Klubbinfo
Lagnavn: Middlesbrough Football Club
Kallenavn: The Boro, Smoggies
Stiftet: 1876
Hjemmebane: Riverside Stadium (34,742)
Styreformann: Steve Gibson
Tabellplassering i fjor: 4. plass
Tabelltips forrige sesong: 14. plass

Vurdert av: Eirik Aase

22. juli 1984 strømmer folk til kinoene for å se The NeverEnding Story, mens Laurent Fignon har sikret seg sammenlagtseieren i Tour de France. I Middlesbrough blir en liten gutt født, og 31 år senere har han blitt utpekt som frelseren som endelig skal få byens stolthet tilbake på øverste nivå i engelsk fotball. Nå står Stewart Downing ovenfor sin kanskje største og viktigste oppgave så langt i karrieren.

Den dyktige vingen herjet for West Ham United i Premier League i fjor høst, og kunne fått rikelig med spilletid både i Øst-London, eller hos de aller fleste andre klubbene i Premier League. Istedenfor har han valgt å returnere til klubben han vokste opp med. Klubben hvor han vant ligacupen i 2004 og nådde finalen i UEFA Cupen i 2006. Signeringen av Downing gjør Middlesbrough til en av de store opprykksfavorittene i Championship, og sikrer i samme slengen et par ekstra supportere på tribunen.

Det er ingen tilfeldighet at Downing har returnert hjem mens han fortsatt er på topp. Han har selv innrømmet at det ikke ville skjedd dersom Boro hadde vært et bunnlag på nest øverste nivå. Downing har returnert fordi Boro aldri før har hatt bedre mulighet til å sikre seg en retur til pengebingen Premier League. Styreformann Steve Gibson er en livslang Boro-supporter, og han har investert store summer i klubben for at de skal være best mulig rustet for en kamp i toppen av tabellen.

Penger og gode spillere er likevel ingen garanti for suksess i en av Europas tøffeste ligaer, men Boro har den viktige x-faktoren. De har en dyktig hovedtrener som allerede har vist at han vet hva som trengs for å gjøre det bra i Championship. Med bunnsolid forsvarsspill og enkeltspillere som kan gjøre det mest utrolige fremover på banen, var Aitor Karanka og hans Boro svært nær opprykk forrige sesong. En flott sesong endte til slutt med play-off finale på Wembley, men der ble Norwich City for sterke.

Tap i play-off finale på Wembley må være noe av det verste man kan oppleve som profesjonell fotballspiller, men verken Boro-fansen eller spillerne trenger henge for mye med hodet. Dersom hovedtrener Karanka klarer gjøre Boro like solide bakover på banen denne sesongen, er det strengt tatt opp til de offensive spillerne å gjøre det som trengs fremover på banen. Det er nettopp der Stewart Downing kommer inn i bildet, og det er derfor hele Middlesbrough setter sin lit til at det er den hjemvendte sønn som skal sørge for opprykksjubel i mai 2016.

Keeper

I slutten av overgangsvinduet sommeren 2013 kom en rutinert gresk målvakt ved navn Dimitrios Konstantopoulos til klubben fra AEK Athen. Han hadde tidligere vært innom flere lag i engelsk fotball som for eksempel Cardiff City, Swansea City og Coventry City. At han skulle bli hentet inn som noe annet enn en reserve for daværende førstekeeper Jason Steele var utenkelig for meg, men Konstantopoulos skulle vise seg å bli en viktig brikke på laget. I sin debutsesong fikk han tolv kamper fra start for rødtrøyene, og hovedtrener Aitor Karanka var såpass fornøyd med det han presterte i mål at han forlenget kontrakten hans med ett år i fjor sommer. Forrige sesong var grekeren førstevalg mellom stengene og fikk til sammen 40 kamper fra start i ligaen. Han holdt buret rent i halvparten av kampene, og vil derfor ikke overraskende være en viktig mann bakerst på banen denne sesongen også.

