Klubbinfo
Lagnavn: West Bromwich Albion Football Club
Kallenavn: The Baggies
Stiftet: 1878
Hjemmebane: The Hawthorns (26.850)
Eier: Guochuan Lai
Manager: Slaven Bilic
Tabellplassering forrige sesong: 4. plass
Tabelltips forrige sesong: 7. plass

Vurdert av: Eirik Aase

Det ble nedrykk fra Premier League for The Baggies i fjor, men likevel startet de den påfølgende sesongen i Championship med en kruttsterk stall. Et par viktige brikker forsvant, men inn kom spillere som Dwight Gayle, Sam Johnstone og Harvey Barnes. Alle var kvalitetsspillere som fikk de andre Championship-lagene til å sende misunnelige blikk. Til tross for den sterke troppen hadde jeg ikke stor tro på at det skulle bli en jubelsesong for West Brom. Jeg var nemlig skeptisk til hva Darren Moore kunne få til som manager, men utover i sesongen så det ut som om jeg skulle ta grundig feil. West Brom spilte tidvis vakker fotball og hang hele tiden med i toppen av tabellen.

Darren Moore hadde imponert mange gjennom høstsesongen, men i mars sa det stopp for den ferske manageren. Til tross for at West Brom lå plassert på en fjerdeplass på tabellen, følte ledelsen i klubben at de måtte få inn noen nye krefter. Det virket som om klubben var på vei i feil retning jo lenger ut i sesongen man kom, samtidig som resultatene hadde vært skuffende på hjemmebane den siste tiden før sparkingen. Mange – inkludert meg- trodde ledelsen i klubben hadde en erstatter klar da de valgte å sende Moore på dør, men det hadde de ikke. Istedenfor var det førstelagstrener Jimmy Shan som ledet klubben ut sesongen.

Med Shan bak roret ble det til slutt playoff for The Baggies, men der røk de ut på straffesparkkonkurranse mot Aston Villa. Selv om Shan selv uttalte at han kunne tenke seg å prøve seg som manager, var det aldri noen tvil om at det skulle hentes inn en ny sjef i forkant av den kommende sesongen. I begynnelsen av juni ble det klart at Slaven Bilic er mannen som skal forsøke å lede West Brom opp til Premier League igjen. Det blir utvilsomt en tøff oppgave for den kroatiske rockestjernen.

Trener og spillestil 

De fleste har hørt om Slaven Bilic. Noen husker han nok fra sin tid som spiller i Premier League for henholdsvis Everton og West Ham United, eller for det kroatiske landslaget. I nyere tid er det først og fremst treneren Bilic de fleste kjenner til. Etter skoene ble lagt på hyllen i 2000, valgte Bilic å prøve seg i treneryrket. Etter jobb hos Hajduk Split og det kroatiske U21-landslaget fikk Bilic jobben som landslagstrener på seniornivå. For oss som følger engelsk fotball tett huskes nok Bilic sin tid med det kroatiske landslaget best for kampen hvor Kroatia vant på Wembley og sørget dermed for at England ikke fikk delta i EM 2008.

Etter opphold hos Lokomotiv Moskva og Besiktas ble Bilic hentet tilbake til England av West Ham United. Der tilbrakte han over to år før han fikk sparken november 2017. Forrige sesong var han manageren i den Saudi Arabiske klubben Al-Ittihad, men fikk sparken etter bare fem måneder i jobben. Kroaten foretrekker en 4-2-3-1 formasjon, men er ikke redd for å prøve ut andre systemer. Han ønsker at lagene skal spille offensiv og underholdene fotball, noe som ofte har ført til at hans lag har slitt med den defensive organiseringen. Det kan med andre ord bli underholdene for de nøytrale å se West Brom spille fotball denne sesongen.

Keeperplass

Sam Johnstone voktet buret hver eneste seriekamp for West Bromwich Albion forrige sesong. Han ble hentet til klubben fra Manchester United etter å ha imponert stort for Aston Villa i den foregående sesongen. Han var ikke alltid like stødig i feltarbeidet forrige sesong, men det han ellers gjør foran mål er som regel imponerende å se på. Han er enorm inne på streken og er en målvakt som holder bra Championship-nivå. Johnstone gikk ikke glipp av en eneste kamp forrige sesong, noe som førte til at Jonathan Bond ikke fikk noe spilletid. Han blir nok backup denne sesongen også.

