8. plass: Stoke City

Klubbinfo
Lagnavn: Stoke City
Kallenavn: The Potters
Stiftet: 1863
Hjemmebane: Bet365 Stadium (30.089)
Eier: Peter Coates
Manager: Michael O`Neill
Tabellplassering forrige sesong: 15. plass
Tabelltips forrige sesong: 3. plass

Vurdert av: Eirik Aase

For andre år på rad ble det en skuffende sesong for Stoke City-supporterne. Etter nedrykket fra Premier League har optimismen vært på plass før sesongstart både i 2018 og 2019, men det hele har endt med store nedturer. Opprykkskamp og jubel har istedenfor blitt bunnstrid og neglebiting. Nathan Jones startet forrige sesong som Stoke-sjef, men måtte etter hvert forlate klubben uten å ha utrettet noe. Inn kom Michael O`Neill som erstatter. Han hadde de siste årene oppnådd stor suksess som landslagstrener for Nord-Irland, men som klubbtrener på dette nivået hadde han ikke mye å vise til. Overgangen fra landslag til klubblag ble ikke smertefull for O`Neill, og under hans ledelse klatret Stoke bort fra nedrykksplassene. I løpet av sommeren sørget han for at Stoke nå kan se frem til en ny sesong på nest øverste nivå. 

Utover våren viste Stoke klar bedring, og det har ført til at supporterne nok en gang kjenner på en slags optimistisk følelse foran sesongstart. Denne optimismen ble ikke mindre etter at Stoke tidlig viste muskler på overgangsmarkedet etter sesongslutt. Morgan Fox, James Chester, Steven Fletcher og John Obi Mikel er blant spillerne som har blitt hentet permanent til Bet365 Stadium, og de har alle imponert i Championship ved tidligere anledninger. Troppen til Stoke var bra på papiret fra før av, men har bare blitt sterkere siden forrige sesong. O`Neill har derfor de verktøyene han trenger for å få Stoke til toppen av Championship denne sesongen, men slik har det sett ut for The Potters i de to foregående sesongene også.

Trener

Michael O`Neill er nok best kjent for sine prestasjoner som landslagstrener for Nord-Irland. Han tok det nordirske landslaget til EM i 2016, hvor de tok seg videre fra gruppespillet. Det var første gangen på 30 år at Nord-Irland hadde tatt seg til et stort mesterskap. Før landslagsjobben ledet han Brechin City i Skottland og Shamrock Rovers i Irland. Der var det trange kår, og det samme kan sies om Nord-Irland. I november i fjor tok han over Stoke City, og det var faktisk første gang i O`Neills trenerkarriere at han fikk lede en klubb eller et landslag som eide sitt eget treningsanlegg. Det gikk litt tregt i starten for O`Neill med The Potters, men utover våren har pilen bare pekt én vei. Han avsluttet sesongen meget sterkt, og har derfor skapt optimisme foran den nye sesongen. Siden O`Neill ankom Stoke har han variert en del når det kommer til formasjoner, og man har fått se både trebackslinje og en vanlig forsvarsfirer. Det har han også brukt under sesongoppkjøringen.

Keeperplass

Jack Butland fikk flest kamper for Stoke City på keeperplass forrige sesong, men man kan trygt si at han ikke overbeviste. Han leverte flere tabber og svake prestasjoner, og det virket som om hodet hans egentlig var på et helt annet sted i fjor høst. Kanskje ikke så rart med tanke på at alle forventet at han skulle bli solgt på denne tiden i fjor. Nå er man på mange måter på samme sted som i fjor, hvor Butland ser ut til å bli solgt. Adam Davies grep sjansen da han fikk den sent i sesongen, og ser i skrivende stund ut til å være førstevalget når den kommende sesongen sparkes i gang. Dersom Butland forlater klubben før overgangsvinduet stenger, vil det nok komme inn en ny konkurrent for Davies mellom stengene.