På benken vil Tomas Mejias ta plass, akkurat slik han gjorde i fjor. Karanka kjenner godt til Mejias fra sin tid i Real Madrid, og forrige sesong fikk han seks ligakamper fra start for Boro. I slutten av sesongen 2010/11 fikk han debutere på førstelaget til Real Madrid da Jose Mourinho valgte å hvile Iker Casillas i en hjemmekamp mot Getafe. Han kom innpå med ti minutter igjen å spille i kampen som endte med 4-0 seier til Real Madrid. I løpet av hans tid i Spania har han vært med på å vinne La Liga, Copa del Rey og Segunda División B med henholdsvis Real Madrid og Real Madrid Castilla. Det er gode erfaringer å ha med seg på veien, og den høyreiste keeperen vil nok få en del spilletid denne sesongen også.

Forsvar

Middlesbrough hadde det suverent beste forsvaret forrige sesong, noe som egentlig er litt overraskende med tanke på at de hadde en del skader på flere av deres viktige forsvarsspillere. Bare venstreback George Friend var i nærheten av å være involvert i alle kampene, men selv han gikk glipp av fire kamper. Friend var kaptein for Doncaster Rovers da de rykket ned til League One for tre år siden, og selv om det var en dårlig sesong, endte han opp med å ta med seg prisen hjem for årets spiller i klubben. Noen måneder senere gikk turen videre til Middlesbrough hvor han har fortsatt å imponere. Allerede i sin første sesong ble han kåret til årets spiller av spillerne selv, og hans herlige arbeidsinnsats og herlige offensive løp gjorde han fort til en favoritt blant fansen. I vår stakk han av med en plass på venstrebacken da vi kåret årets lag i Championship, og det er ingen hemmelighet at Friend sannsynligvis er ligaens beste venstreback.

Det er ikke bare på backen Boro har solide spillere å vise til. På stopperplass finner vi det engelske stoppertalentet Ben Gibson. Han har nå blitt 22 år gammel og fikk sitt store gjennombrudd for Boro i sesongen 2013/14. Gibson kom til klubben allerede da han var tolv år gammel, og er blant annet nevøen til styrformann Steve Gibson. Foran gjennombruddssesongen hadde han bare to kamper på Boro sitt førstelag, men i sesongen 2012/13 imponerte han på utlån hos Tranmere Rovers. Han er relativt høy, men har tidvis slitt litt med duellspillet, men det var heldigvis mye bedre forrige sesong. I sommer har han blitt linket til diverse Premier League-klubber, og Gibson er utvilsomt en spiller som er god nok til å løfte Boro opp til øverste nivå.

Med seg på stopperplass hadde han som oftest Daniel Ayala. Den unge spanjolen Ayala har lenge vært en spennende midtstopper som ikke helt har fått ut potensialet sitt, men forrige sesong gjorde han virkelig store fremskritt. Den tidligere Liverpool og Norwich City-spilleren ble hentet permanent til Middlesbrough i januar i fjor, og har vært en av de viktigste bidragsyterne for Aitor Karanka og hans bunnsolide Boro-forsvar. Den høyreiste stopperen vinner det meste av hodedueller og viser gang på gang at han er flink til å lese spillet. Ettersom Gibson har pådratt seg en skade som gjør at han går glipp av sesongåpningen, vil man sannsynligvis få se Jack Stephens debutere mot Preston North End. Den 21 år gamle stopperen har blitt hentet på lån fra Southampton, og er en meget talentfull spiller. Han har haugevis med ungdomslandskamper for England, og det blir interessant å se om han gjøre sakene sine like bra for Boro som han gjorde det for Swindon Town i League One forrige sesong.

På høyrebacken ble Alex Baptiste hentet inn fra Bolton Wanderers denne sommeren, men et benbrudd i sesongoppkjøringen har ført til at han må vente lenge før han får sin Boro-debut. Derfor vil nok leiesoldat Tomas Kalas være den som får tillit på høyrebacken når sesongen sparkes i gang. Der fikk den allsidige forsvarsspilleren mye tillit forrige sesong, og Chelsea-spilleren vil nok bare gjøre det enda bedre denne sesongen. 22-åringen har allerede en landskamp for Tsjekkia, samtidig som han har fått sin debut for Chelsea i Premier League. Det er ingen hvem som helst Boro har hentet på lån med andre ord. Den rutinerte backen Damia Abella så vi lite til forrige sesong, men han kan også få spilletid denne sesongen. Den katalanske spilleren ble hentet i fjor sommer, og var med på å vinne La Liga med Barcelona i sesongen 2004/05.

