Klubbinfo
Lagnavn: Blackburn Rovers Football Club
Kallenavn: Rovers
Stiftet: 1875
Hjemmebane: Ewood Park (31,367)
Eiere: Venky’s London Ltd.
Manager: Owen Coyle
Tabellplassering i fjor: 15 .plass
Tabelltips forrige sesong: 19.plass
Årets spiller forrige sesong: Grant Hanley

Vurdert av: Eirik Aase

19.november 2010 kom nyheten på Blackburn Rovers offisielle hjemmeside om at klubben hadde blitt kjøpt opp av Venkateshwara Hatcheries Private Limited (Bedre kjent som Venkys). Stemningen i klubben var på topp. Endelig skulle det komme noen eiere inn som faktisk kunne gi klubben de økonomiske musklene som ville være helt nødvendige for at Rovers skulle kunne hevde seg på øvre halvdel i Premier League. I sitt første intervju etter oppkjøpet var i orden ga daværende manager Sam Allardyce beskjed om at han så frem til å endelig få bruke penger igjen på overgangsmarkedet, ettersom han de siste sesongene hadde solgt for dobbelt så mye som det han hadde fått bruke selv.

Nøyaktig den typen optimisme og nervøs spenning dukker opp hver gang en Championship-klubb blir kjøpt opp, og nettopp Venkys oppkjøp av Rovers bør bli stående som et eksempel på hvorfor man skal være litt skeptisk når det kommer en Onkel Skrue med pengesekk for å kjøpe opp din favorittklubb. Det ble nemlig verken gull eller grønne skoger for Rovers-fansen med Venkys på plass, heller tvert imot. I løpet av de snart seks siste årene har de hardt prøvede supporterne gått fra nedtur til nedtur, og det er lite som tyder på at en opptur lurer rundt hjørnet.

Først fulgte en lang periode med rare avgjørelser hvor Sam Allardyce ble sparket, mens uerfarne Steve Kean ble ansatt som ny sjef. Under Keans ledelse ble det hentet inn en haug med spillere som enten hadde enorme lønninger, eller som ikke var i nærheten av å være gode nok for førstelaget. Resultatene var elendige og protestene mot eierne og Kean ble større for hver kamp som gikk. Bare halvannet år etter at Venkys hadde kjøpt opp klubben hadde Rovers rykket ned til Championship. Dette skjedde etter at klubben hadde hatt elleve strake sesonger på øverste nivå.

Til supporternes store frustrasjon fikk Kean fortsette som sjef etter nedrykket, men bare noen måneder ut i første sesong i Championship forlot han klubben. Resten av den sesongen ble preget av mer kaos med managere som ble ansatt og sparket i løpet av kort tid, og først på sesongens siste dag klarte Rovers sikre fornyet kontrakt i Championship. Siden den gangen har Lancashire-klubben vært et typisk “midt på tabellen” lag, og i enkelte sesonger har de flørtet litt med play-off. Det virker dog som om den tiden er forbi.

Klubbens økonomi er ingen lystig lesning. De røde tallene blir rødere og større, og gjelden er nå på over én milliard kroner. For øyeblikket passer Venkys på at klubben klarer overleve, men de hjelper ikke til med store pengebidrag til spillerkjøp slik mange andre eiere i denne ligaen gjør. Dette medfører at klubben er nødt til å selge sine beste spillere som ved salget av Jordan Rhodes i januar, samtidig som de ikke får bruke noe særlig av pengene til å hente inn erstattere.

Det var dette som førte til at Paul Lambert valgte å gi seg som Rovers-sjef etter bare et halvt år i jobben. Han gjorde en bra jobb på Ewood Park i vår og ga supporterne en liten følelse av optimisme igjen, men forlot skuta etter sesongslutt da han forsto at klubben ikke hadde samme ambisjoner som han selv når det kom til bruk av penger på overgangsmarkedet.

Rovers måtte dermed ut på en managerjakt som varte i over måned. Flere managere ble intervjuet og linket til klubben, men litt ut av ingenting ble Owen Coyle ansatt. Ansettelsen ble ikke godt mottatt av Rovers-fansen som uttrykte frustrasjon på sosiale medier da klubben presenterte sin nye sjef. Sjelden har flere banneord, syrlige kommentarer og annen oppgulp blitt kastet mot en klubb på Twitter i forbindelse med en ansettelse. Du kan trygt si at Owen Coyle ikke vil få det lett i høst dersom resultatene uteblir i starten.

