Klubbinfo
Lagnavn: Birmingham City Football Club
Kallenavn: The Blues
Stiftet: 1875
Hjemmebane: St Andrew`s (30,016)
Eier: Trillion Trophy Asia
Manager: Garry Monk
Tabellplassering forrige sesong: 19. plass
Tabelltips forrige sesong: 15. plass
Årets spiller forrige sesong: Jaques Maghoma

Vurdert av: Eirik Aase

I dagens fotball – og da spesielt i Championship – fremstår det nå nærmest som helt nødvendig å ha en ressurssterk eier bak seg som kan pumpe inn penger i klubben for å skaffe en sterkest mulig tropp dersom man skal kjempe i toppen. Heldigvis for Birmingham City har de fått nettopp det, men samtidig har blåtrøyene det siste halvannet året vært et perfekt eksempel på at penger ikke er alt man trenger for å oppnå suksess.

Høsten 2016 fikk eierne Trillion Trophy Asia fullført oppkjøpet av klubben. Siden den gangen har man pumpet ut store summer for å hente kvalitetsspillere til St Andrews. Samtidig har man gjort en rekke merkelige valg når det gjelder managere. Gary Rowett gjorde en utrolig jobb som Birmingham City-sjef, men måtte overraskende forlate klubben midtveis i 2016/17 sesongen. Gianfranco Zola kom inn som erstatter, og det ble en skikkelig fiasko. Harry Redknapp måtte inn som redningsmann på tampen av sesongen i fjor, og han fortsatte i jobben på starten av forrige sesong.

Gjennom fjorårets sommervindu hentet man inn dyktige og dyre spillere fra flere Championship-rivaler i beste Harry Redknapp-stil. Dessverre for Redknapp hjalp det lite da sesongen ble sparket i gang. Bare én av de åtte første ligakampene endte med seier, og etter fem strake tap måtte Redknapp forlate klubben. Steve Cotterill kom inn som erstatter, men det hjalp ikke noe særlig. Han måtte nemlig også forlate klubben etter fem strake tap på våren, noe som ga Garry Monk muligheten som Birmingham-sjef i begynnelsen av mars.

Hardsatsende Birmingham lå på det tidspunktet på nedrykksplass med to poeng opp til trygg grunn. Heldigvis så de endelig ut til å ha truffet blink med en ansettelse, ettersom Monk løftet laget betraktelig i de siste kampene. De to nøkkelspillerne Jota og Lukas Jutkiewicz hevet spillet sitt flere hakk og var sentrale da blåtrøyene vant fem av de ni siste kampene. Selv med denne gode formen var de likevel ikke sikre fra nedrykk i siste serierunde, men en imponerende 3-1 seier hjemme mot Fulham sikret fornyet Championship-kontrakt.

For første gang siden Trillion Trophy Asia fullførte oppkjøpet av klubben har de nå fått på plass en manager jeg har troen på. Akkurat det gjør at jeg er ekstra spent på hva dette Birmingham City-laget kan finne på denne sesongen.

Trener 

Det er ikke lenge siden Garry Monk ble omtalt som det neste store managertalentet fra England. 39-åringen overtok jobben som vikarierende manager for Swansea da Michael Laudrup ble sparket våren 2014. Etter å ha ledet klubben til sikker plass ble han tilbudt jobben på permanent basis. I sin første fulle sesong som Swansea-sjef startet han med å blant annet slå Manchester United på Old Trafford, før han senere ble kåret til månedens manager i august.

Senere i sesongen vant de enda en gang over de røde djevlene fra Manchester, samtidig som de slo Arsenal både i Wales og på Emirates Stadium. Swansea ble dermed det tredje laget i historien som har klart å vinne begge kampene mot de to lagene i samme Premier League-sesong. Swansea endte til slutt på en åttendeplass på tabellen med en rekordhøy poengsum, og det var i den anledning at folk begynte å snakke om Monk som arvtager på landslaget etter Roy Hodgson.

Høsten 2015 skulle man få se at det snur fort i dagens fotball. Etter bare én seier på elleve kamper ble Monk sparket fra Swansea i desember 2015. Han hadde da vært i klubben i over 12 år, og ryktet hans hadde fått en ganske så solid ripe i lakken. Etter et halvt år utenfor sirkuset valgte han å takke ja til Leeds-jobben sommeren 2016, hvor han blant annet tok med seg den tidligere Viking-treneren Pep Clotet som sin høyre hånd.

