1. plass: West Bromwich Albion

Klubbinfo
Lagnavn: West Bromwich Albion Football Club
Kallenavn: The Baggies
Stiftet: 1878
Hjemmebane: The Hawthorns (26,688)
Styreformann: Li Piyue
Hovedtrener: Valerien Ismael
Tabellplassering forrige sesong: 19. plass i Premier League
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

West Bromwich Albion rykket opp fra Championship på imponerende vis i fjor, men så fikk vi se et godt eksempel på at fotball er ferskvare. The Baggies hentet inn en hel rekke spillere før overgangsvinduet stengte i oktober, og bare to måneder senere ble Slaven Bilic sendt på dør. Dette til tross for at han ledet klubben til et meget sterkt opprykk bare noen måneder i forveien. Inn ble Sam Allardyce hentet som erstatter, men selv ikke han kunne gjøre noe for å redde West Brom utover våren. De lå på nedrykksplass da Allardyce ankom klubben, og der ble de værende frem til siste serierunde var unnagjort. Til slutt skilte det hele 13 poeng opp til trygg plass, og derfor skal de nå spille Championship-fotball igjen.

Siden nedrykket ble bekreftet har det vært litt rot utenfor banen hos West Brom. Da tenker jeg først og fremst på managerjakten. Allardyce ble ikke med videre, og det skulle bli vanskelig å finne hans erstatter. Hele tiden dukket det opp nye navn, og enkelte av disse navnene så ut til å være nærmest klare for klubben. Likevel dukket det likevel opp ting på oppløpssiden som førte til at klubben måtte gå videre til neste navn på listen. Til slutt var det Barnsley-sjef Valerien Ismael som tok turen til The Hawthorns, og West Brom måtte ut med en ganske heftig sum for å sikre seg franskmannen. Ismael gjorde en enorm jobb for Barnsley forrige sesong, og vil ha enda bedre kort på hånd denne sesongen med tanke på kvaliteten på West Broms spillerstall. Den store forskjellen er forventningsnivået i West Brom sammenlignet med Barnsley.Takler han det store presset, kan det fort bli en rask retur til Premier League for The Baggies.

Trener og spillestil 

Valerien Ismael kom inn som et friskt pust i Championship forrige sesong. Han tok over for Gerhard Struber hos Barnsley, og har tidligere ledet klubber i Hellas, Tyskland og Østerrike. Hos Barnsley videreførte Ismael en allerede godt innarbeidet spillestil. Barnsley stilte opp i en 3-4-3 formasjon under Ismael, og leverte superdirekte fotball med svært aggressivt arbeid uten ball. Dette ga resultater, og til slutt tok Ismael Barnsley til en overraskende playoff-plass. Der ble det dog tap mot Swansea City i semifinalen. Nå skal Ismael forsøke å levere en ny sterk sesong i Championship, men denne gangen med et nytt lag. Et lag som er mye sterkere på papiret, og hvor forventningene er mye høyere. De første tegnene fra sesongoppkjøringen har vært meget lovende. Ismael har satt sitt preg på spillet, og vi vil få se mye likt med West Brom som vi så med Barnsley forrige sesong. Dog kanskje ikke så direkte som Barnsley var, men i sommer har vi også fått se hans 3-4-3 formasjon i bruk.

Keeperplass

I skrivende stund er det litt vanskelig å si hvor sterke West Brom kommer til å være på keeperplass denne sesongen. Sam Johnstone er en av Englands aller beste målvakter, og har etter hvert blitt med i den engelske landslagstroppen. Han leverte sterke prestasjoner i Premier League, og er derfor ønsket av flere klubber på øverste nivå. Det er litt usikkert om Sam Johnstone kommer til å bli værende frem til overgangsvinduet stenger. Derfor tror jeg både Alex Palmer og David Button har et lite håp om å kunne sikre seg en del spilletid denne sesongen, selv om det selvsagt er stor mulighet for at West Brom henter inn en erstatter dersom Johnstone går. Palmer leverte en sterk sesong for Lincoln City i League One forrige sesong, mens David Button har rikelig med Championship-erfaring fra både Brentford og Fulham på CVen. I mine øyne vil det være naturlig at Button blir foretrukket som førstevalg ved Johnstone-salg, men han vil i så fall måtte passe seg for Palmer. Palmer er nemlig ikke langt unna å kunne vippe Button ut på benken.

