Klubbinfo
Lagnavn: West Bromwich Albion
Kallenavn: The Baggies
Stiftet: 1878
Hjemmebane: The Hawthorns (26,688)
Eier: Guochuan Lai
Manager: Darren Moore
Tabellplassering forrige sesong: 20. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Deltok ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

For første gang siden 2010 skal West Bromwich Albion spille Championship-fotball igjen. Den gangen var det Roberto Di Matteo som var manager, mens spillere som Scott Carson, Graham Dorrans, Chris Brunt og Robert Koren spilte viktige roller på banen. Etter opprykket stabiliserte The Baggies seg midt på Premier League-tabellen i et par sesonger, før det ble litt tøffere de påfølgende sesongene. I januar 2015 kom Tony Pulis til The Hawthorns, og da følte man seg nesten sikret fra å rykke ned. Dessverre satt man ikke med følelsen av at man kom til å ta det neste steget i Premeir League heller.

Forrige sesong skulle det verken bli en plass midt på tabellen i Premier League for The Baggies, eller en nervepirrende bunnstrid. Forrige sesong ble nemlig en eneste stor fiasko hvor West Bromwich strengt tatt aldri så ut til å være i nærheten av å kunne kare til seg en trygg plass på tabellen. Fra 3. serierunde og helt frem til 33. serierunde vant de bare én eneste kamp. Pulis ble sparket i november, mens hans erstatter, Alan Pardew, ikke holdt lenger enn til april. Darren Moore kom inn som vikar i april og fikk West Brom til å se ut som et fotballag igjen, men det var dessverre for sent.

West Brom tapte bare én av sine seks siste kamper under Moores ledelse. Det førte til at de til slutt endte på en jumboplass på tabellen med fem poeng opp til trygg grunn. En fiasko-sesong er ikke komplett uten mye rot utenfor banen. Det hele toppet seg da Jonny Evans, Gareth Barry, Jake Livermore og Boaz Myhill stjal en taxi under en tur til Barcelona.

Det meste som kunne gå galt for The Baggies gikk galt forrige sesong, men nå håper supporterne at nedrykket kan være en slags “blessing in disguise”. Vikarierende manager Darren Moore ble gitt managerjobben permanent etter sesongslutt, og med han nede ved sidelinjen spørs det om spillerne tørr finne på noe tull. Forhåpentligvis for West Brom-supporterne blir det ikke noe tull denne sesongen, ettersom de fortjener og trenger en rolig sesong med fri fra utenomsportslig rot nå.

Trener 

Har det noensinne vært en sterkere og bedre trent manager i Championship enn Darren Moore? Det tviler jeg faktisk på. West Bromwich Albion-sjefen ser nærmest ut som en rugby-spiller når han står nede ved sidelinjen, og man kan godt forstå dersom spillerne ikke tørr gjøre noe annet enn å gi hundre prosent innsats når de hører instruksene fra trenerbenken.

44 år gamle Moore er fersk som manager. Han var vikar etter Alan Pardew forlot klubben i april, og hans imponerende resultater på tampen av sesongen ga ikke West Bromwich-ledelsen noe valg. Moore måtte få jobben permanent, og derfor kan man trygt si at Moore blir kastet til ulvene. Det finnes knapt noen jobb i engelsk fotball som er vanskeligere enn å lede et lag som har rykket ned fra Premier League, men det blir altså Moores første managerjobb.

Moore valgte å legge skoene på hylla tilbake i 2012. Han startet sesongen som klubbkaptein for Burton Albion i League Two, men avsluttet sesongen på lavere nivå for den lille amatørklubben Wellington Arms. Etter spillerkarrieren var ferdig ble han juniortrener for West Brom. Det var for øvrig den klubben han spilte flest kamper for som spiller. Hos The Baggies har han gått fra å være juniortrener til å bli førstelagstrener i desember i fjor, med unntak av en liten periode tilbake i 2013 da han hadde et opphold i trenerteamet hos Blackburn Rovers.

Noen måneder etter å ha blitt forfremmet til førstelagstrener måtte han ta ansvar som vikarierende sjef med Alan Pardew ute av klubben. Dette gikk over all forventning. Moore ledet klubben i seks kamper, og der tapte de bare én gang. Blant disse seks kampene vant The Baggies borte mot Manchester United og hjemme mot Tottenham Hotspur. Moore sikret seg prisen for månedens manager i Premier League i april, og etter det fikk han ikke overraskende jobben som permanent West Brom-manager.