Forsvaret

Det var Craig Dawson, Ahmed Hegazy og Kyle Bartley som fikk mest spilletid på stopperplass forrige sesong. I sommer har Dawson reist til Premier League, men Semi Ajayi har kommet inn som erstatter. Ajayi storspilte for Rotherham United i Championship forrige sesong, og har derfor vært aktuell for flere Championship-klubber denne sommeren. Den høyreiste og sterke ballvinneren kan gjøre en god jobb både i midtforsvaret og sentralt på midtbanen. Han er samtidig en trussel foran mål grunnet sin duellstyrke og gode skuddfot. Ahmed Hegazy er den litt uortodokse midtstopperen som nå går inn i sin tredje sesong på The Hawthorns. Den egyptiske landslagsspilleren leverte en bra sesong i Championship og vil nok bli en viktig mann denne sesongen også. Kyle Bartley leverte en helt brukbar debutsesong for The Baggies etter at han kom til klubben fra Swansea City i fjor sommer. Slaven Bilic kommer nok til å spille med to midtstoppere, noe som betyr at én av disse tre spillerne sannsynligvis må ta plass på benken. I tillegg har West Brom unggutten Jack Fitzwater i bakhånd.

På høyrebacken har klubben hentet inn Darnell Furlong fra Queens Park Rangers denne sommeren. Han ser for øyeblikket ut som et klart førstevalg i den posisjonen, og er en spiller som West Brom håper skal få det bra til denne sesongen. Furlong er i mine øyne en spennende spiller, men samtidig har 23-åringen en del saker han må jobbe med før han kan være førstevalg i en klubb som skal kjempe om opprykk. Kanskje vil sommerens miljøskifte være det som skal til for at Furlong kan ta de nødvendige stegene. På motsatt back er det Kieran Gibbs som nok en gang har stafettpinnen. Gibbs imponerte meg forrige sesong og var nok en av ligaens bedre venstrebacker. Det som overrasket meg litt var hvor god Gibbs viste seg å være offensivt når han kom ned til Championship. Connor Townsend og Nathan Ferguson er begge interesserte i å gi Furlong og Gibbs kamp om spilletiden, mens Chris Brunt tidligere har vist at han kan beherske spill på venstrebacken.

Midtbanen

Sentralt på midtbanen var det mange som fikk øynene opp for Rekeem Harper forrige sesong. 19-åringen har landskamper på aldersbestemt nivå for England, og fikk sitt gjennombrudd på førstelaget i vår. Harper imponerte stort fra sin midtbaneposisjon og fremstod som en spiller som var mye eldre enn 19 år. Måten han passerer motspillere på er herlig å se på, og jeg er spent på om han vil få en viktig rolle under Slaven Bilics ledelse. Det finnes for øyeblikket flere spillere som kan gjøre en jobb sentralt på midtbanen til West Brom. Jake Livermore fikk to røde kort og var ellers lite imponerende forrige sesong, men bør egentlig kunne være en viktig mann på dette nivået. Chris Brunt er en rutinert mann som nå har lagt bak seg hele tolv(!) sesonger med rikelig spilletid for The Baggies. Hans rutine vil komme godt med for Bilic & Co det neste året. Sam Field er West Brom-supporter og kom opp fra klubbens akademi. Han har fått litt spilletid de siste sesongene, men har foreløpig ikke klart å kjempe til seg en fast plass på laget.

Romaine Sawyers er en spiller som lenge har vært best i en slags fremskutt midtbanerolle, men har etter hvert blitt en stødig sentral midtbanespiller. Jeg er derfor spent på om Slaven Bilic kommer til å bruke den tidligere Brentford-spilleren i en dypere rolle på midtbanen, eller om han skal være en utfordrer til Filip Krovinovic om 10er rollen. Sawyers kom opp fra West Broms eget akademi, men har siden 2013 spilt for Walsall og Brentford. Han er trygg med ballen i føttene og slår presise pasninger. Nøyaktig den typen spiller man ønsker å ha midt på banen for laget sitt. Den defensive biten er det Sawyers må jobbe mer med, men det har han også gjort det siste året. Krovinovic er en av de spillerne jeg gleder meg mest til å se i aksjon. Han fikk jeg faktisk øynene opp for da han var i Benfica, og da trodde jeg han skulle bli den neste store spilleren fra portugisisk fotball. Det kroatiske talentet er nå 23 år gammel og vet godt at veien til landslaget vil være kort dersom han presterer på The Hawthorns denne sesongen. Krovinovic er teknisk god, har et bra overblikk og slår herlige pasninger. Jeg tror han kan bli en stor hit i Championship denne sesongen.

Ute på vingene finnes det flere alternativer. Det vil overraske meg stort dersom ikke Matt Phillips okkuperer den ene vingen. Han var helt enorm i fjor høst, men falt litt av utover i sesongen grunnet skader. På dette nivået er Phillips en kvalitetsspiller som tilbyr mye fremover på banen. Han er god på innlegg, har et bra skudd og er energisk i spillestilen. Kyle Edwards presenterte seg på utrolig vis da han scoret et ellevilt mål mot Brentford i vår, og er helt klart en spiller som man bør ha øynene oppe for når sesongen sparkes i gang. Jonathan Leko er et annet spennende talent fra akademiet som ikke fikk mye spilletid forrige sesong, men som helt klart har noe spesielt ved seg. Hal Robson-Kanu husker de fleste fra sine prestasjoner under EM i 2016 for Wales, og han er fortsatt på plass i klubben. Oliver Burke rev i stykker Championship da han var hos Nottingham Forest, men siden den gang har det meste gått nedover for spilleren som tidligere ble sammenlignet med Gareth Bale. I vår var han på lån hos Celtic, men der fikk man se variable prestasjoner fra Burke. Kanskje kan Slaven Bilic være mannen som får fart på den sterke og raske spilleren.