På Elland Road fikk han Leeds til å se bedre ut enn på lenge, men en dupp i formen på våren førte til at The Peacocks havnet rett under play-off. Etter sesongslutt forlot han Leeds, mens Pep Clotet ble ny hovedtrener hos Oxford United. Turen gikk deretter videre til Middlesbrough i fjor sommer, men der fikk han det ikke helt til. Han gikk ikke på noen stor smell med Boro i fjor høst, men leverte rett og slett ikke bra nok til å kunne fortsette i klubben.

Nå skal Monk forsøke å gjøre Birmingham City til et topplag. Den jobben tror jeg kommer til å passe han meget bra. Birmingham har en meget undervurdert tropp og samtidig er forventningene forholdsvis lave med tanke på de to foregående sesongene. Monk får i hvert fall en gyllen mulighet til å vise seg frem denne sesongen.

Spillestil

Garry Monk er ikke den mannen som gir deg underholdene og vakker fotball. Det han derimot gir deg er et sterkt kollektiv som er det du trenger bakover på banen. Jeg har ofte blitt imponert av den defensive organiseringen Monk har fått til i sine tidligere klubber. Skal man kjempe i toppen er det i mine øyne viktigere med et tett forsvar, enn at målene kommer på løpende bånd i motsatt ende av banen.

I Leeds United fikk Monk til en fin balanse hvor backene bidro mye fremover på banen og ga derfor en ekstra dimensjon i angrepsspillet. I tillegg var de hele tiden farlige på raske overganger, mens de hadde et sterkt oppspillspunkt i Chris Wood som samtidig kunne utgjøre en fare i bakrom. Hos Middlesbrough lyktes ikke Monk med å få spillerne til å omfavne den samme fotballen, noe som førte til at han måtte forlate klubben midtveis i sesongen. I en såpass ambisiøs klubb som Middlesbrough har man nemlig ikke tid til å være tålmodig når man ikke klarer se fremgang i det som skjer på banen.

Etter Monk tok over jobben som Birmingham City-sjef fullførte han sesongen med en 4-4-2 formasjon, selv om man glimtvis kunne se hans kjente 4-2-3-1 formasjon. Det virket som om Monk var mest opptatt av å få ting til fungere bakover, noe som gjorde at det ble spilt en meget direkte fotball de gangene Birmingham hadde ballen. Jeg er spent på om vi kommer til å få se mer av 4-4-2 formasjonen fra i vår, eller om Monk kommer til å finne tilbake til 4-2-3-1 formasjonen vi har sett mest av med han på sidelinjen.

Keeperplass

David Stockdale var fantastisk for Brighton & Hove Albion da de rykket opp til Premier League i fjor. Derfor var det mange som ble overrasket da han valgte å forlate The Seagulls til fordel for Birmingham City etter sesongslutt. Han voktet buret i 36 av kampene forrige sesong, men skal visstnok være på vei bort fra klubben. Det samme skal også Tomasz Kuszczak være. Den tidligere Manchester United-keeperen har hatt tre sesonger på St Andrews og voktet buret i de kampene Stockdale ikke var med forrige sesong.

Med disse to målvaktene på vei bort fra klubben, samtidig som keeperjakten foreløpig ikke har gitt noen resultater, vil kanskje Connal Trueman kunne få sitt gjennombrudd på seniornivå. Han ankom Birminghams akademi tilbake i 2007 og har siden gått gradene opp til reservelaget. Denne sesongen blir han nok reservekeeper, men det faktum at han fikk starte i sommerens siste treningskamp tyder på at han plutselig vil måtte bidra når sesongen sparkes i gang.

Forsvaret

I fjor sommer hentet Harry Redknapp inn et hav av spillere før overgangsvinduet stengte. Noen signeringer fremstod som panikk-kjøp, mens andre var mer gjennomtenkte. De to midtstopperne som kom inn portene på St Andrews var det derimot kvalitet over. Den duellsterke stopperen Marc Roberts er brutal i luftrommet og leverte en fremragende sesong for et Barnsley-lag før han kom til Birmingham i fjor sommer. Roberts ble kåret til årets spiller hos The Tykes, og har blant annet et utrolig innkast som kan brukes hvis det skulle vært behov. Dessverre ble det ingen god debutsesong i den blå drakten for Roberts. Han slet med å komme skikkelig i gang, og har mye å bevise foran den kommende sesongen.