Spillestil

Det blir interessant å se hva slags fotball dette West Brom-laget vil spille under Darren Moores ledelse. På tampen av forrige sesong fikk man se et meget defensivt West Brom-lag hvor tallene fra kampene minnet mer om den tiden hvor Tony Pulis var manager. Dog er det forståelig at West Brom ble litt dype da motstanden de møtte i de siste kampene var meget tøff.

Under Moore spilte The Baggies i en 4-4-2 formasjon, og basert på det som har blitt sagt og vist så langt under sommerens sesongoppkjøring, kan det tyde på at det er den formasjonen vi vil få se mest til denne sesongen også. Måten West Brom kommer til å spille på er derimot vanskeligere å si noe om. Som et lag som har som målsetning å rykke opp til Premier League, vil man tro at de kommer til å være et mer spillende lag enn de fikk vist på tampen av forrige sesong.

Moore har selv sagt at det finnes flere måter å spille fotball på i Championship. Noe av det viktigste for hans del blir å finne måter å spille på som vil fungere mot de forskjellige stilene de kommer til å møte denne sesongen.

Keeperplass

Ben Foster forlot West Bromwich Albion etter nedrykket fra Premier League, men The Baggies-fansen trenger ikke deppe av den grunn. Inn har man nemlig fått på plass Sam Johnstone fra Manchester United. Johnstone var etter min mening den beste målvakten i Championship forrige sesong, og kom med på laget da jeg satte opp årets lag etter sesongslutt. Den dyktige keeperen var god på strek, kom seg veldig i feltarbeidet og spredde samtidig en ro over hele den bakre delen hos Aston Villa forrige sesong.

På Villa Park depper man over at Johnstone ikke ble hentet tilbake permanent, og enda verre var det da han endte opp hos rivalen West Bromwich Albion. Fortsetter 25 år gamle Johnstone med like imponerende spill denne sesongen vil West Brom ha gjort et skikkelig kupp. Jeg har tidligere sagt at burvokteren kommer til å spille på det engelske landslaget en gang, og det sier litt om hvor god han har vært. Bak Johnstone har det også blitt hentet inn nye krefter denne sommeren. 25 år gamle Jonathan Bond er nok kjent for noen for sin tid i Watford og Reading, og var forrige sesong på lån hos Peterborough United i League One. Han er en brukbar mann å ha som backup, mens det 21 år gamle akademiproduktet Alex Palmer lusker i bakgrunnen og venter på sin sjanse.

Forsvaret

Johnny Evans har blitt solgt til Leicester City i sommer, mens Gareth McAuleys kontrakt gikk ut. I skrivende stund skal visstnok Craig Dawson ønske seg bort fra klubben, men foreløpig er han fortsatt West Brom-spiller. Uansett blir det en del endringer i bakre rekker hos The Baggies denne sesongen. Ahmed Hegazi ser ut til å bli igjen etter nedrykket, og han var også den som hadde flest kamper i forsvar forrige sesong. Den egyptiske midtstopperen deltok i VM i Russland i sommer og viste glimtvis i Premier League forrige sesong at han er en brukbar fotballspiller. På offensive dødballer var han ofte farlig, samtidig som han kunne være herlig å se på med ballen i føttene på grunn av modige (eventuelt dumdristige) valg og gode tekniske ferdigheter.

I midtforsvaret har West Brom hentet inn Kyle Bartley fra Swansea i sommer. 27 år gamle Bartley hadde et håp om å få sitt gjennombrudd i Premier League forrige sesong, etter at han storspilte for Leeds United i sesongen 2016/17. Forrige sesong ble det derimot lite spilletid, og nå blir det nok herlig for Bartley å være en fast brikke på et lag igjen. Det har nemlig ikke skjedd alt for ofte i hans karriere. Den tynne dekningen i midtforsvaret kan muligens åpne opp for unggutten Jack Fitzwater denne sesongen. Han har imponert i klubbens akademi i flere år og var på lån hos Walsall forrige sesong. Der scoret han tre mål i League One, og skal visstnok ha tatt store steg som spiller.

