15. plass: Birmingham City

Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City Football Club
Kallenavn: Blues
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andrew`s (29.409)
Styreformann: Wenqing Zhao
Hovedtrener: John Eustace
Tabellplassering forrige sesong: 17. plass
Tabelltips forrige sesong: 24. plass

Vurdert av: Eirik Aase

I fjor sommer var jeg sikker på at Birmingham City kom til å måtte ta turen ned til League One. Troppen så svak ut, mens de utenomsportslige problemene overskygget det meste som var positivt rundt klubben. På meget imponerende vis klarte John Eustace & Co likevel styre klubben inn til en komfortabel plass midt på tabellen. Blåtrøyene endte til slutt på en 17. plass, noe som er Birminghams høyeste tabellplassering siden 10. plass tilbake i 2016. Birmingham-fansen må være fryktelig lei av å stadig ende opp på en plass like over bunnstriden, og nå kan det faktisk være lys i enden av tunnelen for blåtrøyene.

Seks og et halvt år med forferdelig ledelse fra Trillion Trophy Asia har det nemlig blitt en ende på. Den amerikanske forretningsmannen Tom Wagner har overtatt stafettpinnen, og det vil sannsynligvis føre til en mer normal hverdag på St Andrews. Ryktene vil ha det til at klubben vil ansette dyktige folk i viktige roller, og dermed bygge et fundament som kan få Birmingham opp fra nedre halvdel av tabellen. For at Birmingham skal kunne løfte seg som klubb og kunne drømme om Premier League igjen, har et oppkjøp av klubben vært fullstendig nødvendig. Nettopp derfor er det svært spennende tider for Birmingham-supportere som endelig kan begynne å drømme om opprykkskamp igjen.

Trener

I fjor sommer ble John Eustace hentet inn som ny hovedtrener hos Birmingham City. Eustace er nok best kjent som spiller for de fleste, hvor oppholdene i Watford og Derby County kanskje huskes best for Championship-følgere. Etter at han la skoene på hylla i 2015 har Eustace jobbet som manager for Kidderminster Harriers i Conference, hvor det ble playoff i de to sesongene han var der. Siden den gang har han jobbet som assistent manager hos Queens Park Rangers og for Irlands landslag. Med tanke på hvor lite erfaring Eustace har som hovedtrener på høyere nivå, var det spennende å se hva han faktisk kunne få til i sjefsstolen hos Birmingham forrige sesong. Man kan trygt si at han leverte mer enn godkjent i sin første sesong på St Andrews. Gjennom sesongen var Eustace veldig fleksibel med tanke på formasjoner, selv om han virker å foretrekke en 3-5-2 formasjon. Dog fikk vi se Birmingham både med en forsvarsfirer og en trebackslinje forrige sesong. Eustace har i tidligere jobbet vært opptatt av ballbesittende og offensiv fotball, men i Birmingham har det vært mest fokus på defensiv struktur og å være komfortable uten ball. Det skyldes muligens det spillermateriellet han har hatt til rådighet.

Troppen

Det går mot en ny sesong med John Ruddy og Neil Etheridge på keeperplass hos Birmingham City. Ringreven Ruddy har nå blitt 36 år gammel, og i likhet med enkelte typer vin, kan det virke som om han bare blir bedre med årene. Tidvis var han helt fantastisk forrige sesong, og han endte opp med å vokte buret i 43 kamper. Etheridge har tidligere imponert stort både i Championship og Premier League, mens den filippinske landslagskeeperen har fått kjenne litt på treflis i bakken den siste sesongen. I tillegg er talentfulle Zach Jeacock klar i bakhånd.

I forsvarsrekken er det i skrivende stund Marc Roberts, Dion Sanderson og Kevin Long som er tilgjengelige på stopperplass. Roberts har vært der en del sesonger nå, og er blant annet kjent for sin styrke og lange innkast. Long og Sanderson var på lån forrige sesong, men har blitt hentet permanent i sommer. På høyresiden i forsvar har Ethan Laird kommet inn i sommer, og han har vist bra Championship-nivå på tidligere låneopphold i Championship. Josh Williams og Marcel Oakley er andre alternativer på høyresiden, mens Emmanuel Longelo er klar for å ta fatt på en ny sesong på ventresiden i forsvar for Birmingham. Han hadde flere store prestasjoner forrige sesong, og er en spiller som fortsatt kan ta store steg fremover.

