Klubbinfo
Lagnavn: Stoke City Football Club
Kallenavn: The Potters
Stiftet: 1863
Hjemmebane: Bet365 Stadium (Kapasitet: 30,089)
Eier: Peter Coates
Manager: Gary Rowett
Tabellplassering forrige sesong: 19. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Deltok ikke i Championship
Årets spiller forrige sesong: Joe Allen

Vurdert av: Eirik Aase

Etter ti sesonger på rad i Premier League måtte Stoke City ta turen ned til Championship i år. I løpet av de ni foregående sesongene på øverste nivå endte The Potters aldri høyere enn 9. plass, men samtidig aldri lavere enn 14. plass. De har med andre ord vært stabilt gode over flere år, og det må sies å være en imponerende prestasjon.

Tony Pulis tok Stoke City opp fra Championship tilbake i 2008 gjennom direkte og lite attraktiv fotball. Dog var denne formen for direkte fotball så ekstrem at den sjarmerte mange som fulgte Premier League, samtidig som den ga kvalme og ubehag til andre. Etter noen sesonger med direkte fotball valgte Stoke-ledelsen å prøve en annen tilnærming. Mark Hughes tok over roret og snitthøyden på spillerne ble betydelig lavere.

I starten fungerte denne overgangen overraskende bra. Med spillere som Xherdan Shaqiri, Marko Arnautovic og Bojan Krkic på banen kunne plutselig Stoke trylle frem vakker angrepsfotball, men etter en stund sluttet også det å fungere. De siste årene har The Potters blitt gradvis dårligere, og i vår kom til slutt nedrykket til Championship.

Mark Hughes startet forrige sesong som manager for de røde og hvite, men i januar fikk han fyken. Inn som erstatter kom Paul Lambert, men man kan trygt si at han ikke fikk ting til å rocke på Bet365 Stadium. Det ble seier i hans første kamp som sjef, men etterpå gikk de 13 kamper på rad uten å vinne. I nest siste serierunde ble nedrykket bekreftet da Stoke tapte 1-2 hjemme mot Crystal Palace.

Etter nedrykket har eier Peter Coates & Co gjort mange kloke valg for å sikre en rask retur til Premier League. Gary Rowett har blitt hentet som manager, mens man på overgangsmarkedet har vært ute for å flekse med musklene.

Trener og spillestil

For to sesonger siden ble Gary Rowett sparket hos Birmingham City. Det står fortsatt som den kanskje mest overraskende avgjørelsen som har blitt gjort i Championship de siste ti årene. Gary Rowett er i mine øyne en av Englands mest spennende managere, og den jobben han gjorde hos Birmingham City var meget imponerende.

Den karismatiske manageren kom til Birmingham fra Burton Albion for snart fire år siden, og under hans ledelse så Birmingham nærmest ut som et topplag i Championship. Det var ganske imponerende med tanke på at klubben så ut til å være på full fart mot League One under hans forgjenger Lee Clark. Til tross for fantastisk jobb på St Andrews og interesse fra flere klubber i Premier League, valgte Birmingham sjokkerende nok å sparke Rowett da de fikk nye eiere på plass.

Den 44 år gamle manageren har bygget videre på det samme som ga han suksess hos The Brewers i starten av hans managerkarriere. Hans fokus er ikke å styre kampene, men å unngå at motstanderen klarer komme til målsjanser, samtidig som hans lag klarer utnytte de overgangsmulighetene som dukker opp. Dette fører til det som mange omtaler som kjedelig fotball, men det er likevel imponerende å se hvor dedikerte alle spillerne er til rollene som de har fått av Rowett.

Rowetts filosofi førte til at Birmingham lenge var det laget med lavest ballbesittelse i Championship da han var hos blåtrøyene, men også hos Derby County forrige sesong hadde hans lag lav ballbesittelse. Rowett har vært et godt bevis på at det ikke er viktig å ha ballen i laget, men heller hva du gjør når du faktisk får tak i ballen.