Som du sikkert forstår har Boro en solid forsvarsrekke, men det er fortsatt flere meget habile spillere jeg ikke har nevnt. 35 år gamle Jonathan Woodgate var en mann jeg ikke trodde vi skulle få se mer i aksjon etter forrige sesong, men han har bestemt seg for å ta en ny sesong i den røde drakten. Det er kanskje ikke så rart med tanke på at han har barn med søsteren til hjemvendte Stewart Downing. Jeg tviler på at Woodgate kommer til å levere store bidrag, men hans erfaring vil likevel være gull verdt. Kanskje har man også fått opp en ny Woodgate i den 17 år gamle midtstopperen Dael Fry. Den lokale unggutten har i hvert fall imponert stort under sommerens sesongoppkjøring. James Husband ble i likhet med George Friend hentet fra Doncaster Rovers, samtidig som han også spiller på venstrebacken. Da Doncaster var i Championship i sesognen 2013/14 viste han at han har mye å tilføre på dette nivået, men hos Boro har han blitt nødt til å spille annenfiolin. Rhys Williams ble hentet til klubbens akademi fra Australia da han var 17 år gammel. Han har nå vært i klubben i ti år, og i flere av disse årene har han fått mye spilletid. Dessverre har en skade ødelagt de siste årene, noe som førte til at han gikk glipp av fjorårets VM-sluttspill i Brasil. Forhåpentligvis får vi se mer til Williams denne sesongen. Emilio Nsue er nok best kjent for sine offensive kvaliteter, men tilbrakte en del tid lenger bak på banen for Boro. Han vil nok kunne steppe inn både på backen og på vingen for Karanka denne sesongen.

Midtbane

På Boros midtbane vil forståelig nok alles øyne være rettet mot Stewart Downing når årets sesong sparkes i gang. Den 31 år gamle midtbanespilleren kan gjøre en flott jobb både på på vingen og i en 10er rolle sentralt på banen. Sistnevnte plass var han strålende i forrige sesong under Sam Allardyce ledelse, og jeg ser ikke bort fra at han kan brukes der nå som Lee Tomlin har forlatt klubben. Downing har nå spilt fast førstelagsfotball i Premier League i over ti sesonger, og derfor har man store forventninger til hva han kan finne på i Championship. Med sin presise venstrefot vil han mate sine medspillere med flotte innlegg og herlige pasninger, samtidig som han vil være viktig når det kommer til å holde ballen i laget takket være sine gode tekniske ferdigheter. Selv om Downing vil få mye omtale de neste månedene, må man ikke glemme Grant Leadbitter. Han imponerte stort for Middlesbrough forrige sesong. Ikke bare var han vært en viktig brikke på laget til Aitor Karanka med sin tøffe spillestil og gode taklinger, men kanskje mest imponerende var hans viktige rolle fremover på banen. Takket være sin meget solide høyrefot skapte han et stort antall sjanser både fra dødballer og etablert spill. Han har slått over to nøkkelpasninger i snitt hver kamp ifølge Opta, og til slutt endte han opp med 11 mål og 9 målgivende pasninger i ligaen.

