Klubbinfo
Lagnavn: Preston North End Football Club
Kallenavn: The Lilywhites
Stiftet: 1880
Hjemmebane: Deepdale (23,404)
Styreformann: Peter Ridsdale
Manager: Alex Neil
Tabellplassering i fjor: 11. plass
Tabelltips forrige sesong: 21. plass
Årets spiller forrige sesong: Aiden McGeady

Vurdert av: Eirik Aase

For andre år på rad endte jeg opp med å feilvurdere Preston North End totalt. Det første året etter opprykket fra League One trodde jeg de ville gå rett ned igjen, mens jeg trodde bunnstrid ville være mest aktuelt for The Lilywhites forrige sesong. Simon Grayson og hans spillere gjorde derimot begge tipsene til skamme gjennom å sikre to strake 11. plasser. Preston har vært solide nok gjennom disse to sesongene til å unngå bunnstriden, men samtidig manglet det lille ekstra som skal til for å blande seg inn i kampen om opprykk.

Etter imponerende jobb på Deepdale var det ingen overraskelse at Grayson ville bli en ettertraktet mann. I sommer fryktet fansen at de skulle miste sin dyktige sjef, og etter hvert skulle det vise seg at frykten var berettiget. Grayson ble hentet av nåværende divisjonskollega Sunderland og The Lilywhites måtte dermed ut på managerjakt. Etter kort tid ble det klart at tidligere Norwich City-sjef Alex Neil var mannen som skulle overta stafettpinnen for Lancashire-klubben, noe jeg tror kan være et meget bra valg.

Med Grayson som sjef var Preston et sterkt lag som det var vanskelig å spille mot, men samtidig satt jeg hele tiden med en følelse av at han ikke kom til å løfte hvittrøyene det ekstra hakket opp på tabellen. Med Alex Neil i klubben tror jeg de har en mann som har redskapene til å klare nøyaktig det. Istedenfor defensiv kontringsfotball under Graysons ledelse, vil man nå få en angrepsfotball med en klar plan. Selvsagt kan dette feile totalt, men samtidig er det en sjanse Preston har råd til å ta.

Neil sammenligner Preston-jobben med sin tid som sjef for Hamilton Academical i skotsk fotball. Han føler at han er i en lignende situasjon på Deepdale, og det kan man trygt si er gode nyheter for Preston-fansen. Neil utrettet nemlig mirakler med Accies, og Preston-spillerne har skrytt hemningsløst av den første tiden med Neil i klubben.

Trener 

33 år gamle Alex Neil var ikke særlig kjent for de fleste fotballsupportere her i Norge da han ble ansatt som ny Norwich-sjef tilbake i 2015, og det er strengt tatt ikke veldig merkelig. Han ble hentet fra Hamilton Academical hvor han tok steget fra å være spiller til å bli manager. Før det spilte han for Barnsley og Mansfield Town, og var for det meste kjent for å være en hissig midtbanekriger som kunne være helt fantastisk de gangene han ikke pådro seg skader. Etter sterkt press fra kona reiste han tilbake til hjemlandet Skottland for å spille for Hamilton i 2005.

Der ble han raskt en favoritt blant fansen for sin tøffe spillestil, og etter bare tre sesonger var han med på å rykke opp til skotsk Premier League. Der klarte de holde seg oppe i to sesonger, før det ble nedrykk igjen i 2011. I løpet av denne tiden hadde han spilt på midtbanen sammen med Premier League-stjernene James McArthur og James McCarthy, samtidig som han hadde en spesiell mentor-rolle for disse to.

Neil så nemlig tidlig at han hadde noe innenfor treneryrket å gjøre, og ved siden av spill for førstelaget, tok han etter hvert på seg oppgaver som U17 og U20-trener. Da den suksessrike manageren Billy Reid forlot klubben i april 2013, etter hele åtte år i klubben, fikk Neil i oppgave å lede laget ut sesongen. På sesongens syv siste kamper klemte Hamilton til med fem seire, og etter sesongslutt fikk Neil jobben på permanent basis.