Hos Derby County fikk man se mye av det samme som tidligere, men samtidig våget han å ta høyere risiko fremover på banen. Dette var noe han var klar på da han tok over jobben som Derby-sjef. Rowett er trofast til sin 4-2-3-1 formasjon, og jeg ser ikke bort fra at vi får se den også på Bet365 Stadium. I et intervju like før seriestart antydet han at han nok kom til å bruke 4-2-3-1/4-3-3, men at han likevel vil være fleksibel med tanke på hvilke spillere han har til rådighet. 

Keeperplass

I skrivende stund virker manager Gary Rowett sikker i sin sak på at Jack Butland kommer til å fortsette i klubben denne sesongen. Han har vært linket til flere Premier League-klubber over lengre tid, men så langt har ingenting skjedd. 25-åringen var i sommer med Englands landslag til VM i Russland, men der måtte han finne seg i å være backup bak Jordan Pickford. Butland har de siste sesongene imponert på øverste nivå, men også i Championship har han gjort sakene sine bra ved tidligere anledninger. Han fikk store gjennombrudd på seniornivå hos Birmingham City tilbake i 2012/13 sesongen, og har etterpå vært hos lån hos Leeds United, Barnsley og Derby County i Championship. Dersom Butland velger å bli værende hos Stoke denne sesongen vil han få en gyllen mulighet til å være med på å vinne noe på klubbnivå. Den merittlisten er forholdsvis tom, og kanskje er det noe Rowett prøver å overtale sisteskansen med.

Bak Butland finner vi nysigneringen Adam Federici. Han har nå blitt 33 år gammel og er godt kjent for alle som har fult Championship de siste årene. Federici la bak seg en haug med sesonger i Championship og Premier League med Reading, men forlot The Royals til fordel for AFC Bournemouth da de rykket opp til Premier League. Hos The Cherries har han måttet finne seg i å være backup, og det vil han nok fort bli hos Stoke også. Jakob Haugaard er en høyreist målvakt fra Danmark som har vært i klubben i tre år nå. Haugaard leverte bra spill da FC Midtjylland vant den øverste divisjonen i dansk fotball tilbake i 2014/15 sesongen.

Forsvaret

I skrivende stund er det ingen hemmelighet at manager Gary Rowett er på jakt etter en ny midtstopper. Han ønsker å tilføre bedre dekning i en posisjon hvor The Potters er tynt besatt, men de to etablerte stopperne de allerede har til rådighet, er absolutt mer enn gode nok for Championship-fotball. Det føles ikke som lenge siden at Ryan Shawcross skulle bli den neste store engelske midtstopperen. Han hadde gått gradene i Manchester Uniteds akademi og vartet opp med storspill da han gikk til Stoke City helt tilbake i 2007. Den gangen var han med på å rykke opp til Premier League med The Potters, og etterpå fortsatte han sine gode prestasjoner i Premier League. Hans navn ble hyppig nevnt i forbindelse med overgangsvinduene når de store klubbene skulle ut på spillerjakt, men det ble aldri noen overgang for Shawcross. Med sin oppofrende spillestil og duellstyrke er han tøff å møte på banen, og 30-åringen har blant annet fått én landskamp med tre løver på brystet. Nå skal Shawcross forsøke å få Stoke City tilbake til Premier League igjen, akkurat slik som han gjorde i 2008.

Ved siden av Shawcross i midtforsvaret vil man nok få se Bruno Martins Indi denne sesongen. Nederlenderen har nå blitt 26 år gammel og går inn i sin tredje sesong som Stoke-spiller. Han har rikelig med landskamper for Nederland og var med på å ta bronse i VM for fire år siden. Med sin fysiske forutsetninger er han ikke enkel å passere bakerst på banen, men av og til sitter man med følelsen av at han kan gjøre en sløv feil når tid som helst. I likhet med Shawcross vra også Martins Indi med skade en stund forrige sesong, og derfor blir det ekstra viktig å få inn friskt blod i denne posisjonen.