Dersom Craig Dawson blir værende i klubben skal man ikke se bort fra at han blir brukt på stopperplass, slik som han tidvis ble brukt forrige sesong. Med sin erfaring, duellstyrke og arbeidskapasitet er han en viktig ressurs for dette West Bromwich-laget, men så er spørsmålet hvor smart det vil være å holde fast på spillere som egentlig vil bort fra klubben. På høyrebacken vil det nok derfor være stor sannsynlighet for at Allan Nyom får rikelig med spilletid. Han hadde ingen stor sesong forrige sesong, men den kamerunske landslagsspilleren har rikelig med erfaring fra både La Liga og Premier League, og bør derfor kunne ta steget ned til Championship på en god måte. Fordelen med Nyom er at man har en spiller som kan bekle begge backene i forsvarsrekken.

Kane Wilson venter fortsatt på sin ligadebut for The Baggies, men er en spiller det er store forventninger til. Med sin styrke og imponerende hurtighet har han gjort det meget bra på aldersbestemt nivå både for West Brom og for det engelske landslaget. Forrige sesong var han på lån hos Exeter, og kanskje kan West Broms nedrykk fra Premier League være det som gir Wilson en skikkelig mulighet på førstelaget. På venstrebacken vil nok Keiran Gibbs bli en viktig mann denne sesongen. Han ble hentet fra Arsenal i fjor sommer, men kan ikke sies å ha levert noe mer enn en brukbar første sesong i West Brom-drakta. Gibbs har bare hatt et lite låneopphold i Championship tilbake i sesongen 2007/08, bortsett fra det har han bare spilt i Premier League. Dette blir med andre ord en ny erfaring for han, og nå får han tøff konkurranse om plassen fra Conor Townsend. Townsend har lagt bak seg to imponerende sesonger i League One med Scunthorpe United og bør kunne gjøre en jobb i Championship også.

Chris Brunt har nå blitt 33 år gammel og er poteten i dette West Brom-laget. Han kan brukes i de aller fleste posisjoner, og vil nok måtte hjelpe til både på backen og på vingen denne sesongen. Med sin fantastiske venstrefot vil han nok bidra med både gode innlegg og farlige skudd i Championship. En spiller som Brunt kan fort vise seg å være uvurderlig for The Baggies denne sesongen. Han har nemlig vært med på å rykke opp til Premier League to ganger tidligere med West Bromwich.

Midtbanen

Den sentrale midtbanen til West Bromwich Albion er ikke den mest mobile, men har såpass mye erfaring fra Premier League at den bør kunne gjøre nytte for seg i Championship denne sesongen. Gareth Barry trenger ingen større presentasjon, ettersom han bør være godt kjent for alle som følger engelsk fotball. Barry har nå blitt 37 år gammel, og det synes jeg man kunne merke forrige sesong. Dersom man tror han vil få enklere arbeidsforhold i Championship, så må man tro om igjen. Av den grunn vil nok 28 år gamle Jake Livermore være nødt til å heve spillet sitt flere hakk sammenlignet med forrige sesong. Tidvis viste han meget gode takter i Premier League for WBA, men prestasjonene svingte alt for mye. Nå som WBA har ambisjoner om å kjempe i toppen vil presset på Livermore være mye større. I 2015/16 sesongen viste han mye bra for Hull City i Championship da de rykket opp, og det er den typen prestasjoner han er nødt til å vise frem for West Brom denne sesongen.

Bak de rutinerte spillerne finner man noen mer spennende typer som kan få sine virkelige gjennombrudd denne sesongen. Sam Field har gått gradene i klubbens eget akademi og fikk presentere seg for supporterne gjennom spilletid i Premier League forrige sesong. Han fikk åtte kamper fra start forrige sesong, og viste i de kampene at han kan bli en viktig spiller for West Brom etter hvert. Nedrykket kan gi han en gyllen mulighet til å sikre seg en fast plass på laget utover sesongen, mens Rekeem Harper sannsynligvis må vente litt lengre. Han er to år yngre enn 2o år gamle Field, og da han var på lån hos Blackburn Rovers i League One i fjor høst var det ingenting som tydet på at han var klar for å levere varene på seniornivå. Harper har dog blitt sett på som et stort talent på The Hawthorns de siste årene, og kan muligens blomstre dersom han får spilletid denne sesongen.