I sin første fulle sesong som spillende manager var Hamilton med helt i toppen frem til siste serierunde. De hadde muligheten til å rykke direkte opp på sesongens siste dag, men var avhengig av at Dundee måtte avgi poeng i sin kamp. Det gjorde de ikke, og dermed måtte Hamilton ut i play-off. Der slo de først ut Falkirk, før Edinburgh-klubben Hibernian ble slått på straffesparkkonkurranse. Det betydde at Hamilton igjen var oppe i det gode selskap, til tross for et så beskjedent tilskuertall som 1,436. En liten forskjell fra blant andre Celtic som de siste sesongene har hatt et snitt på over 40,000 tilskuere. Hamilton er med andre ord den lille klubben som kanskje ikke helt passet inn i Skotsk Premier League, men du kan trygt si at de ikke hadde kommet til øverste nivå for å være noen kasteball.

Etter tap i ligaåpningen klemte “Accies” til med hele elleve kamper på rad uten tap, deriblant en fantastisk seier på Celtic Park mot Ronny Deila og hans Celtic. I den kampen fikk vi blant annet se litt av temperamentet som Neil er kjent for. Selv om han ikke spilte selv, fikk han gult kort av dommeren etter å ha vært litt for ivrig på sidelinjen. Midtveis i sesongen 2014/15 ble han hentet til Norwich City for å erstatte Neil Adams, og det samarbeidet ble en suksess fra første kamp av. Norwich imponerte stort med underholdende angrepsfotball og rykket opp via play-off senere på våren.

Det ble dessverre nedrykk etter ett år i Premier League, men Neil fikk likevel fortsette som Norwich-sjef. Nede i Championship igjen fikk han det ikke helt til hos gultrøyene lenger. Norwich hadde klare ambisjoner om å rykke rett opp igjen, men avstanden til toppen økte jo lenger ut i sesongen man kom. Derfor var det ingen overraskelse da han mistet jobben på Carrow Road i mars, men nå er han heldigvis tilbake i Championship igjen.

Spillestil

Noe av det som gjør meg så glad i Alex Neil er nettopp hans spillestil. Den unge manageren foretrekker å spille en offensiv fotball hvor man spiller med stor risiko. Man skal ikke ligge bakpå og vente på overganger, men heller ta tak i ballen og finne på noe på egenhånd fremover på banen. Han gir mange spillere frihet til å være med i angrep, og spesielt spillere sentralt på midtbanen får en viktig rolle i angrepsspillet.

I sommer har man fått se The Lilywhites stille opp i en 4-2-3-1 formasjon, og jeg forventer å se mer av det når sesongen sparkes i gang. Backene blir viktige i angrepsspillet, samtidig som man står i fare for å bli veldig sårbare for kontringer. Nøkkelen for Neil blir å få Preston til å fungere såpass bra i angrep, at det vil veie opp for den risikoen som man tar lenger bak på banen.

Keeperplass

Forrige sesong var det Chris Maxwell som var førstevalget i mål på Deepdale. Han var fantastisk i starten av sesongen, men prestasjonene falt litt utover våren. Maxwell er god til å sette i gang spillet og bra inne på streken. Han ble hentet fra Fleetwood Town i fjor sommer, men hadde aldri prøvd seg på et høyere nivå enn League One på det tidspunktet. Det er ikke farlig å slå fast at han har vist seg mer enn god nok for spill i Championship.

Tidlig i sommer hentet daværende manager Simon Grayson en ny målvakt til klubben. Declan Rudd har lenge blitt spådd en stor fremtid, men har aldri fått muligheten hos Norwich City. Han var på lån hos Charlton Athletic forrige sesong, og har tidligere imponert på lån hos nettopp Preston North End. Det spørs om Rudd var den som var minst fornøyd med at Grayson forlot klubben til fordel for Alex Neil. Det var nettopp under Neils ledelse i Norwich City at han ble sendt ut på lån til Charlton Athletic. Det blir interessant å følge denne keeperduellen, men i skrivende stund føler jeg meg trygg på at det er Maxwell som vokter buret fra sesongstarten av.