Om Ashley Williams kan karakteriseres som friskt blod for andre bedømme, men han er i hvert fall en ny spiller i Stoke City-drakt denne sesongen. Han kommer fra Everton på lån og skal forsøke å gi Stoke det lille ekstra bakover på banen i form av rutine og styrke. 33-åringen har nesten 80 landskamper for Wales, og har nå lagt bak seg syv sesonger med rikelig med spilletid i Premier League. Han har tidligere vært med på å rykke opp fra Championship med Swansea City, og det er en god erfaring å ta med seg. Harry Souttar kan også gjøre en god jobb på stopperplass. Han har imponert Gary Rowett under sommerens sesongoppkjøring og kan fort få muligheten når sesongen sparkes i gang. Enkelte har sammenlignet Souttar med Harry Maguire, og forrige sesong var han på lån hos Ross County i skotsk fotball.

På høyrebacken ble man kjent med Moritz Bauer forrige sesong i Premier League. 26-åringen ble hentet fra Rubin Kazan i russisk fotball i januar og det har så langt vært et hyggelig bekjentskap. Med sin tøffe og energiske spillestil var han meget komfortabel på høyrebacken i Premier League, og han bør absolutt kunne komme med store bidrag nå som han skal spille på nivået under. Den østerrikske landslagsspilleren er litt av en type utenfor fotballbanen, hvor han har tatt pilotsertifikat og har lært seg å snakke flere språk. Forrige sesong kunne man også se 19 år gamle Tom Edwards på høyrebacken i et par kamper. Han har kommet opp fra klubbens eget akademi hvor han har vært siden han var åtte år gammel.

På motsatt back var Erik Pieters den som fikk mest spilletid forrige sesong, og det kommer han nok til å fortsette med denne sesongen. Nederlenderen har nå lagt bak seg fem sesonger med rikelig med spilletid i Stoke-drakten og har flere landskamper for Nederland. Han virket ukomfortabel da han ble flyttet fremover på banen forrige sesong, men han var langt fra den eneste som hadde det tungt i en sesong som til slutt endte med nedrykk. I vår fikk Pieters en saftig bot gjennom å bryte klubbreglene da han gikk på nattklubb kvelden før en viktig kamp. Skulle han få lyst til å besøke flere nattklubber denne sesongen, vil sannsynligvis Josh Tymon måtte steppe inn. 19-åringen ble hentet fra Hull City i fjor sommer, men hans første sesong i Stoke-drakten ble ikke noen hyggelig opplevelse. I vår var han på lån hos MK Dons i League One, men også de rykket ned. Forhåpentligvis klarer Tymon riste av seg skuffelsene fra det siste året og prøve å ta nye steg som fotballspiller denne sesongen.

Midtbanen

Stoke City har for øyeblikket så mange midtbanespillere i troppen at de sannsynligvis må reise i dobbeltdekker til bortekampene denne sesongen. Basert på treningskampene blir det nok uansett en treer sentralt på midtbanen hos Stoke, så får man se om han velger å spille med ett anker, én tier eller en flat treer. Det eneste som er sikkert er at Joe Allen kommer til å bli en meget viktig mann i Stokes kamp om opprykk. Han var lagets klart beste spiller forrige sesong og jeg ser ingen grunn til at han ikke kommer til å gjøre det minst like bra denne sesongen. Både fordi han er en meget dyktig spiller, men fordi hans kvaliteter kommer til å være perfekte for den fotballen som Gary Rowett liker å spille. Det var nemlig ikke mange spillere i Premier League som hadde flere taklinger enn Allen forrige sesong.

Mange spillere har blitt linket bort fra klubben i sommer, men det er spesielt én mann jeg tror det blir viktig å beholde sentralt på midtbanen. Badou Ndiaye er kjent for de fleste som følger norsk fotball grunnet hans tid i Bodø/Glimt. Siden den gang har han vært i tyrkisk fotball før han ble hentet til Stoke i januar. I vår viste han i Premier League at han ikke er en enkel spiller å møte på midtbanen. Han er god i gjenvinningen, samtidig som han er trygg og rolig med ballen. Pasningene til den senegalesiske landslagsspillerne kommer nok til å bli lagt merke til i Championship denne sesongen, og i sommer spilte han den ene kampen for Senegal i VM i Russland.