Sentralt på midtbanen er det rikelig med alternativer. Krystian Bielik har blitt hentet inn permanent etter å ha vært på lån forrige sesong, og den polske landslagsspilleren holder meget bra Championship-nivå. Han er også svært allsidig, og kan til og med brukes i forsvar. I tillegg vil Juninho Bacuna, Jordan James, Alfie Chang, Tate Campbell og Gary Gardner kunne gjøre en jobb midt på banen. Ivan Sunjic er tilbake etter å ha vært lånt ut forrige sesong, men jeg klarer ikke helt se at han plutselig skal få en ny vår i Birmingham-drakten. I mer offensive posisjoner enten sentralt eller ute på vingene hos blåtrøyene, finner man blant andre Tyler Roberts, Keshi Anderson, Koji Miyoshi og George Hall. De tre førstnevnte har blitt hentet inn i sommer, hvor Roberts og Anderson er kjent fra spill i Championship med andre klubber. Sistnevnte er et stortalent som viste seg frem på usedvanlig imponerende vis ved enkelte anledninger forrige sesong. Jeg blir ikke overrasket dersom han er den neste store fra Birmingham-akademiet som går for mye penger.

Helt fremme finner vi luringen Lukas Jutkiewicz. Selve kongen av hodespill i Championship. Mannen som kan få de fleste forsvarsspillere til å grue seg med sitt nærvær grunnet sin enorme duellstyrke. Han har dog blitt 34 år gammel, og tåler ikke like mye belastning som tidligere. Om han holder nivået er også oppe til diskusjon. Scott Hogan slo gjennom på strålende vis for noen år siden, men har de siste årene slitt med å levere varene. Forrige sesong viste han dog bedre takter, og minner mer om den herlige spissen som blant annet banket inn mål for Brentford. Han er kjapp og rask på avtrekkeren, og kom opp i tosifret antall scoringer forrige sesong. 26 år gamle Siriki Dembele ble hentet fra AFC Bournemouth i sommer, og er en spiller som tidligere har vist at han kan være en meget god spiller på dette nivået. Jeg har stor tro på at Dembele kan bli en stor hit på St Andrews den kommende sesongen. Sam Cosgrove er også i troppen i skrivende stund, men jeg tviler litt på at han kommer til å få rikelig med spilletid denne sesongen.

Overgangsoversikt

Treningskamper

Hva tror jeg?
Like etter sesongslutt for et par måneder siden syntes jeg det så veldig mørkt ut for Birmingham City. De hadde flere lånespillere som skulle returnere til egne klubber, et eierskap som var elendig og stort sett mørke fremtidsutsikter. Heldigvis for Birmingham-fansen har alt blitt snudd på hodet på kort tid. Istedenfor å være en klar dumpekandidat, kan de nå bli sett på som en mulig “dark horse” i kampen om playoff. Alt er nemlig på stell igjen hos blåtrøyene etter at klubben ble kjøpt opp i sommer. Tribunen skal fikses, spillere har blitt hentet inn og optimismen er tilbake på St Andrews. John Eustace viste forrige sesong at han kan få mye ut av lite, og jeg tror Birmingham har en svært dyktig mann bak spakene i nevnte Eustace.

Jeg gleder meg til å se hva Eustace kan få til denne sesongen med bedre arbeidsvilkår enn tidligere, og blir ikke overrasket dersom klubber høyere i næringskjeden begynner å sniffe på Eustace i løpet av sesongen. Birmingham har en helt grei tropp som bør være god nok til å styre unna bunnstrid, men som i mine øyne ikke er god nok til å kjempe om playoff. Det er grunnen til at de blir plassert på nedre halvdel i dette tabelltipset. De har flere spennende spillere fremover på banen, samt nøkkelspillere som Siriki Dembele og Krystian Bielik som kan gi dette laget et skikkelig løft når det trengs. Jeg er litt redd for at bredden ikke er bra nok i laget akkurat nå, slik at de fort blir svært sårbare når førstevalgene pådrar seg skader og suspensjoner. Dette er med på å sette Birmingham på en 15. plass i årets tabelltips, noe Birmingham-fansen sannsynligvis vil synes er helt greit med tanke på hvor mørkt det så ut for kort tid siden.

Tabelltips: 15. plass