Forsvaret

Noe av det mest interessante ved managerbytter om sommeren er å se hva slags endringer han gjør med spillerne som allerede er etablerte på førstelaget. Vil spillerne som har vært fast inventar over lang tid få lov til å fortsette? Det får vi svaret på når den nye sesongen sparkes i gang. Forrige sesong var Tom Clarke den som spilte flest kamper på stopperplass hos Preston. Han har nå fast brikke i forsvaret til The Lilywhites i fire strake sesonger. Paul Huntington fikk også mye spilletid, men jeg følte han tok et skritt tilbake sammenlignet med hans prestasjoner i den foregående sesongen. Han er tøff i hodeduellene og var en enorm trussel på offensive dødballer da de rykket opp til League One. Like farlig han ikke vært i Championship hvor han bare har scoret ett mål på de to siste sesongene.

Andy Boyle ble hentet inn fra Dundalk i vinter og fikk vist seg en del frem i vår. Han spilte syv kamper i løpet av vårsesongen, men bør nok heve spillet sitt et par hakk fremover dersom han skal bli foretrukket av manager Neil. En spiller som Tommy Spurr kan bekle en rolle både på venstreback og på stopperplass. Han er en stødig Championship-spiller med et fryktelig langt innkast. Greg Cunningham har også spilt litt på stopperplass, men da helst i en trebackslinje. Cunningham er først og fremst venstreback og kjennetegnes ved sine gode defensive kvaliteter og habile innleggsfot. I mine øyne er Cunningham en av de klart beste venstrebackene i ligaen, og i fjor ble han kåret til årets spiller i klubben.

Hva som skjer på venstrebacken denne sesongen blir likevel interessant å se. De har allerede dyktige Cunningham på plass, men samtidig har de Ben Davies og Kevin O´Connor i bakhånd. Davies er et akademiproduktet som var på lån hos Fleetwood Town forrige sesong. Han er en spiller som Alex Neil har snakket varmt om i sommer. O´Connor kom til klubben fra irsk fotball i sommer og er kjent for sine herlige offensive løp.

På motsatt back blir det også kamp om plassen. Alex Baptiste spilte flest kamper der forrige sesong, men er nå borte fra klubben. Marnick Vermijl hadde også en del kamper på høyresiden, men presterte ikke like bra som det Baptiste gjorde. Selv om Baptiste ikke er i klubben lenger, vil Vermijl få tøff kamp om plassen. Liam Grimshaw ble hentet fra Manchester United i januar i fjor. Han var på lån hos Chesterfield i vår, men har fått litt spilletid i sommer. Darnell Fisher var en av de bedre spillerne på et håpløst Rotherham United-lag forrige sesong og har nå ankommet Deepdale. Jeg har en følelse for at det er nettopp Fisher vi vil få se mest av på høyrebacken til Preston det kommende året.

Midtbanen

Sentralt på midtbanen til Preston North End er det Ben Pearson jeg ønsker å nevne først. Den energiske og dyktige krigeren har nå blitt 22 år gammel og leverer bra prestasjoner i Championship. Han har gått gradene i Manchester Uniteds akademi og har flere landskamper på aldersbestemt nivå for England. Han er flink til å lese spillet og derfor god å ha med tanke på gjenvinninger.

En annen kriger på midtbanen er Alan Browne. Den irske midtbanespilleren blir sammenlignet med Roy Keane av flere grunner. Ikke bare fordi de kommer fra samme by, men de spiller også i samme posisjon og har en del av de samme styrkene. I likhet med Keane har også Browne draktnummer 16 på landslaget, mens han pleide å bruke nummer 6 på klubblaget. Dessverre har Browne hatt en nedadgående kurve og startet ikke en gang halvparten av kampene forrige sesong.

Daniel Johnson er en spiller som jeg tror vil passe bra inn i Alex Neils spillestil. Han er en teknisk dyktig offensiv midtbanespiller. Han har et fint driv med ballen, er god til å time løpene inn i boksen, samtidig som han er en god avslutter. I sommer har han fått en del spilletid som én av to sentralt på midtbanen, bare at han har fått mer frihet til å gå fremover på banen enn sin kollega midt på banen.

I den såkalte tier-rollen ser det ut som om Josh Harrop og Callum Robinson vil få en del tillit. Harrop er nok kjent for mange på grunn av sin debutscoring for Manchester United i vår. Han fikk tillit fra start mot Crystal Palace i siste serierunde, og man kan trygt si at han grep muligheten. I sommer ble han hentet permanent til Deepdale hvor han har imponert under sommerens sesongoppkjøring. Han er fotrapp, god med ballen i føttene og ser ut til å ha et øye for mål. Mulig jeg tar i litt hardt, men jeg blir ikke overrasket om Harrop skulle ende opp med å score et tosifret antall mål i sin debutsesong for Preston.