I sommer har det kommet en ny atletisk afrikansk midtbanespiller til klubben. Oghenekaro Etebo var Gary Rowetts første signering og er en spiller jeg har store forventninger til denne sesongen. I sommer var han en av de som virkelig imponerte meg på nigerianske landslaget som deltok i VM, og forrige sesong gjorde han en god jobb for et Las Palmas-lag som rykket ned fra La Liga. Han er rask, sterk og god med ballen i føttene. Tidligere har han spilt i offensive roller lengst fremme på banen, men jeg tror han vil komme best til sin rett som sentral midtbanespiller. Han kan komme med store bidrag både bakover og fremover på banen.

Darren Fletcher kom inn fra West Bromwich Albion i fjor sommer, men man kan trygt si at den tidligere Manchester United-spilleren ikke levde opp til forventningene. Fletcher så rett og slett ut til å være over middagshøyden, og jeg er usikker på om han vil få det enklere i Championship. Geoff Cameron er poteten som kan brukes både i ankerrollen på midtbanen, på stopperplass og på backen. Amerikaneren har hatt seks sesonger i Stoke-drakten og har nå blitt 33 år gammel. Forrige sesong slet han litt med skader, og i likhet med Fletcher spørs det om Cameron kommer til å heve spillet sitt selv om man nå skal spille på et lavere nivå. Charlie Adam har ikke vært i Championship siden han spilte for Blackpool i sesongen 2009/10. Da leverte han en utrolig sesong og scoret 16 ligamål, men scoringer er ikke noe man har sett mye fra Adam de siste sesongene. Det vil overraske meg veldig hvis 32-åringen blir en viktig mann på Stokes midtbane denne sesongen.

Giannelli Imbula ble hentet for en rekordstor sum i februar 2016, men har ikke akkurat vært i fyr og flammer i Stoke-drakten. Imbula har representert Frankrike på aldersbestemt nivå, men senere har det ikke gått helt Imbulas vei på banen. Forrige sesong var han på lån hos Toulouse på øverste nivå i Frankrike, og der fikk man visstnok se han både på godt og vondt. Spesielt arbeidsinnsatsen var noe som det ble satt spørsmålstegn ved i fjor høst, men det bedret seg utover sesongen. Unggutten Lasse Sørensens arbeidsinnsats er derimot noe man ikke trenger være i tvil om. Den danske 18-åringen fikk sin Premier League-debut i vår og er absolutt en spennende spiller for fremtiden.

Bojan Krkic har fått tilbake sitt gamle draktnummer og kan nok en gang få muligheten til å glede Stoke City-supporterne med sin tilstedeværelse på banen for The Potters. Han var på lån hos Alaves forrige sesong, men der gjorde han ikke noen god figur. Den tidligere Barcelona-spilleren har vunnet Champions League to ganger, men nå får han kanskje muligheten til å sikre seg Championship-opprykk på en allerede imponerende CV. Ibrahim Afellay var i likhet med Krkic en spiller som mange trodde skulle nå svært langt i fotballen, men som ikke har levd opp til potensialet. Han har nå blitt hele 32 år gammel og i vår var han ikke velkommen på klubbens treningssenter under Paul Lamberts ledelse ettersom han visstnok hadde dårlig innflytelse på resten av laget. I sommer har han blant annet scoret i en treningskamp, og kan kanskje få en ny vår med ny manager på plass.

