Klubbinfo
Lagnavn: Sheffield United Football Club
Kallenavn: The Blades
Stiftet: 1889
Hjemmebane: Bramall Lane (32,702)
Eier: Kevin McCabe og Prins Abdullah bin Musa`ed bin Abdulaziz al Saud. 
Manager: Chris Wilder
Tabellplassering forrige sesong: 10. plass
Tabelltips forrige sesong: 16. plass
Årets spiller forrige sesong: John Fleck

Vurdert av: Eirik Aase

Forrige sesong fikk man endelig se Sheffield United tilbake i Championship. Klubben som har lidenskapelige supportere, en imponerende stadion og en av fotballens herligste klubbhymner hadde vært savnet, men forrige sesong viste de at de virkelig hører hjemme på dette nivået. Etter nedrykket fra Championship tilbake i 2011 måtte The Blades legge bak seg seks sesonger i League One før det endelig lyktes å komme seg tilbake igjen. Måten de rykket opp fra League One på var meget imponerende, og derfor var det ingen overraskelse at klubben tok Championship med storm forrige sesong.

Manager Chris Wilder har gjort en fantastisk jobb med dette Sheffield United-laget, og måten de spiller fotball på har gitt mange motstandere trøbbel. Allerede i fjor høst imponerte de stort da de så ut som et meget bra topplag i de første månedene av den nye sesongen. 12 av de 17 første ligakampene endte med seier, og ved et tidspunkt lå The Blades helt øverst på tabellen i Championship. Enkelte stemmer rundt Bramall Lane begynte å hviske “O-ordet” som alltid er skummelt å nevne så tidlig i sesongen. Det pleier nemlig komme en nedtur så fort som noen innad i klubben begynner å snakke om opprykk.

Den nedturen skulle vise seg å komme også. Fra november til januar ble det bare én seier i ligaen for Sheffield United, og da begynte det å se tøft ut med tanke på direkte opprykk. Kampen om play-off hang de likevel godt med i, og det skulle de vise seg å gjøre helt til tampen av sesongen. Dessverre klarte aldri Wilder & Co finne tilbake til formen de viste tidlig på høsten. De kampene som på høsten endte med seiere, endte uavgjort på våren. Det gikk lenger og lenger tid mellom hver seier, og til slutt måtte Sheffield United-fansen innse at det ikke ville bli et andre strake opprykk for klubben i deres hjerte.

Selv om klubben hadde en nedadgående kurve utover i forrige sesong, er det liten tvil om at The Blades kan være godt fornøyd med sin første sesong tilbake i Championship. En 10. plass er imponerende for et nyopprykket lag, men viktigst av alt var nok det faktum at de røde og hvite endte opp som storebror i sin egen by. Etter flere år med et høytflyvende Sheffield Wednesday-lag, var det Sheffield United som endte høyest på tabellen. Chris Wilder & Co stakk også av med “bragging rights” etter at de innbyrdes oppgjørene endte med 4-2 seier for The Blades på Hillsborough og 0-0 på Bramall Lane.

Nå kommer det som ofte blir omtalt som den vanskelige andresesongen i Championship for Sheffield United. Den lokale og dyktige manageren Chris Wilder har skrevet under på ny kontrakt og ønsker å løfte laget enda et hakk. Det har klubben absolutt potensial til å klare, og kanskje var forrige sesong bare starten på det som kan bli noen meget spennende år for Sheffield United-fansen.

Trener 

Chris Wilder var et nytt bekjentskap i Championship forrige sesong, men viste helt klart at han hører hjemme på dette nivået. Den 50 år gamle Sheffield United-manageren har nå vært sjef på Bramall Lane i to år og har allerede blitt en stor helt blant fansen etter å ha ledet de til et etterlengtet opprykk og deretter en respektabel plassering i Championship. Han har blitt linket til flere managerjobber, men skrev under på en ny kontrakt med klubben i mai.

Som Sheffield-gutt og tidligere Sheffield United-spiller må det være ekstra spesielt for Wilder at han har fått en såpass høy status i klubben. Han hadde ingen stor spillerkarriere og var innom et hav av klubber i på forskjellige nivå i engelsk fotball. Hans opphold hos Rotherham United på begynnelsen av 90-tallet var der han fikk mest spilletid.