Robinson scoret nettopp ti mål for Preston forrige sesong, men han spilte flesteparten av sine kamper som spiss. Den kjappe og tekniske spilleren vil nok en gang bli en viktig brikke i Prestons angrepsspill. Et større spørsmålstegn kan vi sette ved siden av navnet til Ben Pringle. Mannen med den presise venstrefoten har lagt bak seg en miserabel debutsesong for Preston. Pringle kan spille både på vingen og i en mer sentral rolle, men må opp flere hakk sammenlignet med forrige sesong dersom han skal være med i Neils planer.

På motsatt side fikk endelig Tom Barkhuizen sitt gjennombrudd forrige sesong. Den lynraske vingen ble hentet fra Morecambe i fjor høst, men hadde ingen problemer med å takle nivået i Championship. Med sin hurtighet kan han skape problemer for en hver motstander. 24-åringen endte opp med seks mål og tre målgivende pasninger siden han ankom klubben. Om han vil få mye spilletid denne sesongen får vi ikke svaret på med det første, men det vil garantert Daryl Horgan få. Den irske vingen som ligner skremmende mye på Damien Duff, er en spiller jeg virkelig har fått sansen for. Det er ikke bare hans utseende som kan minne om Duff, men også hans ferdigheter. Han er direkte og energisk i stilen, samtidig som han er kjapp nok til å passere de fleste spillere én mot én. Jeg ser ikke bort fra at Horgan kan bli sesongens store hit i Championship, til tross for at han slet litt i vår.

Paul Gallagher har blitt en slags Football League-helt de siste sesongene. Den sterke midtbanespilleren kan bekle alle roller på midtbanen, og hans fantastiske høyrefot burde blitt støpt i gull når karrieren hans er over. På grunn av hans bidrag i det offensive spillet med herlige pasninger og fint overblikk, samt hans gode dødballer, er han en spiller som kan snu kamper på egenhånd hvis han har en god dag. John Welsh har vært ute med skade i lang tid, men har endelig begynt å spille igjen i sommer. Han vil vi nok få se litt på midtbanen til Preston, mens ungguttene Melle Meulensteen og Josh Earl kanskje kan komme med bidrag.

Angrepet

Alt man snakker om på topp hos Preston North End for tiden er Jordan Hugill. Den sterke spissen har lagt bak seg en suveren sesong, men det er en annen spiller jeg gleder meg mer til å se i aksjon i Preston-drakten når sesongen sparkes i gang. Sean Maguire har tidligere hatt et mislykket opphold hos West Ham United, men er nå tilbake i engelsk fotball etter storspill i Irland. I løpet av de to siste sesongene har han bøttet inn 52 mål på 68 kamper for Cork City. Bare denne sesongen scoret han 18 mål på 19 ligakamper, før han takket av med en hat-trick i Europa League. I sin første kamp i Preston-drakten scoret han et fantastisk mål, og jeg gleder meg enormt til å se han i aksjon når alvoret starter i begynnelsen av august.

Jordan Hugill har blitt jaktet på av flere Championship-klubber den siste måneden. The Lilywhites skal ha avslått flere bud, men spørsmålet er om de faktisk klarer beholde han. Måten Hugill kombinerer rollene som både oppspillspunkt og måltyv har vært imponerende å se på. 25-åringen er veldig sterk og har både gode headinger og harde skudd. Det ble 12 mål på Hugill forrige sesong, men han er en spiller som i mine øyne har enda mer å gå på.

Stevie May er spissen som har vært rammet av uflaks siden han ankom engelsk fotball fra St Johnstone. Skader og lite spilletid har ødelagt for han både hos Sheffield Wednesday og Preston North End. Tidligere i sommer var jeg sikker på at han ville forlate klubben, men det var før Alex Neil ankom Deepdale. Neil har nemlig spilt med May i Hamilton Academical, og med 26 mål på 35 kamper for den skotske klubben, er det forståelig at Neil ønsker å ha han med i planene videre i Preston. Jeg har sansen for May og håper han får tillit. Han er teknisk dyktig og er en dyktig avslutter.