Forsvaret

Enten det blir en forsvarsfirer eller trebackslinje, kan man være sikker på at James Chester, Bruno Martins Indi og Danny Batth vil få mye spilletid bak hos The Potters denne sesongen. Chester var på lån hos Stoke forrige sesong, og spilte seg etter hvert varm i den røde og hvite drakten. Da kontrakten hans gikk ut i sommer, var Stoke raske med å hente han til klubben. Batth avsluttet forrige sesong sterkt og var en stor trussel på offensive dødballer. Han scoret tre mål på de fem siste kampene, og håper nok at han kan fortsette i samme sporet når sesongen sparkes i gang igjen. Martins Indi var den neste store forsvarsspilleren fra Nederland da han ankom Stoke tilbake i 2016, men i Championship har han skuffet. Med 34 landskamper for Nederland bør man kunne forvente mer av Martins Indi på dette nivået, men samtidig har han spilt for et Stoke-lag som ikke akkurat har seilet i medvind de siste sesongene. Liam Lindsay virker å være helt ute i kulden for øyeblikket, og vil nok finne seg en ny arbeidsgiver etter hvert. Harry Souttar imponert på lån i League One forrige sesong, og det er ventet at han tar en ny sesong ute på lån. Kaptein Ryan Shawcross fikk hele forrige sesong ødelagt av skader, og er i skrivende stund nære ved å være klar for kamp igjen. Hva med de talentfulle stopperne Nathan Collins og Will Forrester? Spesielt Collins vil være ivrig etter å spille mest mulig på førstelaget denne sesongen, men konkurransen om spilletid er knallhard hos The Potters.

På høyrebacken til Stoke City var Tom Edwards imponerende under Nathan Jones ledelse, men under Michael O`Neill har han havnet helt ute i kulden. Han skrev under på en ny langtidskontrakt i fjor høst, men det ser nesten ut som om han nå er på vei bort fra klubben. Det er nemlig Tommy Smith som har vært førstevalg på høyresiden under O`Neills ledelse. Det kommer han nok til være denne sesongen også, mens Morgan Fox har kommet inn på motsatt side. Fox var blant de bedre spillerne hos Sheffield Wednesday forrige sesong, og kom gratis til Stoke da hans kontrakt med uglene gikk ut i sommer. I tillegg kan Josh Tymon og Bruno Martins Indi brukes på venstrebacken. Dersom Stoke går for vingbacker vil også James McClean være et alternativ i den posisjonen.

Midtbanen

Sentralt på midtbanen til Stoke City finner vi en gammel kjenning denne sesongen. John Obi Mikel er godt kjent for de fleste nordmenn, og nå er han klar en ny sesong i Championship. For et par sesonger siden var han en kort tur innom Middlesbrough på dette nivået, og der leverte han gode prestasjoner. Forrige sesong var det Sam Clucas som var den store stjerna på midtbanen til The Potters. 29-åringen vartet opp med hele elleve scoringer, og ble dermed toppscorer for de røde og hvite. Den hardtarbeidende og teknisk dyktige midtbanespilleren er en viktig motor for laget, og har også presise dødballer i repertoaret sitt. Joe Allen blir nok helt sikkert en viktig mann på midtbanen når han er tilbake fra skade senere i høst. Han er en spiller som har splittet fansen de siste sesongene, men som helt klart løftet seg flere hakk etter at O`Neill ankom klubben. Jordan Thompson og Jordan Cousins er andre spillere som kan gjøre en jobb sentralt på midtbanen denne sesongen, mens Badou Ndiaye sannsynligvis blir solgt.