Han startet sin managerkarriere i lille Alfreton Town. I løpet av bare 27 uker i den klubben vant han omtrent alt som gikk an å vinne. Derfor gikk det ikke lenge før Halifax Town kom på banen i 2002. Han var i Halifax i seks år frem til klubben gikk konkurs. Han hadde da et lite opphold i Bury som assistentmanager, før han desember 2008 ble ny Oxford United-manager.

Hos Oxford ledet han gultrøyene til League Two. Han fikk deretter stabilisert Oxford som et topp League Two-lag før han i januar 2014 valgte å prøve lykken hos Northampton Town. Northampton lå på nedrykk da Wilder kom til klubben, men han klarte stable klubben på føttene igjen og holde de oppe. I den påfølgende sesongen ble det en plass midt på tabellen, før det i sesongen 2015/16 ble et suverent opprykk til League One. Det var etter dette opprykket Sheffield United kom på banen, og det var en jobb Sheffield-mannen Wilder ikke kunne si nei til.

I sin første sesong som Sheffield United-sjef valset The Blades over det meste av motstand i League One. De rykket opp på imponerende vis etter å ha skrapet sammen 100 poeng på 46 kamper. I sin første sesong i Championship viste han at han har taktiske evner som passer inn på dette nivået, samtidig som det har vært et friskt pust å se hvor åpen Wilder har vært med media.

Spillestil

Med tanke på at Sheffield United har en 50 år gammel britisk manager som de siste årene har ledet klubber i Conference, League Two og League One, er det lett å være fordomsfull. Kick and run og mye roping. Det er det mange forbinder med slike managere. Med Chris Wilder blir det derimot helt feil. Han har riktignok vært glad i en direkte spillestil, men måten han vil at lagene skal spille fotball på er underholdene å se på. De er raskt fremme i angrep etter gjenvinning av ball, men da gjennom gode kombinasjoner innad i laget, istedenfor en lang ball opp til et oppspillspunkt.

Hos Northampton Town favoriserte han en 4-2-3-1 formasjon med kontringsfotball og stort fokus på å utnytte rommet i midten. Hos Sheffield United valgte han etter hvert å legge om til en 3-5-2 formasjon som han oppnådde stor suksess med. Han vil ha med seg vingbackene høyt i banen, samtidig som han i likhet med tiden i Northampton Town ønsker å ha kontroll om det som skjer sentralt på banen. Med teknisk dyktige og herlige pasningsføtter midt på banen klarte The Blades å kontrollere nesten samtlige kamper i League One.

I Championship fortsatte Wilder med sin trebackslinje forrige sesong. Fremover på banen gjorde han av og til noen endringer, men bakover på banen holdt han på samme formasjon som han lyktes med i League One. Det som imponerte meg mest med The Blades spillestil forrige sesong var hvor fleksible alle var i sine posisjoner. Midtstopperne, midtbanespillerne, spissene og resten av spillerne beveget seg fritt omkring på banen når laget hadde ballen, slik at det ikke var enkelt å se hva slags formasjon de egentlig stilte opp i. Jeg håper vi får se mer av det samme denne sesongen, ettersom det har vært fascinerende å se Sheffield United under Wilders ledelse så langt.

Keeperplass

Forrige sesong var Jamal Blackman på lån fra Chelsea, men han skal denne sesongen vokte buret for Yorkshire-rival Leeds United. Derfor har Chris Wilder nok en gang tatt en tur på lånemarkedet hvor man har funnet frem til Manchester United-keeper Dean Henderson. Wilder omtaler Henderson som den beste målvakten i hele Football League forrige sesong, og jeg er ikke langt unna å være enig. I flere kamper jeg så av Shrewsbury Town forrige sesong vant Henderson kampene nærmest på egenhånd gjennom sine praktfulle redninger og gode instinkt. Henderson er dog bare 21 år gammel og viste ved noen anledninger at han ikke akkurat er et ferdig produkt. Han er også en hissig type som pådro seg en tre kamper lang suspensjon i vinter da han havnet i klammeri med motstanderens supportere bak mål.

Simon Moore kom inn fra Cardiff City i høsten 2016 og leverte en flott sesong mellom stengene i League One da The Blades rykket opp. Han voktet nesten samtlige kamper den sesongen og var god både i feltarbeidet og på streken. Skader, suspensjon og bra spill av Blackman førte til at Moore ikke fikk like mye spilletid forrige sesong. I sommer skrev han under på ny kontrakt med klubben, men det er vanskelig å si om han kommer til å konkurrere med Henderson om plassen denne sesongen, eller om han kommer til å spille annenfiolin. 21 år gamle Jake Eastwood har vært i klubben siden han var ti år gammel, og i august i fjor fikk han sin førstelagsdebut i en cupkamp. Eastwood blir nok enten tredjevalg eller lånt ut denne sesongen.