I sommer har klubben fått på plass to nye vinger som tidligere har vist at de holder et meget bra Championship-nivå. Tom Ince har nærmest blitt kongen av Championship de siste årene, og da spesielt fordi han ser ut til å ha problemer mer å takle overgangen til Premier League. I Championship har han vært blant de aller beste spillerne de siste årene, og det er ikke mange som er bedre enn Ince når han får lov til å skjære innover fra høyresiden. Han er rask, teknisk god, driblesterk og har et farlig skudd. Dersom Ince får rikelig med spilletid denne sesongen er han en garantist for å score et tosifret antall mål på dette nivået.

James McClean har vært en upopulær mann på engelske fotballstadioner i flere sesonger etter at han nektet å bruke en såkalt “poppy” på drakten som man bruker for å minnes falne soldater. 29-åringen ble hentet fra West Bromwich Albion i sommer og har vært i England siden 2011. Den sterke og tekniske gode vingen har snart passert 60 kamper for Irland, og noen husker nok godt hans gode prestasjoner for Wigan Athletic forrige gang han var i Championship i sesongen 2014/15. Finner ham tilbake til samme spillet denne sesongen, vil West Brom-fansen ha mye bra å se frem til.

Angrepet

Av og til skjer det at klubber i Championship gjør signeringer som man umiddelbart er sikker på kommer til å slå til. Når Stoke City hentet Benik Afobe fra Wolverhampton Wanderers i sommer var det den typen signering. Den kjappe og sterke spissen har først og fremst kommet på lån, men avtalen blir gjort permanent i januar. Afobe er født og oppvokst i London, gikk gradene i Arsenals akademi, men har i ettertid fått landskamper for Kongo. Han fikk sitt virkelige gjennombrudd på seniornivå da han var på lån hos MK Dons i League One sesongen 2014/15. Etterpå ble han kjøpt av Wolves hvor han fortsatte storspillet, noe som førte til at AFC Bournemouth la en heftig sum på bordet for å sikre seg hans tjenester januar 2016. Oppholdet i Premier League har ikke vært så bra, men på lån hos Wolves i vår viste han nok en gang at han er en meget dyktig spiss på dette nivået. Dersom han blir et fast alternativ på topp vil han automatisk være en av favorittene til toppscorertittelen i Championship denne sesongen.

Mame Biram Diouf slo gjennom på seniornivå i Tippeligaen for Molde, før han ble hentet til engelsk fotball av Manchester United. Hos Stoke City har han nå fullført fire sesonger, men scoringene har avtatt litt de siste årene. I debutsesongen for Stoke scoret han elleve ligamål, men forrige sesong hadde han ikke noen grunner til å holde hodet hevet. Han ble brukt flere ganger i mer defensive roller, og hans allsidighet vil nok bli godt mottatt av Gary Rowett. Saido Berahino har nå blitt 24 år gammel og det begynner å bli en stund siden han ble omtalt som det neste store engelske spisstalentet. Han har slitt med ting utenfor banen, ble sendt på dør av Paul Lambert i vår og har ikke scoret siden februar 2016. Det tror Moritz Bauer han kommer til å gjøre noe med denne sesongen, ettersom han har lovet å bruke £1000k på øl til supporterne dersom Berahino ikke scorer før jul.

Gode, gamle Peter Crouch er fortsatt på plass i Stoke-troppen. Den høyreiste spissen er ikke langt unna å være verdens morsomste mann på Twitter og på banen er det vanskelig å ikke bli glad i han. Tidligere i karrieren fikk  han spørsmål om hva han hadde vært dersom han ikke var fotballspiller. Svaret han ga? Jomfru. Crouch har nå vært i klubben helt siden 2011 og er nå 37 år gammel. Han kan ikke spille like mye lenger, men han er nøyaktig den spisstypen du ønsker å ha i troppen dersom man jager et mål mot slutten av kampen.

Eric Maxim Choupo-Moting ble hentet fra Schalke 04 i fjor sommer og leverte en varierende debutsesong i Stoke-drakten. Det ene øyeblikket kunne han varte opp med vakre scoringer og lekre detaljer, mens han det neste øyeblikket ikke fikk til noe som helst. Klarer Rowett få den kamerunske landslagsspilleren til å levere varene oftere vil han kunne bli en viktig mann i Championship. Med mange alternativer på topp spørs det om hurtigtoget Julian Ngoy og akademiproduktet Tyrese Campbell får mye spilletid, men jeg håper likevel at vi får noen glimt av hva de kan bidra med på dette Stoke-laget.