Harlee Dean var den andre midtstopperen som ble hentet. Han er nå blitt 26 år gammel og hadde levert en hel rekke meget gode sesonger for Brentford både i League One og Championship før han tok turen til landets nest største by. Av og til er det noen spillere som bare tar pusten fra deg når du sitter på stadion. Dean var en slik spiller for meg da jeg så han i en kamp for Brentford mot Portsmouth i League One for flere år siden. Måten han alltid gir alt på, er komfortabel med ballen i føttene og aldri gir noe gratis i duellene på, er noe man ønsker hos forsvarsspillere på dette nivået. Av og til er han litt hissig på grøten på banen, og det er noe han kan luke bort. I motsetning til Roberts leverte Dean absolutt varene forrige sesong, og vil bli viktig nå også.

Michael Morrison var den tredje midtstopperen som fikk mye spilletid forrige sesong. Han ble hentet permanent til klubben i 2015 etter et vellykket låneopphold. Den 30 år gamle midtstopperen var blant de som blomstret mest under tidligere manager Gary Rowetts spillestil, og viste i vår at Garry Monk kanskje kan være en like god mentor for ham. Morrison er flink til å lese spillet, samtidig som han er en håndfull i duellene. Skulle det oppstå skader i midtforsvaret vil man kanskje få se Dan Scarr i aksjon. Han var på lån hos Wycombe Wanderers forrige sesong.

På høyrebacken fikk man et aldri så lite gjennombrudd på seniornivå for 21 år gamle Wes Harding. Han kom inn på laget på tampen av sesongen og etablerte seg som fast mann på backen ut sesongen. I siste serierunde leverte han en strålende kamp hvor han temmet Ryan Sessegnon, og nå håper Birmingham-fansen at han skal ta ytterligere steg denne sesongen. Etter sesongslutt ble Harding kåret til årets unge spiller i klubben. Maxime Colin ble hentet fra Brentford i fjor etter å ha storspilt i Championship for London-klubben. Overraskende ble han flyttet over på venstrebacken i den blå drakten, men også der leverte han stabilt gode prestasjoner. Colin blir nok viktig for Birmingham denne sesongen også, enten det blir på høyre- eller venstresiden.

På motsatt back har Jonathan Grounds vært en stødig mann helt siden han ankom klubben tilbake i 2014. Nå ser derimot hans tid i klubben ut til å gå mot slutten, og i sommer har man hentet inn en spennende dansk back som heter Kristian Pedersen. 23 år gamle Pedersen kommer fra tysk fotball hvor han storspilte for Union Berlin forrige sesong. Pedersen har U21-kamper for Danmark, men har ikke debutert på landslaget enda. Kanskje kan det bli en endring på det etter en god sesong i Championship. Etter det jeg både har sett og hørt om Pedersen, har i hvert fall jeg stor tro på at han vil gjøre sine saker bra på dette nivået. Unggutten Josh Dacres-Cogley vil nok ikke komme med like store bidrag, men er i hvert fall en spennende ung spiller fra akademiet som har vist at han kan levere på dette nivået.

Midtbanen

Det skal ikke stå på sentrale midtbanespillere på St Andrews i hvert fall. Der har Garry Monk flere spillere å velge mellom. I sommer har Cheikh N`Doye vært opptatt med landslagsspill under VM i Russland. Han var med Senegal-laget som endte opp med å ryke ut av gruppespillet på grunn av flest gule kort. 32-åringen var én av de som skuffet meg mest i Championship forrige sesong sammenlignet med forventningene. Han var herlig å se i aksjon, men jeg hadde forventet bedre spill. I luftrommet leverte han som oftest varene, men bortsett fra det har han mye å gå på foran den nye sesongen. At man ikke helt fant ut hva slags rolle han passet best i, var heller ikke til hans fordel. Kanskje blir det en ny vår for N`Doye når sesongen sparkes i gang i august.