Keeper

Jason Steele går inn i sin tredje sesong i Rovers etter at han ble hentet fra Middlesbrough. Det er fortsatt en del usikkerhet rundt hvorfor målvakten som stakk av med prisen for både årets spiller og årets unge spiller hos Boro i sesongen 2012/13 plutselig ble skjøvet helt ut i kulden av Aitor Karanka. Steele kommer fra tettstedet Newton Aycliffe i Nordøst-England. Han kom til Boro da han var 13 år gammel og har etterhvert jobbet seg opp på førstelaget. Han har spilt på de fleste aldersbestemte landslagene og i 2012 fikk han prøve seg på Storbritannias landslag i forbindelse med de olympiske leker. Landslagsfotball er nok langt unna Steeles rekkevidde nå. 24-åringen fremstår som en solid burvokter som ikke gjøre mange feil, men som likevel ikke er god nok til høyere nivå enn Championship. Det er delte meninger blant Rovers-fansen om Steele er god nok for laget, men etter min mening er han på ingen måter lagets svakeste ledd.

Dersom Steele skulle bli skadet er det ikke mange alternativer. David Raya er for øyeblikket den eneste konkurrenten på keeperplass. Han er en meget talentfull unggutt som fikk sin debut på førstelaget i en bortekamp mot Leeds United i fjor vår. Den 19 år gamle burvokteren har en spennende fremtid foran seg, og fikk en del spilletid i starten av forrige sesong. Han overbeviste dog ikke i de kampene, og det virker som om han har et stykke igjen før han skal være god nok til å vokte buret på permanent basis i Championship. Owen Coyle har for øvrig ikke lagt skjul på at han kommer til å hente inn en ny målvakt før sesongen starter.

Forsvar

I sommer har det vært mye snakk om kaptein Grant Hanley som blir linket til Newcastle United. Den skotske stopperen leverte en strålende sesong og ble kåret til årets spiller i vår, og vil være en viktig mann å beholde for Owen Coyle. Den 24 år gamle stopperen debuterte på førstelaget for fem år siden, og har nå hatt fire strake sesonger som førstevalg på stopperplass på Ewood Park. Med sin styrke og høyde er han ikke enkel å møte i duellene, og han er ikke typen som holder igjen når det smeller. Hanley ble hentet til klubben fra Rangers da han var 16 år gammel, og har siden den gangen gått gradene opp til førstelaget. Han er frustrerende å møte for motstandernes angrepsspillere på grunn av sine stadige tjuvtriks og autoritære spillestil.

Uansett om Hanley forlater klubben, eller ikke, vil Shane Duffy bli en viktig mann på stopperplass. Den tidligere Everton-spilleren har vært en av mine store favoritter i Championship helt siden han vartet opp med herlig spill i Yeovil Towns forsvar for et par sesonger siden. Den irske landslagsspilleren fikk flere kamper i EM i sommer, og ble blant annet utvist i åttendelsfinalen mot Frankrike. Han er lang og ekstremt sterk i luftrommet. Det er knapt noen spillere i Championship som vinner flere hodedueller enn Duffy, og på offensive dødballer er han først på ballen ved de aller fleste anledninger. Han endte opp med fire mål forrige sesong, men ut fra antall avslutninger burde han vært oppe i tosifret antall scoringer. Kanskje blir det flere mål i år, samtidig må det nevnes at hans navn er på ønskelisten til flere klubber på balløya.

Skulle Duffy og Hanley bli skadet eller solgt vil Scott Wharton og Elliott Ward stå klare for å bidra. Førstnevnte er et ubeskrevet blad. Han er kaptein på reservelaget og har vist lovende takter i årets sesongoppkjøring. Det spørs likevel om han kommer til å få noe særlig med tillit denne sesongen, men muligheten er i hvert fall der. Elliott Ward ble hentet midtveis i forrige sesong og viste mye bra de gangene han fikk muligheten. På offensive dødballer var han ofte farlig, samtidig som han virket trygg og solid i forsvarsspillet.