Det spørs om Eoin Doyle er like mye med i planene til Neil for den kommende sesongen. Doyle banket inn mål i League One med Chesterfield, men har slitt med å ta nivået i Championship. I forrige sesong havnet han i basketak med lagkamerat Jermaine Beckford og endte opp med å bli utvist. Etter det ble det utlån til Portsmouth hvor han ikke fikk det helt til.

Overganger

Det virker som om speideområdet til Preston North End strekker seg til Irland og ikke lengre. Det trenger dog ikke være noen svakhet. Gjennom god research er det mulig å gjøre solide kupp på det irske markedet, og det synes jeg de har klart med både Daryl Horgan som kom i vinter, samt Sean Maguire som kom i sommer. Klarer Maguire fortsatte der han slapp med Cork City, har Preston-fansen mye å glede seg til. Hadde jeg vært Neil ville jeg nok hatt en ny midtstopper som hovedprioritet, men det virker som om han vil prøve seg frem med det han har til rådighet.

Overgangsoversikt:

Inn:
Sean Maguire (Cork City), Declan Rudd (Norwich City), Kevin O´Connor (Cork City), Josh Harrop (Manchester United), Darnell Fisher (Rotherham United)

Ut:
Anders Lindegaard (Frigitt), Jermaine Beckford (Bury)

Treningskamper: 
7.juli: Bamber Bridge – Preston North End 0-7 (Davies, May, Robinson, Barkhuizen, Meulensteen, Hugill x2)
15.juli: Stockport County – Preston North End 1-2 (Robinson, Barkhuizen)
18.juli: Morecambe – Preston North End 0-2 (Barkhuizen, Pearson)
19.juli: Accrington Stanley – Preston North End 2-3 (Browne, Cunningham, Robinson)
25.juli: Preston North End – Burnley 1-2 (Maguire)
28.juli: Fleetwood Town – Preston North End 1-5 (Selvmål, Huntington, Barkhuizen, Johnson, Horgan)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Alex Neil. Spennende manger med imponerende CV. Har en klar tanke om hvordan fotball skal spilles.
+ Med spisser som Sean Maguire, Jordan Hugill og Stevie May bør The Lilywhites kunne score mye mål med Neils offensive fotball.
+ God dekning i alle posisjoner. Er rustet mot skader og gir fleksibilitet med tanke på formasjoner.

Minus:
– Klarer et Preston-lag som har jobbet i lang tid med å være defensive takle overgangen til å være et førende angrepslag? Det er ingen enkel omveltning, noe blant annet Birmingham City feilet på i vinter.
– Midtstoppere. Paul Huntington, Tom Clarke og Andy Boyle er brukbare på dette nivået, men ikke noe mer. Burde fått inn mer kvalitet i den posisjonen.
– Spiller for spiller har de en del å gå på sammenlignet med de andre lagene som har planer om å kjempe på øvre halvdel av tabellen.      

Vurdering:

Preston North End er ett av lagene jeg gleder meg mest til å se i aksjon denne sesongen. Den nye manageren Alex Neil er hovedgrunnen til det. Klarer han finne tilbake til den fotballen som han fikk til i Hamilton Academical og i starten av sin Norwich City-periode, har Preston-fansen mye å glede seg til.

Troppen er bred med dekning i alle posisjoner, selv om det kanskje mangler litt på kvaliteten i enkelte lagdeler. Fremover på banen har de et spennende angrepsarsenal som endelig får komme til sin rett etter den litt mer defensive tilnærmingen til Simon Grayson har forlatt klubben.

Jeg tror The Lilywhites blir et underholdene lag i årets Championship, men sliter veldig med å plassere de på tabellen i årets tabelltips. De er faktisk gode nok og har de riktige spillertyper til å blande seg inn helt oppe i opprykkskampen, men samtidig kan hele dette prosjektet floppe totalt. Baklengsmålene kan renne inn og Neil kan tidlig få kjenne på presset.

Av den grunn har jeg tatt den feige løsningen med å plassere hvittrøyene midt på tabellen, samtidig som jeg avslutter vurderingen med fire enkle ord…

Se opp for Preston!

Tabelltips: 10. plass