14. plass: Sunderland

Klubbinfo
Lagnavn: Sunderland Association Football Club
Kallenavn: The Black Cats
Stiftet: 1879
Hjemmebane: Stadium of Light (49.000)
Styreformann: Kyril Louis-Dreyfus
Hovedtrener: Alex Neil
Tabellplassering forrige sesong: 5. plass i League One (Rykket opp via playoff)
Tabelltips forrige sesong: Spilte ikke i Championship

Vurdert av: Eirik Aase

Selv de som ikke følger engelsk fotball tett ble likevel fascinert av det man fikk se i serien “Sunderland till I die”. Serien hvor man fikk være med på innsiden av det som var et skakkjørt Sunderland i fritt fall. Det var mye rart som skjedde i løpet av de årene Netflix-crewet fulgte klubben, og egentlig var det ikke så rart at det hele endte med strake nedrykk fra Premier League til League One. Det som derimot har vært mer overraskende er at klubben har brukt såpass lang tid på å komme seg tilbake i Championship. The Black Cats måtte ha fire forsøk før de endelig klarte ta seg opp via playoff i vår. Nå er optimismen tilbake på Stadium of Light, og det virker som om det endelig gjøres riktige avgjørelser både på og utenfor banen. Den steinrike 24-åringen Kyril Louis-Dreyfus har skaffet seg majoritet etter å ha sikret seg 51% av klubbens aksjer, og rent økonomisk bør Sunderland være i en bra posisjon foran Championship-comebacket. De første bevegelsene på overgangsmarkedet har også vist at de svarte kattene har skumle ambisjoner foran den kommende sesongen. Sunderland tok turen fra Premier League til League One på bare to sesonger, men kanskje de klarer ta turen tilbake til Premier League på like kort tid?

Trener

De fleste som følger Championship kjenner god til Alex Neil. Den unge mannen som kom fra skotsk fotball og satte fyr på Norwich City. Neil tok The Canaries opp til Premier League tilbake i 2015, men klarte ikke holde gultrøyene oppe på øverste nivå. I 2017 gikk veien videre til Preston North End, og der leverte han lenge gode resultater. Neil fikk Preston til å se ut som en mulig opprykkskandidat, men etter hvert stagnerte prosjektet. I fjor vår gikk Neil og Preston hver sin vei, og det gikk nesten et helt år før han tok jobben som Sunderland-sjef. I februar fikk nemlig Neil muligheten til å ta over roret på Stadium of Light da Lee Johnson fikk sparken. Det resulterte i at Sunderland endelig fikk sitt etterlengtede comeback i Championship, takket være seier i playoff-finalen mot Wycombe Wanderers foran 50,000 Sunderland-supportere. Neil er av typen som liker direkte angrepsspill, vel organisert og disiplinert forsvarsspill og er som regel trofast til sin 4-2-3-1 formasjon. I vår fikk man se Neil variere litt vedrørende formasjon og spillestil, og kanskje vil han forsøke nye eksperiment når den nye sesongen sparkes i gang.

Troppen

Antony Patterson avsluttet forrige sesong på imponerende vis, og har nå blitt belønnet med en ny langtidskontrakt. 22-åringen fremstår som moden for å prøve seg i Championship, men det er mulig Alex Neil tenker annerledes. Sunderland er nemlig nødt til å hente inn minst én ny keeper før sesongstart, og man skal ikke se bort fra at keeperen som kommer inn er såpass bra at han vil gå rett inn på laget. På stopperplass har Sunderland to spillere med mye Championship-erfaring. Både Bailey Wright og Danny Batth vet godt hva som kreves på dette nivået, og de har fått inn en meget god stopperkollega i sommer. Dan Ballard har hatt gode låneopphold hos både Blackpool og Millwall, og fremstår som en meget god Championship-stopper. Mange forventet at han ville gå til en av opprykksfavorittene i sommer, men nå er det Sunderland som har fått kloa i den tidligere Arsenal-spilleren. I tillegg har Sunderland hentet Aji Alese fra West Ham United i sommer. På backene ble både Lynden Gooch og Carl Winchester brukt en del på høyresiden forrige sesong, mens Niall Huggins dessverre slet en del med skader. I tillegg er Trai Hume et alternativ skulle det være behov. På venstresiden var Dennis Cirkin en viktig mann forrige sesong, og vil nok være det samme denne sesongen dersom det ikke kommer inn en ny back.