Adam Clayton ble hentet fra Huddersfield Town i fjor sommer, og fikk en fin debutsesong på Riverside Stadium. Med sin gode teknikk og solide pasningsfot var han viktig i oppbygningensdelen av angrepsspillet, mens hans harde jobbing og smarte posisjonering gjorde han til en viktig mann i den defensive organiseringen. Vanligvis er Clayton en målfarlig spiller, men under Karankas ledelse må han holde seg litt lenger bak på banen. Kanskje vil han få mer frihet fremover på banen denne sesongen. Adam Forshaw ble hentet fra Wigan Athletic i vinter, selv om han bare måneder i forveien hadde blitt hentet til Wigan fra Brentford. Den tidligere Everton-spilleren var enorm for Brentford da de rykket opp til Championship, men forrige sesong ble en liten nedtur. Selv om han spilte for Everton tidligere i karrieren er Forshaw en stor Liverpool-supporter. Da han var 13 år gammel var han på Champions League-semifinalen mellom Liverpool og Chelsea, og kanskje var det grunnen til at han valgte å forlate Everton til fordel for Brentford, selv om han faktisk hadde tilbud om å fortsette på Goodison Park. Diego Fabbrini ble hentet på lån fra Watford i sommer, og det virker som om han kan bli en viktig spiller for Boro denne sesongen. Den teknisk briljante midtbanespilleren trives godt i en mer offensiv rolle sentralt på midtbanen, og har faktisk fått én kamp for det italienske landslaget tilbake i 2012.

S0m om det ikke var nok kvalitetsspillere fra før av, er man nødt til å nevne flere av Boros meget imponerende vinger. Adam Reach er en 22 år gammel ving som leverte store bidrag forrige sesong. Han har kommet opp fra klubbens eget akademi, og forrige sesong fikk han sitt virkelige gjennombrudd på Boros førstelag. Den hardtarbeidende vingen tilfører laget kvaliteter som hovedtrener Aitor Karanka er meget glad for. Albert Adomah er en av mine favoritter i Championship, selv om jeg synes den ghanesiske landslagsspilleren har mer å gå på enn det han leverte forrige sesong. Den tidligere Bristol City-spilleren er rask og sterk, og jobber utrettelig langs høyresiden. I sesongen 2013/14 scoret han 12 mål for Boro, og det viser litt av hva som bor i denne hurtige vingen. Mustapha Carayol ble hentet til Boro fra Bristol Rovers tilbake i 2012. Han har ikke hatt noen problemer med å takle nivået i Championship, men har dessverre slitt en del med skader. Carayol liker å utfordre og innehar imponerende tekniske ferdigheter. I vår ble han leid ut til Brighton & Hove Albion, men forhåpentligvis kan han gjøre en jobb i den røde drakten denne sesongen.

Angrep

En skikkelig spiss er egentlig det eneste Middlesbrough trenger, spesielt etter at de ikke klarte hente Patrick Bamford tilbake fra Chelsea i sommer. Jordan Rhodes har blitt linket en stund, men foreløpig har det ikke skjedd noe. Det gjør at Boro står igjen med fire spillere som kommer til å konkurrere om spissplassen hos de rødkledde. Den spanske spissen Kike er nok den jeg forventer å se mest av på topp for Boro. Han er en knalltøff spiss som kommer til å gi flere forsvarspillere juling denne sesongen. Kike er dyktig til å finne seg rom i feltet, samtidig som han er en meget god avslutter. I fjor fikk han tilnavnet “Segundas Diego Costa” da han var hos Murcia, og det er ikke et dårlig kallenavn. Det var bare én spiller på det nest øverste nivået i Spania som scoret flere mål enn hans 23 nettkjenninger i sesongen 2013/14, men forrige sesong fikk han ikke like mye å juble for. Kike scoret ni ganger, men nå som han har blitt kjent med engelsk fotball, skal man ikke se bort fra at målene vil komme oftere enn tidligere.

Yanic Wildschut ble hentet til Boro i fjor sommer fra den nederlandske klubben Herenveen. I Championship har han dessverre ikke blitt noen suksess enda, men det kan muligens endre seg denne sesongen. De få gangene man fikk se han i aksjon forrige sesong leverte han et par lekre tekniske detaljer som har brent seg inn på hornhinnen min. Han var en aldri så liten entertainer, men spesielt målfarlig virket han ikke, og det har han heller aldri vært. Bradley Fewster er en 19-åring som har kommet opp fra klubbens akademi, men som fortsatt venter på sitt gjennombrudd. Han har scoret på bestilling for diverse ungdomslandslag, men jeg tviler på at han kommer til å score noe særlig for Boro denne sesongen. I sommer har den uruguayanske spissen Christian Stuani kommet til Nordøst-England for å vise seg frem. Han har de siste sesongene spilte for Espanyol i La Liga, og har i sommer spilt Copa America for Uruguay. Den 28 år gamle spilleren har aldri spilt i England, men hans energiske og aggressive spillestil gjør meg trygg på at han vil takle den overgangen fint. Forrige sesong scoret han 12 mål i La Liga, og med tillit hos Boro forventer jeg minst like mange mål i Championship.