På backene hersker det mye usikkerhet med under én måned igjen til sesongstart. På venstresiden var Tommy Spurr og Marcus Olsson i troppen for ett år siden, men begge har nå funnet nye arbeidsgivere i Championship. I skrivende stund er det bare innleide Stephen Hendrie i troppen som er tiltenkt en rolle i den posisjonen, men til gjengjeld er han en veldig spennende spiller. Hendrie er på lån fra West Ham United, og til tross for at han bare er 21 år gammel har han likevel over hundre kamper for Hamilton i skotsk fotball. Det vil nok bli mye spilletid for Hendrie denne sesongen, selv om det kommer til å komme inn en ny spiller for å gi han konkurranse om plassen.

På høyresiden er det vanskelig å si hva Owen Coyle kommer til å gjøre. Ben Marshall ble brukt i den posisjonen i store deler av forrige sesong, men det virker som om Coyle har mest lyst til å utnytte Marshalls offensive kvaliteter i en mer fremtrukket rolle på banen. Adam Henley er talentet som Rovers-fansen venter på at skal slå til for fullt, men som dessverre blir ofte plaget av skader. Han fikk sin debut på førstelaget i Premier League og har nå fått nærmere hundre kamper i den blå og hvite drakten. Henley har nå blitt 22 år gammel og må snart vise at han er god nok til å forsvare en plass på laget. Ryan Nyambe og Jack Doyle kommer fra akademiet og har allerede høstet lovord fra Coyle. Det vil ikke være en stor overraskelse om én av de to klarer kjempe seg til backplassen i løpet av høsten. Et siste alternativ er midtbanespiller Jason Lowe som gikk glipp av nesten hele forrige sesong på grunn av skader.

Midtbane

Noen samler på frimerker og andre samler på plastposer. Blackburn Rovers derimot, de samler på hardtarbeidende midtbanespillere som har lite å by på fremover på banen. Hope Akpan, Darragh Lenihan, Corry Evans og Jason Lowe går alle inn under den kategorien. Corry Evans imponerte for Nord-Irland i EM, men har ikke fått det helt til i Rovers-drakten. Han er likevel i mine øyne den beste av disse fire spillerne, og kommer nok til å få mye spilletid sentralt på midtbanen under Owen Coyles ledelse. Hope Akpan ble hentet i fjor sommer og viste tendenser til bra spill i Rovers-drakten, men alt for ofte leverte han dårlige prestasjoner. Darragh Lenihan har ungdomslandskamper for Irland og har gått gradene i Rovers-akademiet. Han fikk sitt gjennombrudd forrige sesong og vil nok få en del tillit denne sesongen også. Jason Lowe var ute med skade hele forrige sesong, og det blir interessant å se hvordan han slår tilbake etter det.

For å spe på med litt mer kreativitet sentralt på midtbanen har Rovers hentet inn Jack Byrne i sommer. Manchester City-spilleren var på lån hos nederlandske Cambuur forrige sesong, og var med på å rykke ned fra øverste nivå i treskolandet. Til tross for nedrykk fikk han likevel imponert med sitt herlige overblikk og presise pasninger. Han har mye å tilby fremover på banen og kan bli en viktig brikke for dette Rovers-laget i hans første skikkelig sesong i engelsk fotball på seniornivå. John O ´Sullivan kan også få litt spilletid på et eller annet sted på midtbanen, men akademiproduktet ser etter min mening ikke ut til være god nok. Danny Guthrie kom til Ewood Park i fjor sommer, men skuffet stort i sin debutsesong. Skader ødela mye, men selv når han var frisk klarte han ikke tilføre noe på midtbanen.

I hele sommer har Owen Coyle gitt klar beskjed om at han foretrekker at vingene er involvert i spillet. Derfor var det ikke overraskende at Liam Feeney ble hentet til klubben. Feeney spilte for et elendig Bolton-lag forrige sesong, men klarte likevel levere godkjent spill. Han har en enorm hurtighet og en brukbar innleggsfot, men ikke så mye mer enn det. Elliott Bennett kom til klubben midtveis i forrige sesong og viste en del gode takter med brukbare dødballer, gode innlegg og energisk spillestil. Connor Mahoney er Rovers-supporteren som etter en omvei via naboklubben Accrington Stanley endte opp hos favorittklubben sin for et par sesonger siden. 19-åringen fikk litt spilletid på tampen av forrige sesong og kan bli brukt en del igjen denne sesongen.