Forsvaret

Jeg måtte lese twitterfeeden flere ganger da Sheffield United bekreftet at de hadde sikret seg John Egan fra Brentford. Den 25 år gamle irske landslagsspilleren har imponert meg stort siden han ble hentet til Brentford fra Gillingham for to år siden. Egan er kanskje ikke den som du legger først merke til på banen, men dersom du følger med på han vil du se at han sjeldent gjør feil. Han posisjonerer seg bra, holder ikke igjen i duellen og klarer seg godt med ballen i føttene. Jeg føler meg sikker på at han kommer til å komme med store bidrag i trebackslinjen bakerst hos The Blades denne sesongen.

Samme sommeren som John Egan gikk til Brentford var det en annen midtstopper som gikk fra nettopp til Brentford til Sheffield United. Den spilleren heter Jack O`Connell og han har vært helt enorm under Chris Wilders tid i klubben. Forrige sesong startet han samtlige ligakamper for The Blades, og i sommer har han vært på radaren til flere Premier League-klubber. Det ble ingen scoringer på O`Connell forrige sesong, men måten han kan involvere seg i det offensive spillet på er herlig å se på, samtidig som han er meget bra i luftrommet bak i forsvar.

Chris Basham og Richard Stearman fikk omtrent like mange kamper i forsvaret til Sheffield United forrige sesong. Richard Stearman er tøff i duellene og en god leder å ha med seg i forsvar, men samtidig er han langt fra den hurtigste forsvarsspilleren i engelsk fotball. Han har mye erfaring fra spill i både Championship og Premier League, og det kommer selvsagt godt med. Chris Basham er en tøffing som du alltid kan forvente full tenning fra og som er ganske allsidig med tanke på hvor han kan spille. Forrige sesong ble det flest kamper på stopperplass, men han var også ute på høyre vingback og sentralt på midtbanen. 32 år gamle Jake Wright fikk noen kamper forrige sesong, men er i mine øyne ikke bra nok på dette nivået. Han kan nok få litt spilletid denne sesongen, men er nok først og fremst sett på som backup.

Chris Wilder opererer med vingbacker i sin formasjon. På høyresiden delte George Baldock og Kieron Freeman på spilletiden forrige sesong. Det er sannsynligvis de samme som skal gjøre det denne sesongen. George Baldock kom i fjor sommer fra MK Dons hvor han leverte flere gode sesonger. Han var blant annet med den forholdsvis upopulære klubben opp til Championship i 2015/16 sesongen, men fikk lite tillit der. I sin første sesong på Bramall Lane ødela skader en del for ham, samtidig som han ikke helt leverte som forventet. Kieron Freeman kom med på årets lag da The Blades rykket opp fra League One og viste en del godt spill forrige sesong. Backen fikk kneet ut av ledd i fjor høst og mistet en del kamper av den grunn, men kommer til å ha en herlig duell med Baldock om spilletiden nå til høsten.

På venstresiden regjerte Enda Stevens forrige sesong, og det gjorde han på meget imponerende vis. Han ble hentet fra Portsmouth i fjor sommer og hadde ingen problemer med å takle overgangen fra League Two til Championship. 28-åringen gikk knapt glipp av en eneste kamp i sin debutsesong i Yorkshire, og det gjorde han heller ikke i sine to foregående sesonger for Portsmouth. Mannen er rett og slett en maskin. Det er dessverre dårlig nytt for Daniel Lafferty som derfor måtte sitte mye på benken etter Stevens kom til klubben. Den tidligere Burnley-spilleren fikk rikelig med spilletid da de rykket opp fra League One, men har fått tresmak i baken det siste året.

Midtbanen

Det er to spillere på midtbanen til Sheffield United som jeg er ganske svak for. Den ene er John Fleck og den andre er Mark Duffy. For noen vil John Fleck være en Football Manager-legende, men man må ikke glemme at han er en veldig god fotballspiller. Fleck er født og oppvokst i Glasgow og spilt sin første seniorfotball hos Rangers. Han ble lenge sett på som et stort talent, men forsvant litt fra radaren etter flere sesonger hos Coventry. Med sin energiske spillestil, gode teknikk og fremragende pasningsfot har han det som skal til for å få fansen på sin side. Det ble to mål, syv målgivende pasninger og en haug med gule kort for Fleck i Championship forrige sesong, og at han taklet nivået på en imponerende måte var det ingen tvil om.