Angrepet

Det ser for øyeblikket ganske tynt ut på topp hos West Bromwich Albion. Både Jay Rodriguez og Dwight Gayle er borte fra forrige sesong, mens Salomon Rondon har blitt solgt. Inn har man fått hentet Kenneth Zohore, og han er det knyttet store forventninger til. Den sterke dansken har de siste sesongene spilt for Cardiff City, men har i sommer ankommet The Hawthorns. 25-åringen imponerte meg under sin tid i Cardiff da de spilte i Championship, men oppholdet i Premier League forrige sesong var alt annet enn en høydare. Zohore er et godt alternativ å ha på topp for et West Brom-lag som jakter opprykk, men det burde vært i hvert fall én kvalitetsspiss til i troppen. Det føler jeg meg trygg på at West Brom vil prøve å få på plass før overgangsvinduet stenger. Inntil videre vil Jonathan Leko, Hal Robson-Kanu og Oliver Burke kunne steppe inn på spissplass dersom det skulle være behov for det.

Overgangsoversikt:

Inn:
Filip Krovinovic (Lån fra Benfica), Kenneth Zohore (Cardiff), Semi Ajayi (Rotherham), Darnell Furlong (QPR), Romaine Sawyers (Brentford)

Ut:
Kyle Howkins (Newport), James Morrison, Gareth Barry, Boaz Myhill, Tyrone Mears, Wes Hoolahan (Kontrakt utløpt), Craig Dawson (Watford), Jay Rodriguez (Burnley), Salomon Rondon (Yifang), Alex Palmer (Lån til Plymouth), Allan Nyom (Getafe)

Treningskamper: 
13. juli: Villarreal – West Bromwich Albion 3-0
20. juli: Scunthorpe United – West Bromwich Albion 0-4 (Matt Phillips x2, Filip Krovinovic, Hal-Robson Kanu)
23. juli: Rotherham United – West Bromwich Albion 1-1 (Dara O`Shea)
26. juli: West Bromwich Albion – AFC Bournemouth 0-0

Hva taler for en bra sesong for West Bromwich Albion?
Selv om de har mistet et par viktige brikker fra forrige sesong, er det likevel en sterk tropp Slaven Bilic har til rådighet. Det finnes kvalitetsspillere i alle ledd, samtidig som de blant annet har spillere med X-faktor som for eksempel Filip Krovinovic. Slaven Bilic har hatt blandet hell i sine trenerjobber, men har nok den autoriteten som trengs for å få det beste ut av dette laget. Helt bakerst har West Brom en keeper som allerede har vist at han kan holde høyt Championship-nivå, og det er viktig dersom en har ambisjoner om å henge med i toppen.

Hva taler mot en bra sesong for West Bromwich Albion?
Jay Rodriguez og Dwight Gayle scoret til sammen 46 ligamål forrige sesong. Kaster man inn leiesoldat Harvey Barnes i reknestykket, så har The Baggies mistet de tre spillerne som scoret flest mål forrige sesong. Det er 55 scoringer som de er nødt til å erstatte. I tillegg har de mistet en kvalitetsspiller i bakre ledd nå som Craig Dawson har forlatt klubben. Inn har det kommet et par spennende spillere, men ikke den typen spillere som får en til å tro at West Brom automatisk skal klare være med helt i toppen. Forventningene rundt klubben er som vanlig høye, og Slaven Bilic vil nok være avhengig av å få en god start med klubben for å unngå press fra både ledelsen og supporterne.

Hva tror jeg?
Det sier seg selv at det blir utfordrende å erstatte spillere som Jay Rodriguez, Craig Dawson og Dwight Gayle. Disse spillerne var alle skreddersydd for å gjøre det meget bra på dette nivået. Inn har de fått på plass et par spennende spillere, og spesielt Filip Krovinovic har jeg enorme forventninger til. Kenneth Zohore er en dyktig spiss, men ellers ser det veldig tynt ut på spissplass. Forrige sesong satt jeg med følelsen av at West Brom fikk bedre betalt enn prestasjonene kanskje skulle tilsi. Denne sesongen ser de svakere ut på papiret, men likevel forventes det at de skal være med helt i toppen. Jeg blir ikke overrasket dersom de klarer det, men kjenner at jeg ikke har stor tro på at det skal skje. Jeg er ikke helt overbevist om at Slaven Bilic er den rette mannen til å lede dette West Brom-laget til Premier League, og derfor har jeg valgt å plassere The Baggies utenfor playoff.

Tabelltips: 7. plass