I en mer offensiv rolle på midtbanen til Stoke er Nick Powell det viktigste navnet man må trekke frem. Den tidligere Manchester United-spilleren har tidvis herjet i både League One og Championship, men slet litt med å komme skikkelig i gang med Stoke. Utover i sesongen fikk man se mer av det Powell kan by på, og tidvis var han nærmest et lag alene fremover på banen. Dersom Powell har en god dag på jobben, er sannsynligheten stor for at Stoke går seirende ut av kampen. Ikke bare er han teknisk god og målfarlig mann, men han gjør også den harde jobben som trengs for å lykkes i Championship. Powell har for øvrig slitt litt med skader de siste sesongene, og det kan kanskje gi en spiller som Tashan Oakley-Boothe flere muligheter denne sesongen.

Angrepet

Tom Ince er spilleren som man aldri blir helt klok på. Han har tidligere levert noen sesonger for både Blackpool og Derby County som har vært helt elleville. I disse sesongene har han vært så god at man nærmest forventet at han ville ta Premier League med storm. Slik gikk det ikke, og etter hvert har han havnet ned i en mørk dal. Nå blir det spennende å se om O`Neill kan få Ince ut av denne mørke dalen, og på en eller annen måte få 28-åringen til å finne tilbake til gamle takter. I så fall har Stoke en utrolig dyktig ving på bok. James McClean leverte en god sesong med syv mål og syv målgivende pasninger sist, og kan brukes i de fleste roller ute på venstresiden. Med sin tøffe spillestil er han en god mann å ha ute på banen for Stoke, og han vil nok få rikelig med spilletid når sesongen sparkes i gang. I tillegg vil Thibaud Verlinden og Josh Tymon kunne bidra på venstrevingen ved behov. På høyresiden vil Ince sannsynligvis kjempe om spilletiden med Tyrese Campbell. Sistnevnte ble for det meste brukt på topp forrige sesong, men kan også gjøre en jobb på vingen. Campbell er bare 20 år gammel, men viste lovende takter i andre halvdel av forrige sesong.

På spissplass var det Lee Gregory og Sam Vokes som fikk mest spilletid forrige sesong. Denne sesongen er konkurransen om en plass på topp knallhard. Ikke bare har Benik Afobe returnert fra låneopphold hos Bristol City, men Steven Fletcher har også blitt hentet til klubben etter at hans kontrakt med Sheffield Wednesday gikk ut. Legger man til at Campbell også håper å få spille på topp, kan man skjønne at det blir et brutalt køsystem hos spissene til O`Neill denne sesongen. Jeg er glad for at det ikke er min jobb å fortelle enkelte av disse meget solide Championship-spissene at de må ta plass på tribunen når sesongen sparkes i gang. Noen dager før sesongstart ble Jacob Brown hentet fra Barnsley. Han hadde ni målgivende pasninger forrige sesong. Brown er både hurtig og hardtarbeidende, og kan brukes over hele angrepsrekken.

.

Overgangsoversikt:

Inn:
Morgan Fox, Steven Fletcher (Sheffield Wednesday), James Chester (Aston Villa), John Obi Mikel (Klubbløs), Jacob Brown (Barnsley)

Ut: 
Adam Federici (Macarthur), Stephen Ward (Ipswich Town), Ryan Woods (Lån til Millwall), Mame Diouf (Hatayspor), Lasse Sörensen (Lån til MK Dons), Peter Etebo (Lån til Galatasaray)

Hva tror jeg?
I to sesonger på rad har jeg bommet fullstendig på Stoke City. Jeg har overvurdert The Potters gang på gang, men likevel har jeg ikke lært. Jeg tror nemlig at dette kan bli en bra sesong for Stoke, og det skyldes en kombinasjon av form og spillermateriell. Stoke leverte nemlig en meget sterk siste halvdel av forrige sesong, samtidig som de på papiret har en av Championships klart sterkeste mannskap. Det er vanskelig å se for seg at de plutselig skal kollapse igjen når sesongen sparkes i gang, men samtidig har man de to siste sesongene friskt i minnet. Det er nok derfor jeg ikke har plassert Stoke helt i toppen i dette tabelltipset, men heller på en plass like bak de øverste lagene.

Tabelltips: 8. plass