Klubbinfo
Lagnavn: Cardiff City Football Club
Kallenavn: The Bluebirds
Stiftet: 1899
Hjemmebane: Cardiff City Stadium (33.316)
Eier: Vincent Tan
Manager: Neil Warnock
Tabellplassering forrige sesong: 18. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

Han er gammel. Han står for det som enkelte vil omtale som anti-fotball. Han er kontroversiell og sier mye rart til media. Noen hater han, mens andre elsker han. Det eneste som ingen kan være uenige om er at Neil Warnock vet hva han driver med i Championship. Den entusiastiske manageren har nå blitt 70 år gammel, men holder fortsatt koken. For ett år siden ledet han Cardiff City opp til Premier League på meget imponerende vis, og var ikke langt unna å holde seg på øverste nivå forrige sesong. Midt i en vanskelig sesong i Premier League fikk Warnock & Co samtidig en fryktelig tung tid da deres nye rekordsignering Emiliano Sala mistet livet i en flyulykke.

Nå er Warnock og hans Bluebirds tilbake i Championship. Det viktige for Cardiff blir å legge alle nedturer bak seg og fokusere på det som skal skje i tiden fremover. Det er nemlig alt annet enn enkelt å returnere til Premier League igjen på første forsøk, til tross for at blåtrøyene har en opprykksekspert stående ved roret. Bare ett av de ni siste lagene som har rykket ned fra Premier League har rykket rett opp igjen, og det var Newcastle United i sesongen 2016/17.

I forkant av den nye sesongen tilbake i Championship ser mye bra ut for Cardiff City. Troppen ser sterk ut og er full av spillere som er mer enn kapable til å være med i toppen av tabellen, samtidig som de ikke ser ut til å miste for mange nøkkelspillere i løpet av overgangsvinduet. Warnock har uttalt at dette blir hans siste år som manager, og derfor har han nok lyst til å gå ut med et smell. Da Cardiff rykket opp til Premier League i fjor, var det opprykk nummer åtte for ringreven. Ingen har flere opprykk i Football League, og tre ganger har han funnet veien opp til Premier League. Kanskje er det klart for en fjerde gang i mai?

Trener og spillestil 

Alle har en mening om Neil Warnock. Den 70 år gamle opprykkseksperten som på en eller annen måte fortsatt holder koken på dette nivået. På 60- og 70-tallet spilte han fotball for en rekke klubber i det engelske ligasystemet. Han var absolutt en habil spiller, men aldri god nok til å hevde seg helt i toppen av engelsk fotball. I 1980 startet han som manager i Gainsborough Trinity, og etterpå har han ledet totalt 16(!) forskjellige klubber. Totalt har det blitt åtte opprykk fordelt på disse 16 klubbene.

Spillestilen Warnock foretrekker er forholdsvis enkel. Uten ball kjøres det mannsmarkering over hele banen, og fokuset er selvsagt på å vinne alle dueller både langs bakken og i luften. Hver kamp er på mange måter en krig, mens man med ballen i laget prøver å få flyttet kula så raskt fremover på banen som mulig. Gjerne luftveien dersom det ikke finnes andre alternativer. Med denne stilen gjorde de livet surt for de fleste lag i Championship for to sesonger siden, samtidig som enkelte Premier League-klubber måtte jobbe hardt for poengene forrige sesong. Warnock har en unik måte å få det beste ut av sine spillere på, og lagene hans spiller som regel med hjertet utenpå drakten.

Keeperplass

Det har lenge vært usikkert om Neil Etheridge kom til å bli med Cardiff City etter nedrykket fra Premier League. Den 29 år gamle filippinske landslagsspilleren gjorde sine saker bra på øverste nivå, og har derfor vært på ønskelisten til flere klubber i sommer. I skrivende stund ser det ut som om han blir værende i Wales, og da vil han selvsagt være et klart førstevalg mellom stengene på Cardiff City Stadium. Med tanke på at Neil Warnock har både Alex Smithies og nysigneringen Joe Day som backup på keeperplass, kan man trygt si at The Bluebirds har både mye kvalitet og god dekning bakerst på banen. Både Smithies og Day er såpass gode at Cardiff faktisk ikke vil være avhengig av å hente inn erstatter dersom Etheridge likevel skulle forlate klubben før overgangsvinduet stenger. Smithies har mye erfaring fra Championship med både Huddersfield Town og Queens Park Rangers, mens Day kom med på årets lag i League Two etter storspill for Newport County forrige sesong.

Forsvaret

Jeg var lenge svak for Bruno Ecuele Manga da han spilte på stopperplass forrige periode Cardiff City tilbrakte i Championship, men i sommer forlot han klubben til fordel for fransk fotball. Akkurat det tror jeg ikke Cardiff-supporterne tenker mye på, ettersom de for øyeblikket ser meget sterke ut på stopperplass. Sean Morrison, Sol Bamba, Aden Flint, Curtis Nelson og Matt Connolly hadde alle gått inn på de fleste lag i Championship, og på en eller annen måte skal Neil Warnock forsøke å finne plass til bare to av de når han tar ut laget. Sean Morrison er nok uansett førstevalget, og det har han vært en stund. Den duellsterke stopperen har lagt bak seg fem sesonger som Cardiff City-spiller, og da waliserne rykket opp til Premier League scoret Morrison mål på bestilling. Han er med andre ord livsfarlig på offensive dødballer, selv om det ikke akkurat ble noen målfest for Morrison i Premier League.