De to beste vingene er Ben Marshall og Craig Conway, og mest sannsynlig vil de spille de viktigste rollene på vingene til Rovers denne sesongen. Ben Marshall spilte en del på høyrebacken forrige sesong, og mestret det på utmerket vis. Det er likevel på vingen han er best og hvor han trives best. Det ble bare to scoringer på Marshall forrige sesong på grunn av sin defensive posisjon, men sannsynligvis blir det mer action foran motstanderens mål denne sesongen. Craig Conway har nå blitt 31 år gammel, men er likevel blant de mest undervurderte spillerne i Championship etter min mening. Han har en herlig direkte spillestil og har i flere sesonger på rad vært blant de spillerne som skaper flest sjanser i ligaen. Han har både en herlig innleggsfot, samtidig som han også kan skyte fra distanse. Han havnet litt ut i kulden i vår grunnet Paul Lamberts spillestil, men under Owen Coyle vil han nok komme mer til sin rett.

Angrep

For litt over ett år siden hadde Blackburn Rovers det beste spissparet i Championship med Rudy Gestede og Jordan Rhodes. Nå er begge spillerne borte, men likevel er det ikke helt krise på topp hos Lancashire-klubben. Danny Graham var på lån fra Sunderland i vår, og gjennom hardt arbeid, god posisjonering og lekre avslutninger, klarte han fylle tomrommet som Rhodes etterlot seg da han forsvant til Middlesbrough. Faktisk var Graham bedre for Rovers i siste halvdel av forrige sesong, enn det Rhodes var i første halvdel av sesongen. I sommer gikk Grahams kontrakt med Sunderland ut, og til tross for tøff konkurranse fra flere andre klubber, klarte Rovers likevel sikre seg Graham på permanent basis. 30-åringen scoret syv mål i løpet av vårsesongen, og jeg blir overrasket om han ikke kommer opp i tosifret antall scoringer i løpet av den kommende sesongen.

Ved siden av Graham på topp finner vi Anthony Stokes. Den irske spissen var innom Arsenals akademi for ti år siden, og har siden den gang hatt flere arbeidsgivere. I England har han ikke lyktes hos verken Sheffield United, Sunderland eller Crystal Palace, men i Skottland har han hatt suksess. Falkirk, Celtic og Hibernian har alle fått se Stokes fra sin beste side, men nå gjenstår det å se om han endelig kan få det til sør for grensen. I vår ble han den store helten da han scoret to mål for Hibernian i den skotske FA Cup-finalen. Rovers-fansen håper de får se lignende spill på Ewood Park fra 27-åringen. Bak disse to spissene finner vi Lewis Mansell, men det spørs om han får tillit. Sannsynligvis vil det komme enda en spiss på plass før sesongstart.

Trener

Owen Coyle har ledet Burnley, Bolton Wanderers og Wigan Athletic, og nå har han sikret seg jobben i enda en klubb fra Nordvest-England. Han oppnådde stor suksess med Burnley hvor han mot alle odds klarte lede de til Premier League på et stramt budsjett, men siden den gang har det bare gått nedover med Coyle. Han skiftet beite til Bolton midtveis i første sesong etter opprykket, og rykket ned til Championship to og et halvt år senere. Han fikk likevel fortsette med Bolton etter nedrykket, men fikk sparken tidlig på høsten.

Ett år senere fikk Coyle jobben som Wigan-sjef etter Roberto Martinez. Wigan hadde på det tidspunktet vunnet FA Cupen, men samtidig rykket ned til Championship. Det betydde at Coyle skulle lede et lag som hadde store ambisjoner i ligaen, samtidig som de var opptatt med Europa League-spill. Om det var det tette kampprogrammet som hadde skylden er vanskelig å si, men allerede i desember samme år måtte Coyle forlate klubben etter dårlige resultater.

Nok en gang tok Coyle et friår fra manageryrket før han krysset Atlanterhavet i desember 2014. Houston Dynamos ansatte Coyle som ny hovedtrener, men enda en gang ble det en skuffende opplevelse for skotten. Han kom ikke til sluttspillet i sin første sesong, og i vår forlot han klubben da den lå på sisteplass i sin pulje. Hjemlengselen tok overhånd og muligens hadde han fått indikasjoner på at han kunne få en jobb i Championship dersom han returnerte. Nå er han uansett på plass på Ewood Park, og der har han planer om å rette opp inntrykket etter sine siste managerjobber.