Sentralt på midtbanen vil Corry Evans rutine komme godt med. I tillegg er Luke O`Nien, Dan Neil og Jay Matete spillere som bør kunne gjøre en sterk jobb til tross for at de nå skal opp et nivå. I en mer offensiv rolle midt på banen trenger ikke Alex Pritchard noen presentasjon etter sine mange sesonger i Championship, mens Elliot Embleton endelig får sin vel fortjente mulighet i Championship. Gooch og Winchester ble som nevnt brukt litt på backen forrige sesong, men vil være aktuell for spill sentralt på midtbanen også. Ute på vingene vil Patrick Roberts og Jack Clarke få sjansen til å vise seg frem i Championship igjen, mens Aiden McGeady nå er borte. I sommer har Leon Dajaku kommet permanent inn som et alternativ ute på vingen, mens Ellis Taylor og Jack Diamond er akademiprodukter som kanskje kan få spilletid. Helt på topp hos Sunderland finner vi en mulig toppscorerkandidat i Championship denne sesongen. Ross Stewart scoret 26 mål i League One forrige sesong, og var kanskje den viktigste bidragsyteren for The Black Cats i deres opprykkssesong. Stewart går under kallenavnet “Loch Ness Drogba”, og kommer nok til å rive et par forsvar i stykker den kommende sesongen i Championship.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Det er deilig å endelig ha Sunderland tilbake i Championship. Både fordi det er en stor klubb som hører hjemme på et av de høyeste nivåene i England, men også fordi klubben har svært mange høylytte og lidenskapelige supportere. Det skjer samtidig alltid noe med Sunderland, og det er jo moro for oss som følger Championship. Denne sesongen tror jeg det vil være flest positive overskrifter i Sunderlands tilfelle. De kommer opp fra League One fulle av selvtillit og optimisme, og bør kunne bite godt fra seg allerede fra første spark på ballen. Til å være en såpass stor klubb som Sunderland, har de likevel ikke et enormt forventningspress hengende over seg denne sesongen. Det har de hatt i League One de siste årene, og det har kanskje vært noe av det som har vært vanskeligst for de svarte kattene. Med Alex Neil bak roret vet vi at Sunderland blir et vanskelig lag å møte denne sesongen. Et lag som stort sett vil være vanskelige å bryte gjennom, og som samtidig kan straffe knallhardt på overganger med sitt hurtige angrepsspill. Sunderland har en tropp som inneholder en del viktig rutine foran den nye sesongen, og da spesielt bakover på banen. De fleste nøkkelspillerne på laget vet hva Championship er, og det synes jeg taler til deres fordel. De har samtidig flere spillere med x-faktor som fort kan løfte spillet sitt til utrolige høyder den kommende sesongen. Det finnes mange grunner til at Sunderland skal få en flott sesong tilbake i Championship, og da har jeg ikke en gang nevnt superspissen Ross Stewart. Jeg blir derfor ikke overrasket dersom Sunderland blander seg inn ganske høyt oppe på tabellen denne sesongen, men det er likevel to ting som trekker ned. Neil er dyktig på mange ting, men har over de siste sesongene vist svakhetstegn som manager på dette nivået. I tillegg er Sunderlands nåværende tropp ikke i nærheten av det du finner hos topplagene i årets Championship. Det er grunnen til at jeg plasserer The Black Cats midt på tabellen, men samtidig føler jeg meg trygg på at Sunderland-fansen kommer til å få en sesong med mange oppturer.

Tabelltips: 14. plass