Overgangsoversikt:

Inn:
Benik Afobe (Wolverhampton Wanderers), Oghenekaro Etebo (Feirense), Adam Federici (AFC Bournemouth), Tom Ince (Huddersfield Town), James McClean (West Brom), Ashley Williams (Lån fra Everton)

Ut:
Ramadan Sobhi (Huddersfield Town), Kevin Wimmer (Utlånt til Hannover), Glen Johnson, Stephen Ireland (Frigitt), Marc Muniesa (Girona), Lee Grant (Manchester United), Xherdan Shaqiri (Liverpool), Dom Telford (Bury)

Treningskamper: 
10. juli: Stoke City – Macclesfield 5-2 (Afobe, Choupo-Moting, Crouch, Berahino, Campbell)
14. juli: Walsall – Stoke City 0-3 (Bojan, Afellay, Crouch)
18. juli: Bochum – Stoke City 2-0
21. juli: SV Meppen – Stoke City 1-0
21. juli: Hamburg – Stoke City 2-1 (Pieters)
25. juli: Stoke City – Wolverhampton Wanderers 0-0
28. juli: St Pauli – Stoke City 2-0

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Ligaens sterkeste tropp? I hvert fall blant de aller sterkeste.
+ Gary Rowett. Dyktig manager med en solid og effektiv spillestil.
+ Har flere spillere som ikke vil overraske dersom når tosifret antall scoringer.  

Minus:
– Vanskelig å omstille seg etter et nedrykk. Bare to av de tolv siste lagene som har rykket ned fra Premier League har klart å havne på direkte opprykksplass i sin første sesong i Championship.
– For stor tropp? Det finnes så mange spillere i dagens Stoke-tropp at Gary Rowett fort kan få problemer med å holde alle glade og fornøyde.
– Hvor sultne er spillerne? Spillere som Darren Fletcher, Ibrahim Afellay, Bojan, Joe Allen, Bruno Martins Indi og flere har vært med på mye større ting enn en sesong i Championship hvor en har alt å tape. Gary Rowett kan få en tøff jobb med å holde alle spillerne motiverte.   

Vurdering:
Når et lag rykker ned fra Premier League og deretter har store ambisjoner å rykke direkte opp igjen, er det to ting som er spesielt viktig. Den ene tingen er å gjøre smarte signeringer, mens den andre tingen er å ha på plass en dyktig manager som vet hva som skal til for å være med i toppen av nettopp Championship. Med signeringer som Benik Afobe, Oghenekaro Etebo, Tom Ince og James McClean har The Potters allerede vist sin styrke på overgangsmarkedet, mens man i Gary Rowett har fått inn en av de dyktigste managerne som har vært i Championship de siste sesongene.

Med en spillerstall som på papiret kanskje er den sterkest i hele ligaen bør Gary Rowett ha gode kort på hånd denne sesongen. Han utførte mirakler med Birmingham City, men hadde litt større vansker med Derby County forrige sesong. Med sin noenlunde defensive innstilling kan det muligens tenkes at han vil få problemer med å lede et Stoke City-lag som forventes å kjempe om seieren i hver kamp, men jeg tror det siste året i Derby County har gitt han erfaring som vil hjelpe Rowett med nettopp den saken.

Ser man bort fra tapet av Xherdan Shaqiri synes jeg ikke dette Stoke-laget ser særlig svekket ut sammenlignet med forrige sesong. I mine øyne har The Potters gjort alt riktig etter at nedrykket ble bekreftet. En sterk tropp og dyktig manager får meg til å tro at de røde og hvite kommer til å gå rett opp til Premier League igjen på første forsøk.

Tabelltips: 1. plass