Forsvaret

Matt Clarke har kommet inn som forsterkning i midtforsvaret til West Brom denne sesongen. Han har levert to stødige sesonger på lån hos Derby County, og har tidligere storspilt i League One. Clarke er i mine øyne en spiller som holder høyt Championship-nivå, og jeg synes West Brom-fansen kan være godt fornøyd med den avtalen. Ved siden av Clarke har Valerien Ismael spillere som Dara O`Shea, Semi Ajayi og Kyle Bartley som alternativer. Ajayi og Bartley fikk mest spilletid bak forrige sesong, mens O`Shea huskes nok av mange for sine gode prestasjoner på tampen av opprykkssesongen til West Brom i fjor. Ajayi har vist ved flere anledninger at han er meget sterk på dette nivået. Han herjet både som midtstopper og midtbanespiller for Rotherham United før han kom til West Brom. Hos The Baggies har han ikke gjort seg bort, og hans kvaliteter vil nok passe bra i Ismaels spillestil. Bartley har nå blitt 30 år gammel, og bidrar med rutine i bakre rekker hos West Brom. Han går inn i sin fjerde sesong som West Brom-spiller, og i sommer har det vært interesse fra Premier League for hans tjenester. The Baggies skal visstnok ikke være interessert i å selge, og jeg sitter med følelsen av at Bartley blir med på reisen med Ismael i West Brom denne sesongen. Cedric Kipre ble hentet i fjor sommer fra Wigan Athletic etter storspill i Championship, men havnet helt i fryseboksen på The Hawthorns forrige sesong. Kanskje kan dette nedrykket føre til at han får gang igjen på West Brom-karrieren.

Vingbackene spiller viktige roller under Ismaels spillestil. Derfor har Darnell Furlong og Conor Townsend gode grunner til å glede seg for den kommende sesongen. Begge var klare førstevalg for West Brom i Premier League forrige sesong. Furlong har energien som man trenger for å fungere i denne posisjonen i en slik krevende spillestil, og han har vist at han har det som skal til for å lykkes i Championship. Både O`Shea og Matt Phillips kan også gjøre en jobb på høyre vingback ved behov. På venstresiden gleder jeg meg til å se hva Townsend kan finne på. Jeg følte ikke vi fikk se han fra sin beste side forrige gang The Baggies var nede i Championship, og han har samtidig litt å gå på med tanke på sluttprodukt. Jeg blir ikke overrasket dersom Townsend virkelig løfter spillet sitt til et nytt nivå under Ismaels ledelse denne sesongen. Bak Townsend er det derimot tynt etter at Kieran Gibbs forlot klubben i sommer. Derfor vil det ikke overraske meg dersom Townsend får en ny konkurrent på plass før overgangsvinduet stenger, hvis ikke det er der Adam Reach er tiltenkt en del spilletid. Reach er såpass allsidig at han kan brukes overalt fremover på banen, samt på vingback. Han har et latterlig bra skudd, og enorm arbeidskapasitet. Jeg vil tro at det smarteste vil være å bruke Reach mer offensivt, men han har blitt brukt mye på vingbacken de siste sesongene.

Midtbanen

En ting er å hente en av sine tidligere spillere når man blir manager for en ny klubb. En annen ting er å hente den soleklart beste og viktige spilleren. Det er nettopp det Valerien Ismael gjorde da Alex Mowatt kom til The Hawthorns i sommer. Mowatt har løftet spillet sitt gradvis de siste sesongene etter å ha måttet ta turen ned i League One, og var forrige sesong en av de beste spillerne i Championship. Han var selve motoren på Barnsley-laget, og vil komme godt med når Ismael skal drille den nye spillestilen. Mowatts kontrakt gikk ut i sommer, og derfor fikk West Brom hentet han gratis. Sommerens kanskje beste signering med tanke på pris og kvalitet. Jeg er spent på hva Jake Livermore og Romaine Sawyers vil bidra med denne sesongen. Livermore var helt klart ikke Sam Allardyces favoritt, og i sommer har han uttalt seg svært positivt om klubbens nye manager og nye treningshverdag. 31-åringen var enorm i store deler av sesongen forrige gang West Brom var nede. Sawyers har en av ligaens beste pasningsføtter, men har han det fysiske som skal til for å lykkes denne sesongen. Jeg er ikke sikker, men følger interessert med på hvordan det kommer til å gå. Foreløpig er det tynt bak Mowatt, Livermore og Sawyers midt på banen, men sannsynligvis vil det komme inn flere sentrale midtbanespillere før overgangsvinduet stenger. I en mer offensiv rolle på midtbanen vil kanskje Quevin Castro presentere seg. Han har selv uttalt at han har planer om å bli en av verdens beste spillere, og har sett frisk ut i sommer. Kanskje blir han et stjerneskudd som dukker opp fra intet denne sesongen? Matheus Pereira rev i stykker Championship sist han var nede, og var stor i Premier League også. Han har dog vært ute i kulden i sommer, ettersom Ismael ikke ser på det som sannsynlig at han blir værende.

