Klubbinfo
Lagnavn: Fulham Football Club
Kallenavn: The Cottagers
Stiftet: 1879
Hjemmebane: Craven Cottage (25.700)
Eier: Shahid Khan
Manager: Scott Parker
Tabellplassering forrige sesong: 19. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

Det var mange som lot seg sjarmere av Fulham da de rykket opp fra Championship i fjor. De spilte fantastisk offensiv fotball som fikk både klubbens supportere og nøytrale til å bli stumme av beundring. Ofte har man sett lag som spiller offensiv fotball få store problemer med å stå løpet ut i denne divisjonen, men Fulham viste at det var mulig å gå hele veien til Premier League dersom man bare spiller bra nok. Etter seieren i playoff-finalen mot Aston Villa var jeg veldig spent på hvordan dette Fulham-laget ville prestere på et enda høyere nivå, men jeg ble veldig skuffet av det jeg fikk se.

Fulham ble nemlig seende ut som en aldri så liten reklameplakat for hvordan man ikke skal gjøre det når man rykker opp til Premier League. Hvittrøyene kastet rundt seg med penger på alle slags mulige spillere, uten at det egentlig så ut til å være en klar tanke bak disse signeringene. I tillegg ble flere spillere hentet inn på lån. En stor del av troppen som sparket i gang den nye sesongen for Fulham, var spillere som ikke hadde vært med på opprykket fra Championship. Det kunne slått positivt ut, men for Fulhams del gjorde det ikke det. Sesongen ble nærmest en eneste lang marsj ned til Championship igjen. Den store forskjellen fra forrige gang de rykket ned er at de nå har en tropp med spillere som enten har alt for høy lønn, eller som nok helst skulle spilt videre på et høyere nivå.

Slavisa Jokanovic ble den store helten da han ledet Fulham til Premier League, men bare tolv kamper ut i sesongen måtte han forlate klubben. Claudio Ranieri kom inn som erstatter, men heller ikke han fikk det til. Scott Parker endte til slutt opp med å lede klubben i siste del av sesongen, og han har senere fått jobben på permanent basis. Parker ledet Fulham til tre seiere på de fem siste kampene, men får nok en enda tøffere utfordring i Championship. Denne sesongen vil hans Fulham nemlig være favoritt i de aller fleste kampene, samtidig som Parker har en tøff jobb foran seg når han skal forsøke å holde hele spilletroppen fornøyde etter nedrykket. Det kan fort bli en veldig tøff høst for Parker & Co.

Trener og spillestil 

Scott Parker er godt kjent for de aller fleste etter sine opphold i Charlton Athletic, Chelsea, West Ham United, Newcastle United, Tottenham Hotspur og Fulham. Den tøffe midtbanekrigeren var fæl å spille mot, og samtidig god og trygg med ballen i føttene. Han fikk med seg 18 kamper med de tre løvene på brystet, men i 2017 valgte Parker å legge skoene på hyllen. Etterpå gikk turen tilbake til Tottenham Hotspur hvor han var trener i klubbens akademi, før han i fjor sommer ble hentet til Fulham igjen. I februar i år fikk han jobben som vikarierende hovedtrener da Claudio Ranieri forlot klubben, og i mai ble det bekreftet at Parker ville beholde jobben permanent.

Både hos Tottenham Hotspurs ungdomslag og hos Fulham har Parker foretrukket en 4-3-3/4-2-3-1 formasjon. Han uttalte selv at han liker å se på sin egen filosofi som en blanding mellom Slavisa Jokanovic og Claudio Ranieri. To managere han jobbet under det siste året før han ble hovedtrener selv. Det blir spennende å se hva Parker kan få til fra managerstolen i sin første fulle sesong som manager på seniornivå.

Keeperplass

Det ligger an til å bli en interessant duell på keeperplass hos Fulham. I skrivende stund har London-klubben tre målvakter på førstelaget. Fabri ble hentet fra Besiktas i fjor sommer, men har ikke fått vist seg så mye frem i Fulham-drakten. Marcus Bettinelli ser i mine øyne ut som et førstevalg per dags dato, til tross for at han ikke akkurat overbeviste da han fikk muligheten i Premier League. Forrige sesong ble han tatt ut i den engelske landslagstroppen, og det er godt å kunne ha på CVen. 27-åringen klarte seg godt mellom stengene da Fulham rykket opp fra Championship, og er derfor en keeper som Fulham vet vil være bra nok på dette nivået. I sommer har Marek Rodak kastet navnet sitt inn i ringen. 22-åringen har vært i Fulham siden 2013, men de siste sesongene har han blitt lånt ut til diverse klubber i Football League. De som fulgte Championship forrige sesong husker nok hans gode spill for nedrykkslaget Rotherham United. I sommer ble han tatt ut i den slovakiske landslagstroppen, og kanskje kan han gi tøff kamp om plassen mellom stengene på Craven Cottage.