Overganger

Så langt i sommer har Owen Coyle gjort en bra jobb på overgangsmarkedet. Etter sesongslutt ble Rovers stående igjen uten spisser i troppen, og derfor var det ekstra viktig at de fikk sikret seg Danny Graham på permanent basis. Liam Feeney var svak sist han var i Rovers, men gir god dekning på vingen. Anthony Stokes bør være god nok på dette nivået, og vil helt sikkert få mye spilletid. Jack Byrne har høstet lovord overalt han har spilt fotball, og tilfører Rovers sårt trengt kreativitet på midtbanen. Av spillerne som har forlatt klubben er det ingen som sannsynligvis ville vært aktuell for en startoppstilling, selv om Tommy Spurr er et tvilstilfelle. Owen Coyle har allerede gitt beskjed om at det vil bli hentet inn en målvakt, en venstreback og en ny spiss før overgangsvinduet stenger.

Overgangsoversikt:

Inn:
Stephen Hendrie (Lån fra West Ham)
Danny Graham (Sunderland)
Liam Feeney (Bolton)
Anthony Stokes (Hibernian)
Jack Byrne (Lån fra Man City)
Ut:
Simon Eastwood (Oxford United)
Tommy Spurr (Preston)
Lee Williamson (Frigitt)
Simeon Jackson (Frigitt)
Matt Kilgallon (Frigitt)
Nathan Delfouneso (Frigitt)
Chris Brown (Frigitt)
Chris Taylor (Bolton)
Anton Forrester (Port Vale)

Treningskamper
9.juli: SV Ried – Blackburn 0-1 (Graham)
16.juli: Bury – Blackburn 0-1 (Graham)
16.juli: Morecambe – Blackburn 0-0
19. juli: Rochdale – Blackburn
23. juli: Blackpool – Blackburn
30.juli: Blackburn – Girona
31. juli: Notts County – Blackburn

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Har nok av spillere som kan skape sjanser fremover på banen, som for eksempel Craig Conway, Ben Marshall, Danny Graham, Jack Byrne.
+ Har et lag hvor de aller fleste spillerne har rikelig med erfaring fra både Premier League og Championship.
+ Har Shane Duffy og Grant Hanley på stopperplass. En stopperduo som er ønsket av flere store klubber i England, og som skal ha en stor del av æren for at Rovers bare slapp inn 46 mål forrige sesong, til tross for en svak sesong.

Minus:
– Owen Coyle. Han hadde en flott sesong med Burnley, men etter det har det gradvis gått nedover. Hans siste jobb i USA ga ingen indikasjoner på at han har lært noe i det siste. Rovers-fansens reaksjon da Coyle ble ansatt sier det meste.
– Elendig stemning i klubben. En del supportere holder seg unna klubben i protest, mens andre bare dropper sesongkort. Uansett er det en råtten stemning rundt Ewood Park for tiden, og en slik stemning har en tendens til å smitte over på laget.
– Elendig økonomi. Selv om de selger spillere for store summer, har ikke Rovers muligheten til å bruke noe særlig av pengene til nye spillere. Dette gjør at troppen deres gradvis har blitt til en av de svakere troppene i Championship.   

Vurdering:
Pilen har bare pekt én vei for Rovers siden Venkys kom til klubben. Noen supportere sitter igjen på Ewood Park og lurer på når tid bunnen er nådd, mens andre velger å protestere mot eierne ved å holde seg borte. Økonomien er elendig og gjør at Rovers ikke lenger har en av de sterkere troppene i Championship, samtidig som viktige Jordan Rhodes forsvant midtveis i forrige sesong. Troppen inneholder likevel et par enkeltindivider som kan skape ting helt på egenhånd, og alle lagdelene har nok kvalitet til at en dyktig manager kanskje kunne fått noe ut av dette laget. Dessverre for Rovers er det Owen Coyle som har fått i oppgave å lede Lancashire-klubben denne sesongen, og nettopp det er grunnen til at jeg tror de kommer til å rote rundt i bunnen av tabellen. Jeg har aldri vært imponert av Coyle og klarer ikke helt se hvorfor han plutselig skal oppnå suksess igjen nå, spesielt ikke i en klubb med så mange interne problemer som det Rovers har. Det blir en tung sesong for guttene fra Ewood Park.

Tabelltips: 20. plass