Craig Gardner ble hentet tilbake til St Andrews for halvannet år siden, men har ikke klart å sette fyr på Birmingham-fansen på samme måte som han gjorde tidligere i karrieren. Gardner har nå blitt 31 år gammel, og det synes jeg man begynner å merke. Hans vilje og direkte stil gjør han enkel å like for fansen, men det går ikke like hurtig nå som det gjorde før. Hans gode skuddfot og øye for å tre gjennom den riktige pasningen kan bli viktig for Birmingham dersom han får ting til å stemme denne sesongen. David Davis har nå vært i klubben siden 2014. Han har tidvis imponert stort, men var ikke like dominerende forrige sesong. Tidligere har han blitt brukt i flere posisjoner, men nå ser han ut til å ha funnet seg til rette i en sentral midtbaneposisjon. Der tror jeg han kommer best til sin rett. Dessverre pådro Davis seg en skade i sommer som vil holde han ute av spill en stund.

Det ble en merkelig sesong for Maikel Kieftenbeld. I fjor sommer trodde de fleste – inkludert meg – at han skulle forlate klubben til fordel for Derby County, men av en eller annen grunn ble han værende. Den aggressive og hardtarbeidende arbeidsmauren har allerede vist Birmingham-fansen at han er en mann å stole på. Nederlenderen er den spilleren som man gjerne ikke legger merke til ved første øyekast, men som gjør en enorm jobb for laget. Det er ingen hemmelighet at jeg har veldig sansen for spilleren Kieftenbeld, og håper han får mye tillit denne sesongen også. 19 år gamle Charlie Lakin har imponert flere av førstelagsspillerne under sommerens sesongoppkjøring med bra offensivt spill og kan kanskje være det neste store fra Birminghams akademi.

På vingene hos Birmingham City finner vi en av Championships herligste spillere. Jota smeltet mitt fotballhjerte da han var hos Brentford, men nådde ikke samme høyder i Birmingham City-drakten forrige sesong. Den 27 år gamle spanjolen kan rive i stykker et hvert forsvar når han skjærer innover i banen, men kan samtidig rive i stykker moralen til en hver medspiller på grunn av sin litt egoistiske spillestil. Hans kreativitet og gode tekniske ferdigheter holdt skyhøyt nivå, og jeg tror han vil levere en mye bedre sesong nå som han har fått en sesongoppkjøring under Garry Monks  ledelse.

Jaques Maghoma var blåtrøyenes beste spiller forrige sesong. Han leverte stabilt bra gjennom hele sesongen, og det var det vel knapt noen andre som gjorde på dette laget. Han er allsidig og kan spille i flere posisjoner, og er rask og god med ballen i føttene. Maghoma skaper en del sjanser, men i motsetning til tidligere klarte han forrige sesong gjøre noe med disse sjansene. Til slutt endte vingen opp med fem mål og seks målgivende pasninger. Viv Solomon-Otabor var på lån hos Blackpool og gjorde sakene sine bra for The Seasiders. Med sin hurtighet og smidighet kan han være vanskelig å forsvare seg mot, men fortsatt er det vanskelig å si om han kan levere varene på Championship-nivå.

Angrepet

Luke Jutkiewicz er en spiller som jeg hadde sansen for da han spilte for Middlesbrough for noen sesonger siden. Der viste han gang på gang at han kunne være nærmest umulig å stoppe for forsvarsspillerne dersom han ble brukt riktig. Jutkiewicz trenger innlegg og selvsagt spilletid for å gjøre best nytte for seg, og det fikk han der. Dessverre gikk han til Burnley hvor det blir mindre spilletid, samtidig som Premier League viste seg å være tøft for han. 29-åringen scoret ikke et eneste mål under sin tid i Burnley, og over to år uten scoring gjør noe med selvtilliten til en spiss.

Derfor var det befriende å se Jutkiewicz stå frem som Birminghams desidert beste angrepsvåpen da han ankom klubben i sesongen 2016/17, men i forrige sesong ble han lenge oversett. Heldigvis visste Garry Monk hva han kunne få fra Jutkiewicz, og på tampen av sesongen fikk Birmingham-fansen nok en gang se det beste fra sin høyreiste spiss. Nå blir det spennende å se om han er tiltenkt en plass som førstevalg på topp når den nye sesongen sparkes i gang.

Den spennende spilleren Che Adams kom til klubben i sommeren 2016 og ble fort en hit på St Andrews. Han er kjapp og meget god med ballen i føttene. Han har et lavt tyngdepunkt og er vanskelig å stoppe. Grunnet disse kvalitetene har han skaffet en del frispark og straffespark så langt i sin Birmingham-karriere. Adams kan spille på topp, på vingen og i en 10er rolle mer sentralt på banen. For meg er Adams best når han får en fri rolle på topp hvor han kan vandre litt rundt, plukke opp ballen og sette fart mot mål. Det ble bare fem mål på Adams forrige sesong, men jeg forventer nærmere tosifret antall scoringer når den kommende sesongen er ferdigspilt.

