet sammen et fantastisk lag med enkelte spillere som holder mye høyere nivå enn Championship. Fremover på banen har de flere tekniske og driblesterke spillere, samtidig som de har flere av ligaens beste pasningsføtter på midtbanen. Selv forsvarsrekken er full av spillere som kan komme med gode offensive bidrag.

Fremover på banen bør ulvene dermed ha nok av kvaliteter til å skape problemer for samtlige lag i ligaen, selv om det er et stort spørsmålstegn hengende over spissplassen. Det nytter dog lite å ha et bra lag fremover på banen dersom man ikke klarer tette igjen bakover. Det er nettopp der jeg tror Nuno Espirito Santo vil gjøre en god jobb. Han er en mann som er opptatt av å stenge igjen foran eget mål, og denne balansen mellom gnistrende angrepsspill og solid forsvarsspill tror jeg kan bli en stor suksess på Molinex det neste året.

Slike prosjekt som dette kan alltid gå rett vest. Det er mange usikkerhetsmomenter man må ta høyde for. Hvordan vil de nye spillerne takle overgangen til England og engelsk fotball? Kan Nuno Espirito Santo lykkes med sine tanker og ideer i engelsk fotball? Vil spillerne takle det enorme presset som sommerens overgangsvindu har ført med seg? Av den grunn er det ingen selvfølge at Wolves blander seg inn i toppen, til tross for sine imponerende signeringer.

Magefølelsen min har dog stor tro på at Wolves blir et av de sterkeste lagene i Championship denne sesongen. Jeg plasserer de på play-off, men det kunne like gjerne vært én av de to øverste plassene.

Tabelltips: 3. plass