Forsvaret

Da Alfie Mawson forlot Barnsley til fordel for Swansea City var det knyttet store forventninger til hvor bra han faktisk kunne bli. Etter storspill med Swansea City i to sesonger i Premier League var det ikke lenger noen tvil, Mawson var en kommende engelsk stjerne. Noen så på midtstopperen som en fremtidig landslagsstopper, men forrige sesong ble et mørkt kapittel i den dyktige forsvarsspillerens karriere. Variabel form og skade ødela mye for Mawson i sin debutsesong på Craven Cottage, og nå blir han en meget viktig mann for Fulham i deres opprykkskamp denne sesongen. Ved siden av Mawson vil nok Tim Ream bli en viktig mann. Han var den som fikk flest kamper på stopperplass for Fulham forrige sesong. Amerikaneren har nå blitt 31 år, og har tidligere lagt bak seg seks sesonger i Championship for Fulham og Bolton Wanderers. I begge klubbene stakk han av med prisen for årets spiller, noe som tilsier at han helt klart er en bra mann å ha på laget på dette nivået. I tillegg kan de allsidige forsvarsspillerne Maxime Le Marchand og Denis Odoi steppe inn i midtforsvaret ved behov.

På venstrebacken har Fulham en av de spillerne som har vært blant de beste i sin posisjon i Championship noen sesonger. Joe Bryan storspilte for Bristol City, noe som førte til at Fulham hentet ham da de rykket opp til Premier League. Bryan har sine svakheter når det kommer til hans defensive ferdigheter, men fremover på banen er han et fantastisk skue. Le Marchand fikk en del kamper på venstrebacken forrige sesong, og vil nok være backup i den posisjonen ved sesongstart. På motsatt side er jeg spent på å se hva Cyrus Christie kan få til. Han slet voldsomt i Premier League, men jeg hadde sansen for han da han spilte i Championship for Derby County. Odoi var den som startet flest kamper på høyrebacken forrige sesong og har tidligere vist seg som en bra spiller i Championship. Ungguttene Steven Sessegnon og Marlon Fossey må også nevnes i forkant av den kommende sesongen i Championship. Sessegnon er bror til den mer kjente Ryan Sessegnon.

Midtbanen

De fleste Fulham-supporterne hadde nok innstilt seg på at Tom Cairney kom til å forlate klubben etter nedrykket. Derfor føltes det nok som en ny signering da midtbanejuvelen skrev under på ny kontrakt med klubben i sommer. Playmakeren var helt enorm da hvittrøyene rykket opp til Premier League, og jeg synes han går inn under kategorien spillere som hører hjemme på et høyere nivå. Jean Michael Seri ble ingen suksess på Craven Cottage, og han har reist på lån til tyrkisk fotball. I tillegg har Andre Zambo Anguissa forlatt klubben i sommer. Det trengs derfor i hvert fall én ny spiller i denne posisjonen.

Med all respekt for Kevin McDonald tror jeg han er en av spillerne som har godt av å komme ned fra Premier League. I Championship har han holdt høyt nivå i flere sesonger og var en viktig mann da de rykket opp fra Championship. Stefan Johansen var også god i opprykkssesongen, men forsvant ut i kulden da Fulham kom opp til Premier League. Johansen var på lån hos West Bromwich Albion i vår, men der endte det med tap i playoff. Nå er han klar for å gjøre en jobb på Fulhams midtbane i Championship igjen. Ibrahima Cisse er også med i kampen om en av plassene sentralt på midtbanen, mens ungguttene Tayo Edun og Matt O`Riley også må nevnes. Sistnevnte har faktisk norsk bestefar, og kan derfor representere det norske landslaget.

Angrepet

Det var ikke bare Tom Cairney som fikk Fulham-fansen til å juble av glede i sommer. Aleksandar Mitrovic valgte nemlig også å skrive under på en ny langtidskontrakt med klubben. Med tanke på hans kvaliteter var det i mine øyne en enda mer overraskende nyhet. Mitrovic holder i mine øyne høyere nivå enn Championship, og det var enormt å se hvordan han rev i stykker forsvarsspillerne i Championship forrige gang Fulham var nede. Dersom han holder seg skadefri bør Mitrovic kunne havne på en av de øverste plassene på toppscorerlisten ved sesongslutt. Med tanke på at Scott Parker ser ut til å gå for en 4-3-3 formasjon vil det ikke bli enkelt for andre spisser å få spilletid på topp. Rui Fonte, Aboubakar Kamara og Floyd Ayite må nok derfor smøre seg med en del tålmodighet. Fordelen for Ayite og Kamara er at de også kan bekle roller ute på vingene.