Mark Duffy satt ikke akkurat fyr på Championship med verken Doncaster Rovers, Scunthorpe United eller Birmingham City. I League One har han derimot sett ut som en million, og forrige sesong fikk vi se litt av det i Championship også. Bevegelsene, teknikken, overblikket og den gode spilleforståelsen gjør Duffy til en fryd å se på. Det er fryktelig dumt at Duffy er 32 år gammel, ettersom jeg gjerne kunne tenkt meg å se han spille fotball i mange år til. Duffy spilte flesteparten av kampene sine sentralt på midtbanen, men jeg synes han kommer mer til sin rett i en mer offensiv rolle like bak spissen.

I fjor sommer kom John Lundstram fra Oxford United. Han hadde tidligere prøvd seg i Championship med både Yeovil Town og Blackpool, men så ut som en annen spiller denne gangen. Han er god med ballen i føttene og er flink til å gå for det enkle og trygge. Man får ikke det lille ekstra fra det tidligere Everton-talentet, men man får i hvert fall en stødig spiller på midtbanen. I januar ble Lee Evans hentet fra Wolverhampton Wanderers. Han hadde vært på lån hos Wigan Athletic i fjor høst, men det er ingen tvil om at Evans hører hjemme i Championship. Han er såpass rolig og god med ballen i føttene at det ser ut som om han og ballen er skapt for hverandre. I enkelte kamper kan han skinne som en sol på midtbanen, men i kamper hvor Sheffield United sliter litt, kan han dessverre forsvinne litt. En hel sesongoppkjøring med The Blades vil nok gjøre godt for Evans.

Både Ryan Leonard og Ricky Holmes ble hentet inn i januar. Begge var stjerner i hver sin klubb i League One, men ingen klarte gjøre noe særlig inntrykk i Championship i vår. Ryan Leonard er en tøff midtbanespiller som kan komme med bidrag i begge ender av banen. En type spiller som jeg tror vil passe bra inn i Chris Wilders fotball, og som jeg derfor tror vil komme med mye større bidrag denne sesongen. Med sine 26 år har Leonard mange år igjen å vise seg på i Championship, men verre er det for Ricky Holmes. Han leverte to og en halv meget gode sesonger for Northampton Town og Charlton Athletic, men i vår fikk han det ikke til for The Blades. Han klarte ikke spille seg inn på laget, og jeg tror ærlig talt at han ikke passer så bra inn i Wilders spillestil. Holmes er i mine øyne best ute på vingen, eventuelt når han kan brukes i en rolle like bak spissen. Ettersom han er 31 år gammel begynner det å haste for Holmes dersom han skal vise at han faktisk har noe å bidra med på dette nivået.

Paul Coutts var kanskje The Blades viktigste mann på midtbanen frem til han skadet seg stygt i en kamp mot Burton Albion i fjor høst. Frem til skaden hadde Sheffield United vært et av de beste lagene i Championship, men etter skaden begynte nedturen for Yorkshire-klubben. Noen vil kanskje mene at det var tilfeldig, men jeg tror det hadde en del å si. Coutts krigeregenskaper på midtbanen skal man ikke undervurdere, og forhåpentligvis vil han være frisk som en fisk når han returnerer fra skade.

Angrepet

Opp med hånda de som trodde Leon Clarke skulle score nest flest mål i Championship forrige sesong? Ingen, nei. Den tidligere Wolverhampton Wanderers-spilleren har en utrolig CV. Han er nok en av spillerne i Championship som har spilt for flest klubber i sin karriere og fortsatt har han noen år igjen. Clarke har nå blitt 33 år gammel og er en spisstype som får ting til å skje rundt seg. Noen notorisk måljeger har han ikke vært før, med unntak av sesongen han hadde for Coventry City for et par år siden. Jeg er veldig spent på om Clarke kan levere like bra denne sesongen. Da skal jeg virkelig ta av meg hatten for ham.