På vingene er det i skrivende stund flere spillere å velge mellom for Darren Moore. Nacer Chadli imponerte under sommerens VM i Russland hvor han tok bronsemedalje med Belgia. Det vil overraske meg stort dersom han blir værende på The Hawthorns når overgangsvinduet stenger, og derfor bruker jeg ikke så mye tid på han. Chris Brunt har blitt nevnt under forsvarskategorien, mens Matt Phillips blir linket til andre klubber. Phillips har tidligere vist fantastisk spill i Championship med Queens Park Rangers, men har de to siste sesongene spilt i Premier League. Phillips kan brukes på begge vingene, men var for det meste på høyresiden forrige sesong. Med sin gode høyrefot kan han gi målvakter mareritt dersom han får skikkelig treff på ballen.

Harvey Barnes har blitt hentet på lån fra Leicester City i sommer, og viste både gode og dårlige sider ved seg selv under et låneopphold hos Barnsley forrige sesong. Han scoret fem mål og hadde fire målgivende pasninger, men det var kanskje ikke så overraskende med tanke på at han spilte på et meget offensivt lag hvor hans kvaliteter ble brukt på riktig måte. Det ble en del slurv også fra Barnes som tydet på at han fortsatt har litt å lære, samtidig som hans defensive bidrag ikke alltid var like bra. Den jeg derimot gleder meg mest til å se hos West Bromwich denne sesongen er Oliver Burke. Jeg trodde ærlig talt at han skulle herje både for RB Leipzig i Bundesliga og for West Brom i Premier League, men foreløpig har han ikke klart å leve opp til forventningene. Med sin hurtighet, styrke og direkte stil var han en fryd å se på da han spilte for Nottingham Forest i Championship, og i den perioden minnet han om Gareth Bale. På The Hawthorns har han ikke fått ting til å stemme, men jeg tror han kan fremstå som en helt ny spiller nå som de har tatt steget ned ett nivå.

Angrepet

“Should I stay or should I go?”. Det er en sang av The Clash, og sannsynligvis er det nettopp det West Brom-spiss Salomon Rondon tenker på akkurat nå. Han har blitt jaktet av Newcastle United i hele sommer, og en spiller av hans kaliber vil nok være ettertraktet helt frem til overgangsvinduet stenger. Den sterke spissen har hatt tre sesonger på The Hawthorns siden han ankom klubben fra Zenith St. Petersburg. Han har over 60 landskamper for Venezuela og har de siste sesongene gitt juling til flere forsvarsspillere i Premier League. Da Abel Hernandez rykket ned med Hull City endte han opp med å rive Championship i stykker, og det kan jeg se for meg at Rondon også kan finne på. Det blir spennende å se om West Brom klarer beholde 28-åringen.

En annen spiller som ryktes bort fra klubben er Jay Rodriguez. Han blir jaktet av sin tidligere arbeidsgiver Burnley, men det er langt fra sikkert at han blir solgt. Med sin hurtighet og gode tekniske ferdigheter har Rodriguez vist at han hører hjemme i Premier League, samtidig som hans allsidighet med tanke på posisjoner gir managerens jobb enklere når han skal sette opp laget. 28 år gamle Rodriguez ble hentet fra Southampton i fjor sommer og leverte en god debutsesong for West Brom. Hal Robson-Kanu huskes nok best for sine prestasjoner i EM i Frankrike for to år siden hvor han scoret et utrolig mål mot Belgia i kvartfinalen. Mål har det derimot ikke blitt mye av fra Robson-Kanu i hans karriere. Ikke en eneste gang har den walisiske landslagsspilleren kommet opp i et tosifret antall scoringer i løpet av en sesong. Robson-Kanu kan brukes både på topp og ute på vingen, men forrige sesong leverte han under pari.

Det vil nok skje en del endringer både med tanke på kjøp og salg av spisser frem til overgangsvinduet stenger, derfor er det vanskelig å si for mye om hvordan West Brom kommer til å se ut fremover på banen denne sesongen. Kanskje vil man til og med få se litt av Jonathan Leko på topp for The Baggies det neste året. 19-åringen har vært i klubben siden han var elleve år gammel, men forrige sesong hadde han et låneopphold hos Bristol City. Der fikk han ikke vist noe som tydet på at han var klar for Championship-spill, men kanskje det har endret seg over sommeren, samtidig som han nå får spille i mer kjente omgivelser.