Det store spørsmålet er hvem som skal få lov til å starte ved siden av Morrison. Sol Bamba vil nok være kanskje den ledende kandidaten til den posisjonen, men han pådro seg en skade i vår som har holdt han ute hele sommeren. Bamba kommer nok ikke til å være klar igjen før vi er godt i gang med den nye sesongen, og derfor forventer jeg at Aden Flint stiller seg opp ved siden av Sean Morrison i første serierunde. Flint er en god kjenning for alle som har fulgt Championship de siste sesongene. Den høyreiste midtstopperen er helt enorm i luftrommet, men fikk det ikke helt til etter at han skiftet fra Bristol City til Middlesbrough i fjor sommer. Med Morrison og Flint på laget vil Cardiff sannsynligvis skremme vettet av de fleste lag på offensive dødballer. Curtis Nelson har sett sterk ut i flere sesonger for Oxford United i League One, og bør holde et bra Championship-nivå. I tillegg har Matt Connolly tidligere vist at han er meget bra på dette nivået. Man kan ikke gjøre annet enn å ønske Neil Warnock lykke til med laguttaket.

På venstrebacken til Cardiff City har blåtrøyene to spillere som i flere sesonger har vist meget bra spill på dette nivået. Greg Cunningham var en av Championships beste venstrebacker da han spilte for Preston North End, men fikk bare syv kamper for The Bluebirds i Premier League. Det var nemlig Joe Bennett som var førstevalg det meste av tiden på venstrebacken for Cardiff forrige sesong. Bennett startet 30 kamper i Premier League og vil nok bli en viktig mann denne sesongen også. På høyresiden ser det ut til å bli Lee Peltier som er førstevalg nå som Bruno Manga har forlatt klubben. Sistnevnte hadde flest kamper på høyrebacken forrige sesong, og Peltier så ut til å slite litt på øverste nivå. I Championship vil nok 32-åringen trives bedre. Hvis ikke vil Jazz Richards kunne steppe inn dersom det skulle være behov.

Midtbanen

Sentralt på midtbanen kommer nok Will Vaulks til å få mye spilletid denne sesongen. De som fulgte Championship forrige sesong husker han nok godt på midtbanen til Rotherham United. Han passer bra inn i en 4-4-2 formasjon grunnet sin kombinasjon av gode defensive og offensive ferdigheter, men viktigst av alt blir kanskje hans lange innkast. Den walisiske landslagsspilleren kaster både langt og hardt, og det skapte problemer for flere lag i Championship forrige sesong. Ved siden av Vaulks er nok Joe Ralls den som Warnock noterer ned på laguttaket. 25 år gamle Ralls kom opp fra akademiet og fikk mye spilletid i de fire siste sesongene for blåtrøyene før opprykket til Premier League i fjor. På øverste nivå startet han 22 kamper, men han satte ikke akkurat fyr på midtbanen til Cardiff. I Championship er han dog en god spiller som vil kunne komme med store bidrag. Loic Damour og Leandro Bacuna er også med i kampen om spilletid sentralt på midtbanen, og det vil ikke overraske meg om det kommer inn enda en spiller i denne posisjonen før overgangsvinduet stenger.

Flytter man fokuset ut mot sidene finner vi enda mer kvalitet. Nathaniel Mendez-Laing viste glimtvis i Premier League at han kan gjøre hverdagen fæl for de fleste backer, og nå skal han igjen gi Championship-backer mareritt. Kombinasjonen av rå styrke, hurtighet og gode tekniske ferdigheter gjør Mendez-Laing til en dyktig ving. Josh Murphy ble hentet i fjor sommer og fikk det tidvis tøft i Premier League. Etter en imponerende sesongoppkjøring ser han ut til å være klar for å rette opp inntrykket i Championship denne sesongen. Junior Hoilett har nå blitt 29 år gammel og er nok en gang tilbake i Championship. Han har spilt Premier League-fotball med tre forskjellige klubber, og var meget bra forrige gang Cardiff rykket opp fra Championship. Like før sesongstart har Gavin Whyte blitt hentet fra Oxford United. Han var en spiller som imponerte Neil Warnock da waliserne speidet en annen sommersignering, nemlig Curtis Nelson. Disse fire spillerne vil alle kunne gjøre en fantastisk jobb ute på vingene den kommende sesongen.