En jeg derimot ikke forventer så mange mål fra er Isaac Vassell. Ikke fordi han ikke er god, men fordi han fortsatt ikke har vist seg som en målscorer på dette nivået. Den 24 år gamle spissen har jobbet seg oppover i ligasystemet og ble hentet fra League Two i fjor sommer. Det Vassell derimot har vist på sine få kamper i Championship, er at han kan skape store problemer med sin enorme hurtighet. Dessverre pådro han seg en skade mot Aston Villa i fjor høst som holdt han ute resten av sesongen. I motsetning til mange midtstoppere i Championship, gleder jeg meg til Vassell skal få prøve seg på dette nivået igjen den kommende sesongen. Den unge spissen Beryly Lubala kan være en spiller som man bør merke seg. Han har imponert sine lagkamerater med sin utrolig fysikk i sommer, og kanskje kan han få sitt gjennombrudd denne sesongen.

Overgangsoversikt:

Inn:
Kristian Pedersen (Union Berlin)

Ut:
Jason Lowe (Bolton Wanderers), Andrew Shinnie (Luton Town), Paul Robinson (Lagt opp), Cheick Keita (Utlånt til Eupen)

Treningskamper: 
12. juli: Akhmat Grozny – Birmingham City 0-1
14. juli: Ulm – Birmingham City 1-1 (Jota)
20. juli: Doncaster Rovers – Birmingham City 0-1 (Adams)
21. juli: Cheltenham Town – Birmingham City 0-3 (Lakin, NDoye, Lubala)
27. juli: Las Palmas – Birmingham City 4-1 (Scarr)
28. juli: Birmingham City – Brighton & Hove Albion 1-1 (Kieftenbeld)

Styrker/Svakheter

Pluss:
+ Garry Monk. For første gang siden Gary Rowett har Birmingham City funnet en manager som jeg tror kan få det beste ut av troppen han har til rådighet.
+ Har spillere med X-faktor fremover på banen som Jota, Che Adams, Isaac Vassell og Jaques Maghoma.
+ Forsvarslinjen er meget sterk med kvalitetsspillere i alle posisjoner.  

Minus:
– En del rot i sommer med alt fra et mulig overgangsforbud og en uavklart keepersituasjon.
– Tynn tropp som er sårbar når det kommer til skader.
– Scoret få mål forrige sesong, men har likevel ikke fått på plass noen nye målfarlige spillere.  

Vurdering:
Den som klarer å prikke inn riktig tabellplassering på Birmingham City denne sesongen fortjener sin vekt i gull. Det er ikke mange lag som er vanskeligere å vurdere, ettersom det finnes mange positive sider ved dette Birmingham City-laget, men også en del negative sider.

Med Garry Monk på plass har jeg troen på at man i hvert fall holder seg unna bunnstriden denne sesongen. Mannen vet hvordan man skal organisere et solid forsvar, og da tror jeg Birmingham kommer til å plukke nok poeng til å holde seg unna de skumle nedrykksplassene. At de har spillere med X-faktor fremover på banen er spennende, men bare hvis Monk klarer få det beste ut av disse spillerne.

I sommer har det vært en del usikkerhet i klubben rundt alt fra et mulig overgangsforbud som har blitt snakket mye om, samtidig som man kort tid før seriestart fortsatt ikke ser ut til å vite hva som skjer på keeperplassen. Dette taler mot Birmingham foran den nye sesongen, men er samtidig noe som ikke trenger by på store problemer. At man mangler flere målfarlige spillere fremover på banen kan derimot være noe som gir Monk mareritt etter hvert som sesongen utspiller seg.

Av disse grunnene synes jeg det er fryktelig vanskelig å vurdere årets Birmingham-lag. Jeg ser på det som mest sannsynlig at de ender midt på tabellen og plasserer derfor blåtrøyene der. Jeg vil likevel legge til at man ikke bør bli overrasket dersom Monk klarer løfte dette laget enda høyere på tabellen den kommende sesongen.

Tabelltips: 13. plass