Trener

Da Tony Mowbray var ferdig som Boro-sjef høsten 2013, gikk den lang tid før rødtrøyene fikk hentet inn en ny manager. Etter lang leting, fant de likevel gull i Aitor Karanka. Den spanske treneren har en stor spillerkarriere bak seg, og har allerede opplevd mye interessant innenfor treneryrket. Den 41 år gamle spanjolen ble født og oppvokst i Vitoria som ligger i Baskerland. Der spilte han sin ungdomsfotball for byens store fotballag og Karankas store favorittlag, Deportivo Alaves. I året han fylte 19, valgte han å forlate byens fotballag, for å bli med Athletic Bilbao. Ett år senere debuterte han for førstelaget i La Liga under Juup Heynckes ledelse, og i de tre påfølgende sesongene spilte han nesten det som gikk an å spille, og fikk over hundre kamper for den baskiske storklubben.

I 1997 hadde Heynckes forlatt Athletic for å prøve seg som trener for hovedstadslaget Real Madrid, og han ønsket å ta med seg Karanka i bagasjen. Det ønsket Karanka også, og de fem neste sesongene ble tilbrakt på Santiago Bernabeu. I Real Madrid var han langt fra førstemann på blokken når Heynckes skulle ta ut laget, men han klarte likevel skrape sammen nesten hundre kamper for hvittrøyene. Blant disse var over tretti av kampene i Champions League, og du kan trygt si at han fikk oppleve en del under sin tid i hovedstaden. Han var med på å vinne Champions League i 1997/98, 1999/00 og 2001/02, samtidig som han var med å bli seriemester i Spania i sesongen 2000/01. Det er ikke mange managere på balløya som kan skryte over å ha tre vinnermedaljer fra Champions League hjemme i premieskapet. I 2002 returnerte han til Athletic Bilbao, hvor han fikk fire sesonger før han bestemte seg for å prøve ut nye eventyr i USA med Colorado Rapids. Til tross for en imponerende karriere, fikk Karanka bare en landskamp, og det var i en kvalifiseringskamp mot Armenia i 1995.

To år etter at Karanka la skoene på hyllen, gikk veien videre til treneryrket. Hans første arbeidsoppgave var å lede det spanske U16-landslaget. Etter to år i den jobben, ble han hentet til Real Madrid av selveste Jose Mourinho foran sesongen 2010/11. Han fikk jobben som assistenttrener, og fikk i oppgave å ta seg av alt fra pressekonferanser foran enkelte kamper, til å bestemme hvilke unge spillere som skulle få prøve seg på førstelaget. Da Jose Mourinho sammen med flere andre spillere ble utestengt i en kamp i Champions League på grunn av at de med vilje hadde pådratt seg gule kort, fikk Karanka lov til å lede laget i deres siste gruppespillkamp mot Auxerre.

Dette var hans første forsøk som hovedtrener, og det har tydeligvis gitt mersmak. Kampen ble vunnet hele 4-0, og takket være en hovedtrener som ikke akkurat unngår problemer, fikk han flere kamper som vikarierende hovedtrener i Real Madrid. I løpet av tiden i Madrid var Karanka med på å vinne både ligaen og cupen, men sommeren 2013 var det slutt. Mourinho reiste til London for å bli ny sjef på Stamford Bridge, og Carlo Ancelotti tok med seg egne folk til støtteapparatet. Dette førte til at Karanka måtte gi seg i Real Madrid, men noen måneder senere tok han altså over Boro. Der har han gjort sakene sine meget bra, og har både opplevd å mure igjen bakover på banen, og slite med å score fremover på banen. Hvis han klarer holde det gode forsvarsspillet vedlike, og samtidig gjøre noe med den planløse angrepsspillet, kan det fort bli mye jubel for de trofaste Boro-supporterne i 2016.