Sommerens villeste signering i Championship finner vi på vingen til Fulham. Dersom jeg skulle satt opp en liste over de spillerne jeg har fått mest sansen for så lenge jeg har fulgt Championship, vil Anthony Knockaert definitivt være høyt oppe på listen. Den franske trollmannen spiller ikke fotball, han leker fotball. Han er rask, driblesterk, har en god skuddfot og slår presise innlegg. Knockaert er i mine øyne den perfekte ving. På motsatt ving finner vi Ivan Cavaleiro denne sesongen. Han har lagt bak seg noen sesonger hos Wolverhampton Wanderers og er en meget bra spiller på dette nivået. Han er rask og god med ballen i føttene. Jeg tror ikke jeg tar feil dersom jeg sier at Fulham på papiret har det beste ving-paret i Championship denne sesongen. Ryan Sessegnon er supertalentet som tok Championship med storm, men som fikk det litt tøffere i Premier League. Mye tyder på at unggutten nå forlater klubben til fordel for Premier League i sommer. Neeskens Kebano er fortsatt på plass i troppen og satser nok på å få mer spilletid enn det han fikk i Premier League. Der ble det nemlig bare syv innhopp.

Overgangsoversikt:

Inn:
Ivan Cavaleiro (Lån fra Wolves), Martell Taylor-Crossdale (Chelsea), Anthony Knockaert (Lån fra Brighton)

Ut:
Elijah Adebayo, Robert Atkinson, Ryan Babel, Aron Davies, Jose Garrido, Chris Kelly, Lazar Markovic (Kontrakt utløpt), Jean Michaël Seri (Lån til Galatasaray), Andre Zambo Anguissa (Lån til Villarreal)

Treningskamper: 
16. juli: FC Porto – Fulham 1-0
20. juli: Brighton & Hove Albion – Fulham 1-2 (Tom Cairney x2)
23. juli: Oxford United – Fulham 1-1 (Anthony Knockaert)
27. juli: Fulham – West Ham United 0-1

Hva taler for en bra sesong for Fulham?
Med den troppen Scott Parker har til rådighet bør opprykk være en klar målsetning. Det er så mye kvalitet i alle lagdeler, og spillere som Alfie Mawson, Tom Cairney og Aleksandar Mitrovic burde alle i mine øyne spilt på et høyere nivå. De aller fleste spillerne på Fulham-laget har god erfaring fra Championship fra enten Fulham eller andre klubber. De bør derfor vite godt hva som venter dem når sesongen sparkes i gang. Med Aleksandar Mitrovic, Anthony Knockaert og Ivan Caveleiro på topp vil Fulham skremme de fleste forsvarsrekker allerede før kampene er sparket i gang.

Hva taler mot en bra sesong for Fulham?
Gjennomsnittsplasseringen for nedrykkslagene de fire siste sesongene er en 10. plass. Det sier alt om hvor vanskelig det er å omstille seg etter et nedrykk fra Premier League. Det er ikke enkelt å gå fra å være enorm underdog før sommeren, til å være favoritt i hver kamp etter sommerferien. I tillegg er det usikkert hvordan Scott Parker kommer til å gjøre det som manager. Han ledet laget på en bra måte før sommeren, men dette blir noe helt annet. Han har ikke den viktige erfaringen som manager, men det betyr ikke at han ikke kan gjøre det bra.

Hva tror jeg?
Jeg er alltid skeptisk til å plassere lag som nylig rykket ned fra Premier League på en av de øverste plassene i tabelltipset. Rett og slett fordi det er så utrolig vanskelig å oppnå suksess i den første sesongen tilbake i Championship. Likevel ender jeg opp med å gjøre det samme gang på gang, og dette blir ikke noe unntak. Det er nemlig vanskelig å se for seg dette Fulham-laget ikke være med i toppen. De har et fantastisk lag på papiret, en enorm angrepsrekke, sterkt stopperpar og en genial spiller i Tom Cairney på midtbanen. Det som gjør meg usikker på hva Fulham kan få til denne sesongen er deres manager. Scott Parker kan fort vise seg å være en fantastisk manager, men så lenge han ikke har prøvd seg tidligere, synes jeg det er vanskelig å vite hva man kan forvente. Jeg holder en knapp å at han får dette Fulham-laget til å fungere, og da synes jeg det blir riktig å plassere de på direkte opprykk i årets tabelltips.

Tabelltips: 2. plass