Angrepet

Kenneth Zohore har blitt solgt til West Bromwich Albion i sommer, men Robert Glatzel har kommet inn som erstatter. Glatzel er høy og sterk, og scoret 17 mål på 29 kamper for den tyske 2. Bundesliga-klubben Heidenheim forrige sesong. I løpet av sesongen gjorde han seg bemerket da han scoret tre mål mot selveste FC Bayern i en cupkamp. Nå skal tyskeren forsøke å oppnå suksess i Wales. Omar Bogle så ut til å være helt ute i kulden, men har vist lovende takter under sommerens sesongoppkjøring. Callum Paterson viste tidvis gode takter i Premier League, og kan samtidig bekle flere roller på banen for waliserne. Gary Madine er en spiller som ville fått mye spilletid hos de fleste andre Championship-lag. Han var på lån hos Sheffield United som rykket opp fra Championship tidligere i vår. Med gode arbeidsinnsats, direkte stil og harde skudd er Danny Ward en spiller jeg lenge har likt godt. Han var spesielt god hos Rotherham United, men har de to siste sesongene spilt på topp for Cardiff.

Det er derfor alt annet enn en spisskrise hos blåtrøyene. I 10er rollen på midtbanen er det også flere spillere om beinet. Callum Paterson kan som nevnt spille i flere roller, og den rollen er absolutt på listen over posisjoner hvor han kan få spilletid. Lee Tomlin har vært åpen om sine psykiske problemer den siste tiden. 30-åringen har slitt utenfor banen, men ser nå ut til å være i bedre fysisk form enn på lenge. Han virker positiv og gleder seg til en ny sesong. Ikke mye ville vært artigere enn at Tomlin klarer kjempe seg til en plass på dette Cardiff-laget denne sesongen. Bobby Reid ble hentet i fjor sommer for en heftig sum etter at han storspilte for Bristol City i Championship. I Premier League ble det ikke mange mål, men på nest øverste nivå vil han definitivt være en målfarlig mann.

Overgangsoversikt:

Inn:
Will Vaulks (Rotherham), Curtis Nelson (Oxford United), Joe Day (Newport), Aden Flint (Middlesbrough), Gavin Whyte (Oxford), Robert Glatzel (Heidenheim)
Ut: 
Stuart O`Keefe (Gillingham), Tyrone Duffus, Aron Gunnarsson, Kadeem Raymond, Brian Murphy (Kontrakt utløpt), Kadeem Harris (Sheff Wed), Rhys Healey (MK Dons), Kenneth Zohore (West Brom), Paul McKay (Airdrieonians), Bruno Manga (Dijon)

Treningskamper: 
5. juli: Taff`s Well – Cardiff City 1-5 (Connor Davies, Ntazana Mayembe, Dan Griffiths, Richard French, Jake Evans)
13. juli: San Antonio FC – Cardiff City 0-1 (Josh Murphy)
18. juli: New Mexico United – Cardiff City 1-1 (Omar Bogle)
20. juli: Real Valladolid – Cardiff City 1-1 (Omar Bogle)
27. juli: Cardiff City – OGC Nice 1-0 (Joe Ralls)

Hva taler for en bra sesong for Cardiff City?
Neil Warnock er ligaens store opprykksekspert. Åtte ganger har han ledet klubber til opprykk og tre av gangene har vært i Championship. Han vet hva som skal til for å lykkes på dette nivået. Cardiff har ikke gjort store forandringer etter nedrykket, og spillerne vil derfor vite nøyaktig hvordan de skal spille, samt hva som forventes når sesongen sparkes i gang. Cardiff har god dekning i de aller fleste posisjoner, og spesielt på stopperplass ser de enormt sterke ut.

Hva taler mot en bra sesong for Cardiff City?
Er spillerne mette? Er Neil Warnock mett? De fleste spillerne i troppen har vært med på å rykke opp fra Championship tidligere. I tillegg har Warnock nå gitt beskjed om at han gir seg som manager etter sesongen. Den krevende fysiske spillestilen og lederstilen spillerne opplever under Warnock har vist seg å være gull verdt så langt, men hvor lenge klarer man egentlig holde det gående under en manager som Warnock? Kanskje går spillerne lei denne sesongen, og da vil det være vanskelig å henge med i toppen av tabellen.

Hva tror jeg?
Selv om jeg er litt usikker på om Neil Warnock klarer motivere spillerne sine til en ny opprykkskamp, er det ingen tvil om at han er en ekspert på opprykk. At de ikke holdt seg i Premier League tror jeg ikke betyr så mye for hvordan spillerne og ledelsen ser på Warnock, ettersom det ikke var forventet uansett. Spillertroppen ser meget sterk ut, og det er flere enkeltspillere som holder høyt Championship-nivå. Spillerne i troppen vet godt hva som kreves for å lykkes i Championship, ettersom nesten samtlige spillere har vært der før. Med tanke på kvaliteten i troppen og Neil Warnocks ledelse er det vanskelig å se for seg at Cardiff ikke skal blande seg inn i toppen av tabellen. Derfor tror jeg waliserne kaprer en playoff-plass.

Tabelltips: 4. plass