Overgangsoversikt:

Inn:
Sam Johnstone (Manchester United), Kyle Bartley (Swansea), Jonathan Bond (Reading), Conor Townsend (Scunthorpe United)

Ut:
Johnny Evans (Leicester City), Boaz Myhill, James Morrison, Claudio Yacob, Gareth McAuley (Frigitt), Ben Foster (Watford), James McClean (Stoke City)

Treningskamper: 
7. juli: Barnet – West Bromwich Albion 0-3 (Robson-Kanu x2, Edwards)
14. juli: Swindon Town – West Bromwich Albion 1-3 (Jameson, Edwards, Rodriguez)
20. juli: Aberdeen – West Bromwich Albion 1-1 (Livermore)
24. juli: Barnsley – West Bromwich Albion 2-3 (Robson-Kanu, Morrison, Selvmål)
28. juli: West Bromwich Albion – Coventry City 5-2 (Robson-Kanu x2, Barnes x2, Livermore)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Har tonnevis med rutine i troppen. Flere av spillerne har til og med vært med på å rykke opp fra Championship før.
+ I skrivende stund har man kvalitetsspillere i alle ledd som hører hjemme på et høyere nivå enn Championship.
+ Har ligaens kanskje beste keeper. Sam Johnstone var i hvert fall det forrige sesong. 

Minus:
– Vanskelig å omstille seg etter et nedrykk. Både skal man gå fra å være vant med å tape kamper til å nå skulle forvente å vinne kamper, samtidig som det virker som om flere av spillerne helst kunne tenkt seg å finne nye arbeidsgivere.
– Darren Moore. Gjorde en utrolig jobb på tampen av forrige sesong, men er han virkelig den rette mannen til å ta fatt på denne vanskelige oppgaven? Det å skulle lede et topplag i Championship i en hel sesong er noe helt annet enn å komme inn på slutten av en sesong når en annen manager har blitt sparket.
– Mye usikkerhet rundt hva slags spillermateriell man kommer til å ha til rådighet når overgangsvinduet stenger. Skaper usikkerhet og vanskelige arbeidsforhold gjennom sesongoppkjøringen. 

Vurdering:
Som vanlig når klubber rykker ned fra Premier League er det mange som tror de automatisk vil være med i toppen i Championship den påfølgende sesongen. Man trenger ikke gå langt bak i tid for å se at det ikke er slik det fungerer. Forrige sesong rykket Sunderland ned til League One, og det var ikke langt unna at de fikk med seg Hull City ned. I den foregående sesongen havnet Aston Villa midt på tabellen etter å ha vært i bunnen en stund, mens Norwich City ikke klarte play-off. Man skal med andre ord ikke undervurdere hvor vanskelig det er å gå opp til Premier League igjen på første forsøk.

Det er flere ting som likevel taler for at West Bromwich Albion skal kunne hevde seg i toppen. De har kvalitetsspillere i alle ledd og en målvakt som ikke står tilbake for noen i Championship. Dette gjør at supporterne kan være optimistiske foran sesongstart, men jeg tror likevel ikke det er nok til at de klarer henge med helt i toppen.

En trøblete sommer med spillere som ønsker seg bort, mens andre spillere hele tiden blir linket til andre klubber, er alt annet enn ideelt. På det området kan man faktisk si at West Brom minner litt om Sunderland og Hull City fra i fjor. Selv om spillertroppen er sterk, er det likevel flere andre lag i toppen som har bedre mannskap på papiret etter min mening. Sist, men ikke minst, er jeg usikker på om Darren Moore virkelig er den rette mannen til jobben.

Jeg forstår godt at han fikk jobben etter den utrolige avslutningen West Brom hadde i vår, men dette blir noe helt annet enn en redningsjobb sent utpå våren. Dersom West Brom får en tøff start på sesongen – noe de fort kan få med tanke på den tøffe sommeren de har hatt – vil Moore umiddelbart kjenne på presset.

Det er derfor så mange flere ting som taler mot en god West Brom-sesong, enn ting som taler for. Derfor tar jeg en sjanse og ender opp med å plassere West Brom utenfor opprykkskampen i årets tabelltips.

Tabelltips: 7. plass