Overganger

Aitor Karanka har vist muskler på sommerens overgangsmarked, takket være god støtte fra styreformann Steve Gibson. Bare det å sikre seg Stewart Downing tilbake til Riverside Stadium er et fantastisk kupp av klubben. At man i tillegg har hentet inn kvalitetsspillere som Tomas Kalas, Christian Stuani og Diego Fabbrini gjør det hele bare bedre. For øyeblikket er det bare en skikkelig spiss man mangler i dette Boro-laget, og det er det liten tvil om at Boro jobber hardt for å hente inn. Dersom de klarer det vil man i hvert fall ikke være plaget av tapet av Patrick Bamford, mens det var skuffende at man lot Lee Tomlin gå til AFC Bournemouth. Alt i alt mener jeg Boro-fansen har god grunn til å være fornøyd med sommerens kjøp og salg.

Overgangsoversikt:

Inn:
Alex Baptiste (Bolton Wanderers)
Stewart Downing (West Ham United)
Tomas Kalas (Lån fra Chelsea)
Christian Stuani (Espanyol)
Diego Fabbrini (Lån fra Watford)
Jack Stephens (Lån fra Southampton)
Ut:
David Atkinson (Carlisle)
Emmanuel Ledesma (Rotherham United)
Dean Whitehead (Huddersfield Town)
Seb Hines (Kontrakt utløpt)
Ryan Brobbel (Kontrakt utløpt)
James Warnett (Kontrakt utløpt)
Kieran Weledji (Kontrakt utløpt)
Jonathan Burn (Oldham Athletic)
Connor Ripley (Lån til Motherwell)
Lee Tomlin (AFC Bournemouth)

Treningskamper
11.juli: York City – Middlesbrough 0-1 (Fewster)
15.juli: Leyton Orient – Middlesbrough 1-3 (Adomah, Forshaw, Kike)
18.juli: Scunthorpe United – Middlesbrough 1-1 (Leadbitter)
20.juli: Linense – Middlesbrough 1-0
25.juli: Doncaster Rovers – Middlesbrough 0-0
29.juli: Barnsley – Middlesbrough 0-4 (Kike x2, Adomah x2)
1.august: Middlesbrough – Getafe 1-0 (Kike)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ En av ligaens sterkeste tropper.
+ Har en dyktig manager i Aitor Karanka som har gjort Boro til det mest solide laget i Championship.
+ Har en fantastisk dyktig og klok styreformann som er villig til å strekke seg langt for å få klubben tilbake i Premier League.

Minus:
– Mangler en skikkelig målscorer på topp. Kike og Christian Stuani er bra, men de mangler den lille prikken over i`en. 
– Må riste av seg tapet i play-off finalen. Både Watford og Derby County var opprykksfavoritter etter deres finaletap, men endte opp utenfor play-off den påfølgende sesongen. 
– Enormt forventningspress. Man har i flere sesonger håpet på opprykk, men dette er første sesongen på lenge at alt annet enn opprykk er krise. 

Vurdering:
Middlesbrough er en av de største favorittene denne sesongen, og det hele skyldes en sterk tropp og et meget bra forsvarsspill. Aitor Karanka har nærmest perfeksjonert forsvarsspill i hans tid hos Middlesbrough, og forrige sesong holdt det nesten til opprykk. Bare 37 baklengsmål på 46 kamper er utrolig imponerende, spesielt med tanke på skadeproblemene i forsvarsrekken. Dersom Karanka klarer løfte angrepsspillet et lite hakk, ser jeg ikke bort fra at Boro vil være helt i toppen av tabellen hele sesongen. I sommer har de jaktet på Blackburn Rovers-spissen Jordan Rhodes, og dersom de får inn han eller en annen spiss av samme kaliber, har jeg store problemer med å se hvordan Boro skal rote bort et opprykk. Derfor tror jeg Boro tar én av de to plassene som gir direkte opprykk til Premier League i 2016.

Tabelltips: 2. plass