Skulle jeg plukket ut en toppscorer fra Sheffield United før sesongstart i fjor, ville jeg nok heller endt opp med Billy Sharp. Han banket inn 30 mål i League One og stakk av med toppscorertittelen da de rykket opp, men endte opp med “bare” 13 mål forrige sesong. Sharp er Sheffield-gutt og vært supporter av klubben siden han var ung. Det er derfor forfriskende å se han med kapteinsbindet for sin egen favorittklubb på et såpass bra nivå som Championship. Sharp vet nøyaktig hvor målet står, og selv om han nå er 32 år gammel, er jeg ikke redd for at han ikke skal finne veien til nettmaskene denne sesongen også.

David McGoldrick har vært en aldri så liten helt i Championship i flere år nå. Den dyktige spissen besitter noen meget imponerende tekniske ferdigheter, samtidig som han avslutninger holder høy klasse. McGoldrick er den typen som kan skape ting helt på egenhånd fremover på banen, og som aldri gir motstanderne noe ro bakover på banen. Jeg har lenge ventet på at 30-åringen skulle ta et velfortjent steg opp til Premier League, men dessverre har skader ødelagt fryktelig mye. Nå har Sheffield United valgt å gamle på at han holder seg frisk, og dersom han gjør det vil de ha fått en meget solid spiss på plass. Caolan Lavery har tatt den tøffe veien fra Sheffield Wednesday til Sheffield United. Han er en aggressiv og energisk spiss som jobber utrettelig, men jeg klarer ikke se at han skal være god nok for spill i Championship.

Overgangsoversikt:

Inn:
Dean Henderson (Lån fra Manchester United), John Egan (Brentford), David McGoldrick (Ipswich Town)

Ut:
Louis Reed (Peterborough United), Clayton Donaldson (Bolton Wanderers), Chris Hussey (Cheltenham), James Hanson (AFC Wimbledon), David Brooks (AFC Bournemouth), Sam Graham (Utlånt til Oldham), George Long (Hull City), Harvey Gilmour (Utlånt til Tranmere Rovers)

Treningskamper: 
6. juli: Stocksbridge Park Steels – Sheffield United 1-5 (Sharp x2, Smith, Lavery, Fleck)
12. juli: Maritimo – Sheffield United 0-1 (Evans)
17. juli: Bradford City – Sheffield United 2-3 (Fleck, Clarke, Sharp)
21. juli: Mansfield Town – Sheffield United 0-0
24. juli: Sheffield United – Inter 1-1 (McGoldrick)
27. juli: Doncaster Rovers – Sheffield United 0-2 (Sharp, McGoldrick)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Chris Wilder. En av de dyktigste managerne i Championship.
+ Godt innarbeidet spillestil.
+ God dekning i alle posisjoner.  

Minus:
– Startet forrige sesong med en følelse av at de hadde alt å vinne og ingenting å tape. Denne sesongen har man et større forventningspress hengende over seg.
– Flere av nøkkelspillerne til Sheffield United begynner å dra på årene. Vil de levere like bra denne sesongen?
– Hadde en nedadgående kurve utover i forrige sesong. Vil man kunne finne tilbake til den formen som man viste i fjor høst?   

Vurdering:
I fjor følte jeg meg trygg på at Sheffield United kom til å ta Championship med storm. De herjet i League One og optimismen i og rundt klubben var på et så høyt nivå at det nesten bare måtte gå bra. Med Chris Wilder ved sidelinjen har de en dyktig manager som får dem til å spille fotball på en måte som er underholdene å se på. Spillerne er så drillet i formasjonen at de hele tiden kan ta seg friheter ved å gå ut fra sine egne posisjoner for å skape problemer for motstanderen.

Dessverre for The Blades stupte formen fra november av og ut sesongen. Det som tidlig på høsten så ut som en mulig opprykkskandidat, endte til slutt på en respektabel 10. plass. Jeg er veldig usikker på hva man kan forvente fra The Blades den kommende sesongen. På den ene siden har de et mannskap og en manager som får meg til å tro at de kan være med i kampen om play-off helt inn, men på den andre siden var formen fra november og ut sesongen såpass svak at jeg frykter at de fort kan bli en middelhavsfarer.

Hadde sesongen blitt sparket i gang i slutten av november ville The Blades bare havnet et par poeng over nedrykksstreken. Den store oppgaven for Wilder blir å få spillerne til å glemme denne tunge perioden, og heller finne tilbake til den formen som de viste i fjor høst. Om det skjer er jeg usikker på, og derfor er jeg veldig i tvil om hvor jeg vil plassere Yorkshire-klubben i årets tabelltips.

Jeg ender derfor opp med å plassere Chris Wilder & Co midt på tabellen.

Tabelltips: 12. plass