Angrepet

Øverst på ønskelisten til nesten samtlige West Brom-supportere finner vi en ny spiss. Det kommer nok også til å komme. The Baggies har flere spillere som er sterke både på vingene eller i roller som like bak spissen, men det er ikke mange i dagens tropp som står frem som den spydspissen West Brom trenger. I sommer har Matt Phillips faktisk blitt testet som spiss, noe han tidligere har prøvd hos Skottland også. Det har faktisk ikke sett så verst ut, og jeg håper egentlig at han får seg noen kamper i Championship også i den rollen. Callum Robinson og Karlan Grant fikk begge en del spilletid på spissplass forrige sesong, og kan begge brukes i den rollen. I Championship er det først og fremst i bredere roller de har storspilt. Begge er kapable til å score 15+ denne sesongen, og blir fort viktige i angrep for West Brom. Valerien Ismael viste forrige sesong at han liker å rotere på de som spiller helt fremme, både før kamp og underveis i kampene. Derfor er det godt å ha spillere som Robert Snodgrass og Grady Diangana også i troppen. Snodgrass har vært ute en vinternatt før, mens Diangana var fantastisk forrige gang West Brom spilte på nest øverste nivå. Diangana er såpass god at han fort kan ende opp som en av ligaens beste spillere denne sesongen. Kenneth Zohore er fortsatt på plass og har bidratt i sesongoppkjøringen, men mye tyder på at han egentlig ikke har noen fremtid i klubben. Det er med andre ord svært mye kvalitet fremover på banen for West Brom, selv om laget skriker etter en ny spiss.

Overgangsoversikt:

Inn:
Alex Mowatt (Barnsley), Matt Clarke (Lån fra Brighton), Adam Reach (Sheff Wed)

Ut:
Rekeem Harper (Ipswich), Ahmed Hegazy (Ittihad), Kieran Gibbs (Inter Miami), Charlie Austin (QPR), Lee Peltier (Boro), Sam Field (QPR), Kamil Grosicki, Andy Lonergan, Branislav Ivanovic, Hal Robson-Kanu, Kyle Edwards (Kontrakt utløpt),

Hva tror jeg?
Jeg var skeptisk da West Bromwich Albion valgte å gå for Valerien Ismael som ny manager. Ikke fordi han ikke er en dyktig manager, men fordi jeg så på det som vanskelig å gjenskape mye av det som han gjorde i Barnsley, i en klubb som West Brom. Både fordi spillerne er mye bedre og det forventes noe annet enn superdirekte fotball fra klubb og publikum, men også fordi forventingene vil være mye høyere enn hos Barnsley.

Skepsisen min forsvant derimot fort de første ukene av sesongoppkjøringen. Ismael ser ut til å ha startet i sin nye jobb på en fantastisk måte. Både spillere og andre i klubben snakker varmt om sin nye sjef, og man kan se at de oppriktig mener det. Noen av spillerne har nesten stjerner i øynene når de snakker om den nye spillestilen, treningene og måten Ismael har startet på. Allerede i treningskampene har vi fått se den nye spillestilen ta form. West Brom har svært mange spillere som bør kunne passe bra inn i denne typen fotball, og troppen ser helt fantastisk ut på papiret.

Usikkerheten rundt Sam Johnstone og Matheus Pereira ødelegger selvsagt litt for totaltinntrykket, men selv der har Ismael gjort en god jobb for å skjerme resten av laget. Istedenfor å føle at laget blir svekket dersom en av de to (eller begge) forsvinner, virker det som om spillerne i klubben heller vil se på det som en enorm bonus dersom de blir værende.

Når jeg ser på laget West Brom kan mønstre, spillestilen som ser ut til å sitte litt allerede, spillertypene og den gode harmonien i troppen, er det vanskelig for meg å ikke sette The Baggies helt i toppen av tabellen. Det eneste som mangler er en ny spiss, men samtidig er det mange klubber som ville gitt bort både armer og ben hvis det betydde at de kunne få bruke spillere som Callum Robinson og Karlan Grant som spisser på sitt lag. Helt krise er det ikke på spissplass med andre ord.

Jeg tror Ismael får spillestilen til å sitte tidlig i sesongen, og at dette blir en sesong med mye å juble over for West Brom-fansen.

Tabelltips: 1. plass